Chương 13: Hội đèn

Trên đường về nhà, Tô Hiến Bồi chắp tay sau lưng, vui vẻ kể cho cô nghe hôm nay trong quán trà hát vở gì, trong kịch kể về câu chuyện của ai với ai, cuối cùng nói đến chuyện bị bạn bài đuổi đi, còn bị người ta cười chê.

"Họ là ghen tị ông có cháu gái đấy." Tô Hiến Bồi chẳng hề để bụng.

Bùi Tri Mẫn khẽ cười.

"Hôm nay ông thắng bao nhiêu?" cô dò hỏi.

Ông cụ cười cười: "Không ít đâu."

"Tay thơm thế ạ?"

Tô Hiến Bồi hừm một tiếng đắc ý: "Chứ còn gì nữa?"

"Hèn chi ông không chịu đi," Bùi Tri Mẫn giọng điệu thong dong.

Ông ngoại cười sảng khoái: "Thắng tiền không tốt sao? Có thể mua các loại bánh nếp đủ vị cho cháu ăn."

Bùi Tri Mẫn chỉ tán đồng vế trước: "Bánh bà ngoại làm ngon hơn bên ngoài bán nhiều."

Tô Hiến Bồi cũng gật đầu, nói "Phải".

"Ông ngoại, cháu chặn mất đường tài lộc của ông," Bùi Tri Mẫn nghiêng đầu chớp mắt nhìn ông, "Ông sẽ không thầm trách cháu chứ?"

Tô Hiến Bồi cười: "Ông ngoại cháu là người như thế sao?"

"Cái đó thì chưa chắc ạ," cô cố ý nói vậy.

"Ừ," ông cụ thuận theo lời cô mà tiếp, "Ông ngoại cháu lòng dạ hẹp hòi, không phân biệt trắng đen, hơi tí là giận dỗi, giận lên là thích mắng người."

Bùi Tri Mẫn nghe mà ngẩn ra, vội vàng giải thích: "Cháu không có ý đó."

Ông cụ lén cười trộm, chắp tay sau lưng ngẩng đầu đi thẳng. Bùi Tri Mẫn dậm chân một cái, đuổi theo tranh luận với ông.

Con phố dưới ánh hoàng hôn, hai ông cháu vừa đi vừa nói cười về nhà. Lúc đó trong nhà chỉ có một mình Tô Anh đang chuẩn bị bữa tối trong bếp. Bùi Tri Mẫn vào giúp một tay, bên ngoài phòng khách có động tĩnh, Hứa Lan Quân xách giỏ về rồi. Cô lén lút từ bếp chuồn ra, định bụng lý luận với bà một trận ra trò.

Lúc ấy bà ngoại đang gấp tấm vải hoa vụn dùng để bày sạp, thấy cô đến thì vẫy tay bảo: "Cháu giúp bà cầm đầu kia đi."

Bùi Tri Mẫn làm theo, phối hợp với bà giũ tấm vải. Sau khi gấp gọn, cô cầm lấy một con chim cánh cụt bằng len, làm bộ tùy ý hỏi: "Bà ngoại, cái này bình thường bà bán bao nhiêu tiền ạ?"

Bà cụ liếc nhìn một cái rồi nói: "Năm mươi."

Bùi Tri Mẫn kinh ngạc: "Bà bán năm mươi thật ạ?"

"Cháu làm cái gì thế?" Bà cụ giật mình, đi ra xa cất tấm vải hoa vào tủ, "Tai bà ngoại sắp bị cháu hét cho điếc rồi đây."

Bùi Tri Mẫn hít một hơi, đuổi theo vẫn với giọng điệu không thể tin nổi: "Chỉ một con chim cánh cụt nhỏ xíu thế này mà bán năm mươi tệ?"

"Đúng thế," bà cụ không cảm thấy có gì không ổn.

"Bà ngoại," Bùi Tri Mẫn thở dài, hỏi thẳng thừng, "Bà không thấy giá này đắt quá sao?"

Bà cụ nói có sách mách có chứng: "Bà già này tốn thời gian tốn công sức, đan thủ công hoàn toàn, len cũng dùng loại tốt nhất, bán năm mươi thì làm sao?"

Bùi Tri Mẫn nghẹn lời, nhìn bà mà không nói được câu nào.

Hứa Lan Quân cất những con thú bông và khăn quàng cổ chưa bán hết, đi tới sô pha ngồi xuống, thong thả mở miệng: "Đều là giá này cả, bà ngoại cháu chỉ tuân thủ quy tắc thị trường thôi."

Bùi Tri Mẫn hoàn toàn cạn lời.

