Hạnh Nhi đi Cục giặt làm việc mấy ngày, cả người như bị rút hết hồn vía.

Chỉ ba ngày, khuôn mặt vốn tươi tắn kia đã phù nề trắng bệch, dưới mắt hai quầng thâm nặng trĩu, nhìn người ánh mắt dáo dác, như bị phủ một lớp màng xám. Đáng sợ nhất là đôi tay —— mười ngón trước kia được chăm sóc chu đáo, tròn trịa trắng trẻo, nay sưng đỏ nứt nẻ, lại còn rỉ ra nước mủ vàng nâu.

Mỗi khi Xuân Nhi dậy sớm rửa ráy, thường hay gặp Hạnh Nhi.

Đôi tay sưng đỏ lở loét kia run rẩy trong nước lạnh, mỗi lần chạm vào đều khiến mặt Hạnh Nhi nhăn nhó. Sau đó nàng ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt pha lẫn đau đớn, oán hận và bất bình, nhìn chằm chằm vào Xuân Nhi.

Xuân Nhi luôn vội vàng cúi đầu xuống.

Trong lòng nàng không yên, thậm chí còn thầm oán Tiến Bảo —— có lẽ càn đà có thể đổi cách khác để nàng ra tay? Nhưng ý nghĩ này vừa lóe lên, nàng đã rùng mình. Được voi đòi tiên. Nàng có tư cách gì mà kén chọn con đường càn đà đã vạch ra?

Ngày tháng cứ thế mà qua đi trong sự cẩn trọng.

Hạnh Nhi mỗi ngày chiều về, đều đến phòng Tôn ma ma khóc lóc. Cách tấm cửa gỗ, có thể nghe thấy tiếng khóc nức nở khàn khàn của nàng và tiếng vỗ lưng nhẹ nhàng của Tôn ma ma: “Được rồi được rồi, nhịn vài ngày nữa là thay người khác…… chẳng phải đều do cái con……”

Tiếng nói đến đây đột nhiên hạ thấp xuống, như bị vật gì bóp nghẹt.

---

Một ngày giữa trưa, Xuân Nhi không bị phân công việc.

Nàng được chút nhàn rỗi, ôm theo tập chữ và giấy bút đến sân sau. Ghế đá bị nắng chiếu hơi ấm, nàng trải giấy ra, mài mực, từng nét từng nét chép theo tập chữ Tiến Bảo để lại.

Viết viết, ánh mắt bị một điểm vàng tươi bên thềm kéo đi.

Là một nhánh hoa dại.

Từ khe hở giữa những phiến đá xanh nhô lên, một nhánh nhỏ xíu, cánh hoa mỏng manh, nhưng màu sắc lại tươi sáng chói mắt. Gió thổi, nó lắc lư gật đầu, như đang chào ai đó.

Xuân Nhi nhìn đóa hoa, trong lòng đột nhiên mềm lại.

Nàng xé một góc giấy nhỏ, trên đó viết nguệch ngoạc: “Hoa nhỏ xinh đẹp.”

Mảnh giấy gấp nhỏ xíu, nhét vào miệng bạc ở đỉnh mặt dây chuyền. Bạc lạnh giá áp sát ngực, nàng nhẹ nhàng ấn xuống, như thể niềm vui nhỏ nhoi này, có thể theo dây chuyền truyền đến lòng bàn tay của người kia.

Trong gió có mùi ngọt của cỏ cây.

---

Cục giặt đã thay đổi mấy đợt người.

Mỗi cung nữ thái giám từ đó trở về, ánh mắt nhìn Xuân Nhi đều thay đổi —— không chỉ còn là kiêng dè, mà thêm một nỗi hận bị kìm nén. Bọn họ tụ tập ở góc khuất nói nhỏ, thấy Xuân Nhi lại gần liền im bặt tản ra, nhưng những ánh mắt dính nhớp kia như mạng nhện, dính trên lưng nàng.

Hạnh Nhi là người tổ chức.

Xuân Nhi không chỉ một lần nghe nàng thì thầm trong đám đông, chỉ là khoảng cách xa nên nghe không rõ, trong lòng Xuân Nhi bắt đầu hoang mang.

“……Chúng ta làm lén, không ai thấy…… bộ dạng bánh bao của nàng các ngươi cũng thấy rồi, hôm ấy còn lên tiếng bênh vực chúng ta…… chỉ cần đừng để càn đà của nàng biết……”

Có người kéo tay áo nàng: “Thôi đi Hạnh Nhi tỷ tỷ, nàng…… nàng có chỗ dựa rồi.”

Hạnh Nhi cười lạnh: “Chỗ dựa? Trời sập xuống còn có Tôn ma ma chứ! Các ngươi nghĩ xem, ở Cảnh Dương cung, người nói lời có trọng lượng là ai? Là Tôn ma ma! Tiến Bảo dù có giỏi đến đâu, tay hắn có thể với tới chỗ chúng ta sao?”

