Ngày mười hai tháng hai, kinh trập.

Từ tần ngồi trước gương, Bích Nhi đang chải đầu cho nàng. Lược gỗ đào lướt qua sợi tóc, từng cái một.

“Tóc của nương nương thật đẹp, vừa đen vừa bóng như gấm lụa vậy.”

Từ tần không đáp lời, chỉ nhìn chính mình trong gương. Ba mươi hai tuổi, đuôi mắt đã có nếp nhăn nhỏ, phấn son dù tô dày đến đâu cũng che giấu không nổi vẻ mệt mỏi. Hoàng thượng đã ba tháng không triệu hạnh nàng.

Hậu cung không thiếu nhất chính là những khuôn mặt tươi trẻ. Tháng này những tú nữ mới tiến cung, có một vị tài nhân họ Lâm, mười sáu tuổi, cười lên có hai cái lúm đồng tiền.

Ngón tay Từ tần vô thức siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

“Nương nương?” Bích Nhi nhận ra sự khác thường của nàng.

“Không sao.” Từ tần buông tay, từ trong hộp trang điểm lấy ra một chiếc trâm bước vàng đỏ điểm ngọc bích, “Đeo chiếc này.”

Bích Nhi tiếp nhận trâm bước cẩn thận cài vào búi tóc. Vàng óng ánh, càng làm khuôn mặt Từ tần thêm phần trắng bệch.

“Đúng rồi nương nương,” giọng Bích Nhi rất nhẹ, “vài ngày trước nghe nói, Tiểu Thuận Tử ở bên Lục hoàng tử, đang đi lại ở vườn ngự uyển.”

“Ồ? Đi làm gì?”

“Nghe nói là……đi tìm Xuân Nhi ấy.” Giọng Bích Nhi hạ thấp xuống, “còn mang theo điểm tâm, cùng bạc.”

Trong gương, sắc mặt Từ tần từng chút từng chút trầm xuống. Xuân Nhi——Lục hoàng tử chỉ liếc nhìn thêm vài cái, vậy mà nhớ đến tận bây giờ?

“Thường Thăng đứa trẻ này tâm địa tốt, không nỡ thấy người khác chịu khổ. Đây là chuyện tốt.” Từ tần chậm rãi nói.

Bích Nhi không đáp lời, tiếp tục chải đầu.

“Chỉ là……” Từ tần dừng lại một chút, “hoàng tử tuổi còn nhỏ, tâm tư đơn thuần, dễ bị người ta che mắt. Một số con tiện tỳ, nhìn bề ngoài thành thật, trong lòng không biết đang tính toán gì.” Nàng quay đầu nhìn Bích Nhi: “Ngươi nói có phải không?”

Bích Nhi cúi đầu: “Nương nương nói đúng.”

Ngón tay Từ tần vuốt ve tua rua trâm bước. Những hạt châu vàng va chạm vào nhau kêu leng keng, thanh thoát mà chói tai.

“Bản cung nhớ ra, ngươi có một người em trai, đang làm việc ở Hộ bộ?”

Bích Nhi trong lòng giật mình: “Là……nhờ phúc của nương nương, mới mưu được một chức thư lại.”

“Thư lại quá ủy khuất. Sáng mai bản cung sẽ nói một tiếng với huynh trưởng, điều hắn đến nha môn chính thức, dù sao cũng là xuất thân chính thức.”

Bích Nhi tay run, lược suýt nữa rơi xuống đất, vội vàng quỳ xuống: “Nô tì……nô tì tạ ơn điển của nương nương!”

Từ tần đưa tay đỡ nàng lên hư: “Đứng dậy. Ngươi theo bản cung nhiều năm như vậy, bản cung tự nhiên phải tính toán cho ngươi.”

Bích Nhi đứng dậy, khóe mắt hơi đỏ: “Nô tì nguyện vì nương nương gan óc đổ đất.”

“Gan óc đổ đất thì không cần.” Từ tần thong thả nói, “chỉ là một số việc, bản cung không tiện làm, cần có người thay bản cung chia sẻ lo lắng.”