"Hơn nữa," bà cụ cười híp mắt nhìn cô, "số tiền này bà giữ lại có việc dùng đấy."

"Để làm gì ạ?" Bùi Tri Mẫn gặng hỏi.

Trong mắt bà cụ ánh lên vẻ thâm sâu, lời nói xoay một vòng bên miệng rồi lại nuốt xuống: "Sau này cháu sẽ biết."

Không nói thì thôi vậy.

Sau này Bùi Tri Mẫn mới biết, đó là tiền của hồi môn bà cụ dành dụm cho cô.

Được rồi, chủ đề này bỏ qua, nhưng vẫn còn một chuyện nữa.

Bùi Tri Mẫn sắp xếp ngôn từ, giả vờ như không biết gì, huých nhẹ vào khuỷu tay bà cụ hỏi: "Cái món đồ bán thành phẩm cháu đan chiều nay đâu mất rồi, có phải bà mang đi bán rồi không?"

Nhắc đến chuyện này, Hứa Lan Quân lại có chút ngại ngùng. Lúc đó bà thu dọn đồ đạc để ra sạp bán hàng, lỡ tay bỏ cả con "sâu róm" đan dở tệ hại của cháu gái vào. Vốn tưởng để đó chẳng ai thèm ngó ngàng, ai ngờ lại có một cậu chàng khác biệt ghé qua.

Nhưng cháu đừng nói nhé, cậu ta trông cũng tuấn tú lắm.

Sau khi nghe Hứa Lan Quân tiếp thị là "hàng thủ công 100%", cậu ấy đã mua một chú gấu nhỏ đan len. Nhưng khi người đó chỉ vào cái sản phẩm thất bại của Bùi Tri Mẫn và hỏi "cái này bán thế nào", Hứa Lan Quân cũng phải kinh ngạc. Nhớ lại vẻ mặt ghét bỏ của cháu gái, bà nghĩ bụng bán được thì bán, coi như dọn chỗ cho rộng.

Không ngờ Tri Mẫn vẫn còn nhớ thương chuyện này.

"Cái đó là tai nạn thôi," Hứa Lan Quân ánh mắt lảng tránh, "Bà bỏ nhầm vào, có du khách muốn mua, bà cũng không thể nhét lại vào túi không bán chứ?"

Bùi Tri Mẫn nheo mắt hỏi bà: "Bà bán bao nhiêu tiền?"

Bà cụ nhìn đi chỗ khác, giơ tay ra hiệu số "năm" với cô.

Lúc đó bà vốn định nói giảm giá bảy tám phần cho cậu ta, nhưng ngặt nỗi cậu chàng kia bảo bà vất vả đan những thứ này, cậu ta muốn lấy thì phải trả thù lao lao động, thế là mua theo giá thị trường.

"Cái của nợ đó bà cho cháu cháu còn chẳng thèm, thế mà bà bán 50 tệ." Bùi Tri Mẫn tức đến mức phồng má như cá nóc, "Bà không sợ người ta nói bà là gian thương hắc tâm à?"

Bà cụ không dám nhìn thẳng vào mắt cô: "Ngoài cháu ra thì ai lại nói thế chứ."

Bùi Tri Mẫn nghẹn một cục tức ở cổ họng không nuốt trôi được.

"Tri Mẫn——" Tô Anh gọi vọng ra từ trong bếp.

Bùi Tri Mẫn cao giọng đáp: "Con đây ạ."

"Ra sân sau nhổ củ cải đây đi," Tô Anh sai bảo, "để hầm canh."

"Vâng, con đi ngay đây." Bùi Tri Mẫn đáp lời, rồi phồng má nhìn Hứa Lan Quân vẫn chưa chịu nhúc nhích.

Bà cụ ung dung tự tại, giục cô: "Mau đi đi, lát nữa uống thêm hai bát canh củ cải. Cháu xem tay lạnh cóng rồi kìa, nhìn là biết ra đường chắc chắn không đeo găng tay, còn tất nữa, chắc là không đi loại lót lông..."

Bà cụ vừa nói vừa định vén ống quần cô lên xem, Bùi Tri Mẫn rụt chân lại, vội vàng đứng dậy chạy ra sân sau.

Trong vườn trồng các loại rau theo mùa, Bùi Tri Mẫn nhổ hai cây củ cải trắng, rửa sạch đưa cho Tô Anh. Khi quay lại phòng khách, bà cụ đang nấu nước táo và mía, Bùi Tri Mẫn tự rót cho mình một cốc để uống.