Nàng dừng lại, giọng nói ép thấp hơn: “Hơn nữa, cả Cảnh Dương cung chúng ta đều biết, Xuân Nhi và Từ tần nương nương có hiềm khích…… việc này nếu để lộ cho Từ tần nương nương, chỉ cần nói Xuân Nhi tay chân không sạch, chúng ta mọi người làm chứng đồ đạc bị mất…… Xuân Nhi mắt cao hơn đầu, ma ma quản không được nàng, bất đắc dĩ mới tìm chủ cũ phân xử. Mượn ngọn gió này, còn sợ không dập tắt được khí thế của con ngựa cái kia sao?”

Mọi người nhìn nhau.

Có người nhỏ giọng phụ họa: “Hạnh Nhi tỷ tỷ nói đúng……”

“Đúng vậy! Chúng ta nhiều người như thế, còn sợ một mình nàng?”

Chu ma ma bưng chậu giặt đi ngang qua, đám đông lập tức im bặt. Đợi bóng lưng khom lưng ấy đi xa, tiếng bàn tán lại xì xào vang lên, như tiếng cắn nhấm của loài sâu bọ dưới đất.

---

Từ tần đến đột ngột.

Khi Bích Nhi dẫn hai thái giám lực lưỡng xông vào Cảnh Dương cung, Xuân Nhi đang phơi quần áo. Chưa kịp phản ứng, cánh tay nàng đã bị kẹp chặt, cả người bị lôi ra ngoài.

“Bích Nhi tỷ tỷ…… đây là làm gì?” Giọng Xuân Nhi run rẩy.

Bích Nhi không nhìn nàng, chỉ gật đầu với Tôn ma ma, rồi quay người đi. Hai thái giám kia sức mạnh lớn, Xuân Nhi gần như không chạm đất mà bị kéo ra khỏi sân. Đi qua sân trước, nàng liếc thấy Hạnh Nhi đứng dưới hành lang, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh.

Một đường áp giải đến Trường Xuân cung.

Từ tần không cho nàng vào cửa, mà bắt nàng quỳ ở con phố dài trước cổng cung, nơi người qua kẻ lại. Dưới nắng trưa cuối xuân chói chang, những phiến đá xanh bị nắng chiếu nóng ran, qua lớp quần vải thô cũng có thể cảm nhận được hơi nóng ấy.

“Nghe nói ở Cảnh Dương cung ngươi tay chân không sạch?” Giọng Từ tần từ trên cao vọng xuống, lười biếng, như đang hỏi thời tiết hôm nay thế nào.

Xuân Nhi vội vàng lắc đầu: “Nô tài không có……”

“Không có?” Từ tần cười khẩy, “Nhưng mấy người đều nói đã thấy. Bích Nhi, dẫn người đến phòng nàng ta lục soát.”

Bích Nhi vâng lệnh đi. Xuân Nhi quỳ trên mặt đất, trán dán vào gạch nóng ran, mồ hôi theo thái dương chảy xuống. Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt xung quanh —— cung nữ thái giám đi qua đều chậm bước, thì thầm bàn tán, chỉ trỏ.

Không biết qua bao lâu, Bích Nhi trở lại.

“Bẩm nương nương, trong phòng không lục được gì.” Nàng dừng lại, bổ sung, “Có lẽ nàng ta giấu trên người.”

Từ tần dường như bất lực, “Đến vài người, khám người, cũng coi như trả lại thanh danh trong sạch cho Xuân Nhi.”

Xuân Nhi bị kéo dậy, hai ma ma lôi nàng vào bóng râm của tường cung, dùng thân thể che khuất nàng, nhưng động tác lại vừa gấp vừa mạnh.

“Nương nương.” Một ma ma cung kính dâng lên vài món đồ.

Một cái túi gấm cũ, vài lượng bạc vụn, đáng chú ý nhất là một mặt dây chuyền bạc tinh xảo, kiểu dáng cành dây trúc. Trên phố dài, tiếng hít vào của những người đứng xem vang lên.

Từ tần dùng đầu ngón tay nhặt dây bạc lên, để mặt dây chuyền lắc lư dưới nắng, như đang treo một con cá bạc sắp chết.

Nàng xem xét một hồi, mới thong thả hỏi: “Đến từ đâu?”

Mặt Xuân Nhi “bùng” lên nóng ran.

“……Là…… là Tiến Bảo công công ban thưởng.” Giọng nàng nhỏ như tiếng muỗi vo ve.

“Tiến Bảo công công?” Từ tần nhướn mày, “Sao lại ban thưởng cho ngươi?”

Xuân Nhi cắn chặt môi, không nói nữa.

Trong đám đông có người cười khẩy: “Còn có thể vì sao? Nhận làm thân thích chứ!”

Câu nói như hòn sỏi ném xuống mặt nước tĩnh, khơi dậy một trận bàn tán nhỏ. Từ tần nghe xong, trong mắt nổi lên nụ cười đắc ý đầy khinh miệt, nhưng trên mặt vẫn là vẻ hiền hòa:

“Như vậy, có lẽ là hiểu lầm. Nhưng Xuân Nhi à, ngươi mang theo nhiều bạc như vậy mà không nói rõ, khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ. Làm người phải đường đường chính chính, ngươi nói có đúng không?”