Nàng từ đáy hộp trang điểm lấy ra một cái túi gấm nặng trịch đưa cho Bích Nhi. Bích Nhi tiếp nhận mở ra xem, bên trong khoảng hai mươi lượng bạc, còn có một đôi hoa tai vàng đỏ nhỏ xinh tinh xảo.

“Nương nương cái này……” Tay Bích Nhi đều run. Hai mươi lượng bạc một đôi hoa tai vàng, ban thưởng quá nặng.

“Giữ lấy.” Giọng Từ tần bình thản, “em trai ngươi cần đánh điểm, chính ngươi cũng cần thể diện, ở trong cung không có chút của riêng thì sao được.”

Bích Nhi nắm chặt túi gấm: “Nương nương muốn nô tì……làm gì?”

Nàng xuyên qua gương nhìn Bích Nhi: “Trong cung này, danh tiếng so với khuôn mặt còn quan trọng hơn. Một cung nữ, nếu danh tiếng hỏng……” Nàng dừng lại một chút, cầm lấy một chiếc trâm ngọc khác so sánh vị trí: “đặc biệt là dính dáng đến thái giám, vậy thật sự là……thối nát trong bùn, rửa cũng không sạch.”

Bích Nhi tâm lĩnh thần hội. Thái giám——trong cung hèn hạ nhất, nhưng cũng là nước bẩn tiện nhất để đổ lên cung nữ. Chỉ cần mơ hồ truyền ra, đã đủ để hủy hoại một người.

“Nô tì hiểu rồi.” Bích Nhi cúi mắt xuống.

“Hiểu cái gì?” Từ tần nhướng mày, “bản cung có thể là chưa nói gì cả.”

“……là nô tì lắm lời.”

Từ tần hài lòng gật đầu. Không nói thêm gì nữa, chỉ đối diện với gương, chậm rãi cài chiếc trâm ngọc kia vào búi tóc.

---

Từ điện ngự của Từ tần đi ra, Bích Nhi nắm chặt cái túi gấm kia. Hai mươi lượng bạc, một đôi hoa tai vàng. Đủ để nàng tích góp mấy năm.

Bích Nhi nhắm mắt lại. Trong đầu lóe lên hình ảnh: Xuân Nhi thay nàng chịu tội bị đánh, Xuân Nhi mùa đông ôm chân nàng vào trong ngực, Xuân Nhi cười nói “Tỷ tỷ Bích Nhi, chúng ta sau này cùng nhau xuất cung”……nàng nhớ đến khi Xuân Nhi bị Lục hoàng tử hỏi tên, trong đáy lòng mình đột nhiên dâng lên ghen tị. Rõ ràng nàng mới là người xuất sắc hơn.

Bích Nhi nhìn chằm chằm túi gấm trong tay, nặng trịch. Nàng hít sâu một hơi, nhét túi gấm vào trong ngực. Có thể cho chính mình và em trai tranh lấy một tiền đồ gấm vóc, mới là thực tế.

---

Buổi chiều, Bích Nhi đi một chuyến đến Cục giặt.

Bích Nhi vừa giúp sắp xếp quần áo, vừa giả vờ vô ý thở dài: “Than ôi, các ngươi có nghe nói về Xuân Nhi ở Cảnh Dương cung chưa?”

“Xuân Nhi? Chính là Xuân Nhi trước kia ở bên Từ tần nương nương sao?”

“Đúng vậy.” Bích Nhi hạ thấp giọng, trên mặt mang theo một loại thần sắc pha lẫn tiếc nuối và khinh thường, “bản ý không muốn nhắc đến, dù sao cũng là chủ tớ cũ……nhưng các ngươi không thấy, hiện tại nàng, thật sự là liều mạng rồi.”

“Sao vậy sao vậy?” Những cung nữ bên cạnh tai đều dựng lên.