Hứa Lan Quân chợt hỏi: "Mấy nhân vật cháu vẽ đều là do cháu tự nghĩ ra à?"

"Mấy cái vẽ linh tinh thì là vậy," Bùi Tri Mẫn ngẫm nghĩ hai giây rồi nói, "còn đa số trường hợp đều là xác định kết cấu khung xương rồi lên ý tưởng đàng hoàng, không phải nghĩ bừa đâu ạ."

Hứa Lan Quân ngẩn người "ồ" một tiếng, nhớ tới một chuyện lạ.

Sáng nay sau khi nói chuyện với bà cụ hàng xóm xong, không biết từ đâu một cơn gió thổi tới, cuốn sổ vẽ của Bùi Tri Mẫn bị thổi rơi xuống đất, mặt sau cuốn sổ ngửa lên trên. Lúc bà cụ nhặt lên, vô tình nhìn thấy bức ký họa nhân vật ở trang cuối cùng.

Khi đó bà cũng tưởng nhân vật tràn đầy hơi thở thiếu niên ấy là hư cấu, ai ngờ hai tiếng trước, Hứa Lan Quân nhìn thấy người trong tranh xuất hiện ngay trước mắt, bà sững sờ trong giây lát.

Chỉ là bây giờ Tri Mẫn nói vậy, chẳng lẽ bà hoa mắt thật sao?

Thật là kỳ lạ, người trong tranh lại có thể bước ra ngoài đời thực với tỷ lệ y hệt.

Phía nhà bếp, Tô Anh đã nấu xong thức ăn, gọi cả nhà vào ăn cơm. Bùi Tri Mẫn qua đó phụ xới cơm. Trong căn nhà không lớn lắm, có người ngồi quây quần cười nói, có cơm canh nóng hổi, trong không khí còn thoang thoảng mùi hoa lạp mai.

Hôm ấy thời tiết ở Thê Ngô rất đẹp, nhưng Nam Thành cách đó hai trăm cây số lại đổ mưa to, làn đường chính xảy ra tai nạn, rất nhiều xe cộ bị tắc trên đường, dòng xe di chuyển chậm chạp. Xe của họ bị các xe khác tạt đầu chen ngang mấy lần, khiến Kỳ Hoằng tức giận bấm còi inh ỏi, Văn Cẩn ngồi bên cạnh an ủi: "Không sao đâu, an toàn là trên hết."

Trời mưa to, ai cũng vội vã muốn đi, tiếng còi xe vang lên liên hồi. Phương Chỉ Nghi đang ngủ ngon lành ở ghế sau bị đánh thức, cô bé mơ màng dụi mắt hỏi: "Anh ơi, về đến nhà chưa ạ?"

Kỳ Nghiễn Hàn nhìn ra ngoài cửa sổ: "Còn một lúc nữa."

"Dạ," Phương Chỉ Nghi dụi mắt, tay chạm phải một chút nilon, "Cái gì đây ạ?"

Kỳ Nghiễn Hàn đưa cái túi cho cô bé: "Vừa nãy đi dạo chợ phiên, mua cho em đấy."

Cô bé vui vẻ mở ra xem, bên trong nằm một chú gấu bông đan len và một thứ gì đó khác.

"Cái này dễ thương quá," Phương Chỉ Nghi lấy chú gấu bông ra, mắt sáng rực, "đến lúc đó em sẽ treo lên cặp sách."

Kỳ Nghiễn Hàn chiều theo ý cô bé: "Được."

Phương Chỉ Nghi càng nhìn càng thích, chú ý trong túi vẫn còn đồ, cô bé lấy ra xem, thất vọng tràn trề.

"Cái này cũng là anh mua ạ?"

Kỳ Nghiễn Hàn liếc nhìn: "Ừ."

Đôi lông mày của cô bé dần nhíu lại: "Anh mắt mũi kiểu gì thế, lại đi mua cái này."

Kỳ Nghiễn Hàn chăm chú nhìn những giọt nước chảy dài trên cửa kính xe, nghe vậy thì hơi khựng lại. Thực ra anh cũng không biết tại sao mình lại mua, có lẽ là do con sâu róm này lạc quẻ so với những món đồ khác, nhìn nó trơ trọi một mình, anh mới đến chân ướt chân ráo, rảnh rỗi sinh nông nổi nên động lòng trắc ẩn chăng.

"Không lấy thì thôi." Thấy cô bé không hài lòng lắm, Kỳ Nghiễn Hàn làm bộ định lấy lại món đồ đó.

"Lấy mà," Phương Chỉ Nghi giữ tay anh lại, cười nịnh nọt, "Lấy, em lấy chứ."