Xuân Nhi cúi đầu, móng tay bấu vào lòng bàn tay.

“Nhưng đã nhiều người nói về ngươi như vậy,” Từ tần chuyển giọng, “chắc không phải không có nguyên do. Ngươi với đồng liêu không hòa thuận, lại không kính trọng ma ma quản sự, bổn cung với thân phận chủ cũ, không thể không giáo huấn một hai.”

Nàng dừng lại, giọng nói đột nhiên lạnh xuống:

“Ngay tại đây quỳ đi. Ba canh giờ, hãy suy nghĩ lại cho kỹ.”

Xuân Nhi giật mình ngẩng đầu, muốn tranh biện, muốn nói mình không có, muốn nói số bạc kia là sạch sẽ——

Nhưng lời đến miệng, nàng đột nhiên nhớ ra giọng nói của Tiến Bảo:

“Phải học cách tạ ơn.”

Giọng nói lạnh lẽo, mang theo mệnh lệnh không cho phép nghi ngờ.

Xuân Nhi toàn thân run lên. Nàng chậm rãi phủ phục xuống, trán đập mạnh vào gạch nóng ran, giọng nói bình thản không gợn sóng:

“Tạ ơn nương nương giáo huấn, nô tài biết lỗi.”

Nàng nói câu này, trên mặt như đeo một lớp mặt nạ cứng ngắc. Lớp mặt nạ ấy kéo căng da thịt nàng, ép hết thảy nhục nhã, bất cam và sợ hãi vào một khuôn gọi là “cảm ơn mang ơn”.

Từ tần nhìn bộ dáng ấy của nàng, đột nhiên thấy có chút vô vị.

Người này đã không còn biết phản kháng nữa. Những lời đồn đại, cạm bẫy được thiết kế tinh xảo ném qua, nàng chỉ biết quỳ xuống nói “tạ ơn”. Giống như một vũng bùn nhão, cho dù có giẫm đạp thế nào cũng không bắn tung lên được nửa điểm nước bắn.

Nàng lại thấy có chút hài lòng. Chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi, Xuân Nhi đã biến thành bộ dáng không còn khiến bất kỳ ai chú ý nữa——một con kiến con tự cam chịu hèn hạ.

Từ tần vẫy tay, quay người bước vào cửa cung. Cánh cửa lớn màu đỏ son trước mặt Xuân Nhi chậm rãi khép lại, phát ra một tiếng vang khổng lồ trầm đục.

---

Xuân Nhi quỳ trên đường dài.

Gió cuối xuân vốn dĩ phải ấm áp, nhưng thổi lên lưng ướt đẫm mồ hôi của nàng chỉ còn lại sự lạnh buốt thấu xương. Đầu gối từ lúc ban đầu đau rát, dần dần tê dại, cuối cùng hoàn toàn mất đi cảm giác. Nàng chỉ có thể dựa vào sức lực của eo bụng miễn cưỡng duy trì tư thế quỳ, thân thể lại không thể khống chế mà run rẩy nhẹ nhàng.

Người qua kẻ lại.

Cung nữ thái giám từ bên cạnh nàng đi qua, có người mắt không liếc xiên, có người dừng chân quan sát, có người nói nhỏ với nhau. Những ánh mắt ấy đâm vào người nàng. Xuân Nhi ép buộc bản thân không nghe, không nhìn.

Nàng nhớ đến Tiến Bảo vỗ lên đỉnh đầu, trong lòng bàn tay điểm xúc cảm hơi lạnh.

Nhớ đến trong phòng trực hương trầm thanh khiết.

Nhớ đến trong khe đá đó một đóa tiểu hoa lay động.

Nhớ đến tờ giấy nhỏ nhét vào trong dây chuyền bạc——tiểu hoa đẹp.

Nàng một lần lại một lần ở trong lòng miêu tả mấy chữ này, tựa như như vậy liền có thể đem nhục nhã và đau đớn lúc này tạm thời cách tuyệt bên ngoài.

---

Trời từng chút một tối đen xuống.

Đèn cung từng ngọn từng ngọn sáng lên, rồi trong đêm khuya từng ngọn từng ngọn tắt đi. Hơi nóng của phiến đá xanh đã sớm tan hết, thay vào đó là sự lạnh lẽo thấm xương của đêm xuân. Xuân Nhi quỳ quá lâu, toàn thân băng giá, răng bắt đầu không chịu khống chế mà đánh răng rắc.

Vệ sĩ tuần tra đi qua, hiếu kỳ đánh giá nàng một cái, rồi vội vàng đi xa.

Tiếng mõ vang vọng từ xa đưa tới.

Tí thời sơ rồi.

Xuân Nhi cố gắng muốn đứng dậy, nhưng đầu gối đã sớm cứng ngắc chết lặng, vừa động liền là đau nhói tận tim. Nàng thử mấy lần, mới miễn cưỡng chống lên mặt đất, run rẩy mà thẳng người lên.