Kỳ Nghiễn Hàn thu bàn tay đang lơ lửng về.

Phương Chỉ Nghi kéo đầu và đuôi con sâu róm kia, để ra xa ngắm nghía rồi lại ghé sát vào nhìn, lẩm bẩm một mình: "Ai đan cái này thế ạ? Xấu đau xấu đớn."

Kỳ Nghiễn Hàn nhắm mắt lại, khẽ đáp: "Một bà cụ."

Lúc đó anh vẫn chưa biết người móc len con sâu róm này thực sự là ai, cũng không biết người bán đồ cho anh là bà ngoại của Bùi Tri Mẫn. Chỉ là khi Kỳ Nghiễn Hàn nhắc đến "bà cụ", trong đầu lại hiện lên giọng nữ lanh lảnh nói về "gian thương vô lương tâm", anh cảm thấy khá buồn cười.

Xe tắc nửa tiếng đồng hồ cuối cùng cũng lưu thông bình thường. Kỳ Hoằng đạp ga chạy một mạch về nhà, lúc đó đã gần mười giờ, cô bé buồn ngủ díp cả mắt, Văn Cẩn bế cô bé lên phòng trên tầng hai đi ngủ.

Trong phòng khách, điện thoại của hai cha con lần lượt vang lên. Kỳ Hoằng nhìn người gọi đến, đi ra ban công nghe máy. Cuộc gọi của Kỳ Nghiễn Hàn là do dì nhỏ Văn Phi gọi tới, lát nữa bà ấy phải bay ra nước ngoài tham dự hội thảo giao lưu học thuật, tranh thủ lúc chưa lên máy bay gọi hỏi thăm tình hình của Phương Chỉ Nghi.

Kỳ Nghiễn Hàn: "Em ấy ngủ rồi ạ, mẹ đang chăm sóc."

Văn Phi: "Vậy thì tốt."

Hai người nói vài câu, bên phía Văn Phi vang lên thông báo lên máy bay, bà ấy không dám chậm trễ, vội vàng cúp máy. Lúc này Kỳ Hoằng cũng từ ban công đi vào, người đàn ông nói bên phía ông ấy tạm thời có tiệc rượu thương mại, vơ lấy chiếc áo khoác trên sô pha rồi đi ra ngoài.

Sau khi dỗ dành cô bé xong, Văn Cẩn xuống lầu tìm một vòng nhưng không thấy Kỳ Hoành đâu, bà hỏi Kỳ Nghiễn Hàn: "Bố con đâu rồi?"

"Có tiệc rượu đột xuất nên ông ấy ra ngoài rồi."

Văn Cẩn nhìn đồng hồ treo tường, lại ngó ra màn đêm đen kịt bên ngoài, cau mày lẩm bẩm: "Muộn thế này rồi mà còn phải đi tiếp khách à."

"Con gọi điện hỏi xem," bà bảo Kỳ Nghiễn Hàn, "khi nào ông ấy về, có cần chuẩn bị trà giải rượu không."

Kỳ Nghiễn Hàn lấy điện thoại, tìm số Kỳ Hoành rồi bấm gọi, bật loa ngoài. Chuông reo ba giây thì vang lên giọng nữ máy móc: "Xin lỗi, số máy quý khách vừa gọi hiện đang bận, xin vui lòng gọi lại sau..."

Văn Cẩn mím môi: "Chắc là đang lái xe đấy, bên ngoài mưa to, ông ấy không thể phân tâm được."

Kỳ Nghiễn Hàn không nói gì, tự tay cúp máy.

Đêm đó, Kỳ Hoành không về. Mấy ngày sau, ông đều chìm đắm trong các bữa tiệc lớn nhỏ, Văn Cẩn thì bận rộn chuyện ở văn phòng luật sư, trong nhà thường xuyên vắng bóng họ.

Cái Tết năm ấy trôi qua thật nhạt nhẽo. Điều duy nhất khác biệt là hôm cả nhà đi thăm ân sư của Văn Cẩn, lúc về thành phố thì Kỳ Hoành gặp một người bạn. Người đàn ông kia nhiệt tình mời họ vào nhà ngồi chơi, Kỳ Nghiễn Hàn không muốn đi, nghe người qua đường giới thiệu gần đó có một thị trấn phong cảnh khá đẹp, cậu nghĩ đằng nào cũng rảnh rỗi nên qua đó dạo một vòng, không ngờ lại gặp được vài chuyện thú vị.

Tháng Giêng, Nam Thành hay có mưa, không khí ẩm ướt làm phai nhạt dần hương vị ngày Tết. Đến rằm tháng Giêng, đường phố mới đông đúc trở lại. Chập choạng tối, khi Kỳ Nghiễn Hàn từ quán net đi ra thì tình cờ gặp Tần Kinh Ninh. Người này tay xách hai cuốn tài liệu ôn tập, còn biết đường cứu vãn thành tích, xem ra vẫn chưa đến mức hết thuốc chữa.

Hai người đang định cùng về thì tiếng ồn ào từ đám đông phía xa thu hút sự chú ý của Tần Kinh Ninh. Bên đó người người chen chúc, trông vô cùng náo nhiệt.

"Phía trước là chợ đèn lồng đấy," mắt cô sáng lên, rủ rê: "Đến cũng đến rồi, đi dạo chút nhé?"

"Được," Kỳ Nghiễn Hàn đáp, "Đi thôi."

Hội đèn lồng có rất nhiều nam thanh nữ tú, người qua kẻ lại tấp nập. Đèn cá, đèn hoa, đèn rồng đều được làm rất tinh xảo, hai người nhìn đến hoa cả mắt, thường xuyên đi một đoạn lại dừng một lúc. Tình cờ gặp một sạp đoán câu đố đèn, Tần Kinh Ninh hứng thú rảo bước đi tới, Kỳ Nghiễn Hàn chậm rãi nhấc chân đi theo.

Bà chủ là một người phụ nữ trung niên, vui vẻ để cô chọn câu đố, đoán trúng có thể mang một phần quà về.

Tần Kinh Ninh nổi hứng, rút ra một tờ câu đố.

[Sớm không nói muộn không nói, đoán một chữ]

Tần Kinh Ninh suy nghĩ hồi lâu vẫn không đoán ra, bà chủ rất dễ tính, cười híp mắt bảo cô đổi câu khác.

[Tám chín không rời mười, đoán một chữ]

Vẫn không biết, Tần Kinh Ninh lại rút thêm một tờ.

[Một quả lựu bị điên, sẽ biến thành trái cây gì?]

Tần Kinh Ninh vẻ mặt mờ mịt, đang định trả lại tờ câu đố, áy náy nói họ không đoán nữa, quay đầu lại thấy người bên cạnh trưng ra vẻ mặt không liên quan đến mình, cô đảo mắt, sao lại quên mất còn có cậu ta nhỉ.

"Cậu cho tôi biết đáp án đi, đoán đúng là lấy được một cái diều đấy," Tần Kinh Ninh tung mồi nhử, "Chẳng phải Chỉ Nghi rất thích mấy thứ này sao?"

Kỳ Nghiễn Hàn im lặng hai giây, cúi đầu nói cho cô đáp án.

Bà chủ rất giữ chữ tín, nói ra đáp án liền đưa diều cho họ thật. Càng đi về phía trước, các sạp đoán câu đố càng nhiều. Dạo xong một vòng, hai người thắng được một cái diều, hai chiếc đèn lồng hoa. Tần Kinh Ninh tay còn cầm sách tài liệu, sắp ôm không xuể rồi.

Ngược lại nhìn người kia, hai tay đút túi, cả người nhẹ tênh.

Tần Kinh Ninh không nghĩ ngợi gì, ném ngay hai chiếc đèn lồng hoa cho cậu.

"Đại tiểu thư," Kỳ Nghiễn Hàn đón lấy, giọng lạnh nhạt, "Cậu tứ chi lành lặn, đừng có bóc lột sức lao động của tôi được không."

Tay cô vừa xách vừa cầm bao nhiêu thứ, còn bóc lột cậu? Tần Kinh Ninh không tiếp lời cậu, chỉ nói: "Đáp án lúc nãy hợp với cậu phết đấy."

Kỳ Nghiễn Hàn nhướng mày nhìn cô.

Tần Kinh Ninh nhả từng chữ một: "Phong lưu thành tính (Lựu điên hóa hạnh)."

Lúc này Kỳ Nghiễn Hàn cười có chút phóng túng ngông nghênh, rũ mắt hỏi ngược lại: "Cậu cứ phải bôi nhọ danh tiếng của tôi thế à?"

Tần Kinh Ninh liếc cậu một cái, bảo cậu chỉ có tính phong lưu chứ không có tính người.

Hội đèn lồng người qua kẻ lại tấp nập, Bùi Tri Mẫn đứng trong đám đông, chăm chú nhìn dáng vẻ đùa giỡn của họ, từ từ dời mắt đi. Ánh đèn nơi đây dần trở nên nhòe nhoẹt, cô không còn nhìn rõ bóng lưng họ đi xa nữa.