Bích Nhi lại gần hơn nữa, giọng chỉ còn lại tiếng thở: “Có người nhìn thấy……nàng cùng với thái giám không biết từ đâu đến, ở nơi vắng người kéo co. Cũng không phải một lần hai lần.” Nàng dừng lại một chút, thêm mắm dặm muối: “còn nhận của người ta không ít ‘lợi ích’……những thứ ăn, những thứ dùng, nói không chừng còn có bạc. Nếu không các ngươi nghĩ xem, ở chỗ Lãnh cung như vậy, nàng sao còn có thể có vài phần nhan sắc?”

Nàng nói xong thở dài não nuột rời đi, để lại mấy cung nữ kia nhìn nhau rồi bàn tán xôn xao.

---

Lời nói như mọc chân, mọc cánh, trên đầu lưỡi của cung nữ thái giám lăn qua một lần, liền thêm một lớp dầu giấm. Khi bay vào Cảnh Dương cung, đã thành:

“……cùng với mấy vị công công không rõ ràng!”

“Chuyên chọn những nơi có dầu nước để nịnh bợ……”

“……thân thể không biết đã đổi bao nhiêu miệng ăn……”

Xuân Nhi không phải là không nghe thấy. Có hai lần, nàng bưng chậu nước đi qua, những lời thì thầm kia như muỗi bay ù ù vây quanh, rồi khi nàng quay người lại “sột soạt” tan ra, để lại vài đạo ánh mắt dính nhớp, trên lưng nàng cào qua cào lại.

Nàng lúc đầu là ngẩn ra, tiếp theo là sợ. Thái giám? Trong đầu nàng đột nhiên lóe lên khuôn mặt trắng bệch của Tiến Bảo công công, tim như bị bàn tay băng giá nắm chặt.

Không……không thể là chỉ hắn. Nàng liều mạng phủ định. Việc càn gia đến, ngoại trừ Chu ma ma không ai biết. Bọn hắn nói là “mấy vị”, là “chuyên chọn nơi có dầu nước”……

Nhưng càng phủ định, ngọn hàn ý kia càng khoan vào khe xương. Vạn nhất……vạn nhất là sao? Vạn nhất có người nhìn thấy gói giấy dầu sau khe gạch? Vạn nhất có người nhìn thấy bóng dáng trong phòng củi ban đêm?

Niệm đầu này khiến khi nàng giặt quần áo, tay đều run. Nàng lần đầu tiên rõ ràng như vậy cảm thấy, tựa như mình đang đứng trên một khối băng mỏng, bốn phía đều là nước đen kịt, mà dưới mặt băng, có thứ gì đó đang bị người truyền tin, từng câu từng câu đục thủng.

Tôn ma ma từ trong phòng đi ra, thấy sắc mặt Xuân Nhi trầm xuống. “Xuân Nhi,” nàng mở miệng “ngươi lại đây.”

Xuân Nhi đặt xuống quần áo đi qua: “Ma ma.”

Ánh mắt Tôn ma ma nhìn nàng từ trên xuống dưới như dao: “Gần đây……không có làm chuyện không nên làm sao?”

Trong lòng Xuân Nhi siết chặt: “Nô tì……không có.”

Tôn ma ma lạnh lùng hừ, “Cảnh Dương cung có quy củ của Cảnh Dương cung. Đừng tưởng rằng có thể leo lên cành cao bay ra ngoài. Leo lên cây cổ thụ cong queo, sẽ ngã chết ngươi.”

Xuân Nhi nghe ra lời uy hiếp trong đó. Cúi đầu: “Nô tì không dám.”

“Không dám là tốt nhất.” Tôn ma ma quay người muốn đi lại dừng lại, “Đúng rồi, từ hôm nay trở đi, thùng phân ở sân sau đều quy về ngươi chùi. Một mình chùi, không cho phép tìm người giúp đỡ.”

Hậu viện cái thùng phân…… Đó là công việc bẩn thỉu và mệt mỏi nhất. Trước kia là mấy người luân phiên nhau làm, bây giờ lại để cho nàng một mình……

“Có ý kiến gì sao?” Tôn ma ma nhướng mày.

“……Không có. Nô tì tuân mệnh.”

Tôn ma ma đi rồi. Xuân Nhi đứng nguyên tại chỗ tay chân lạnh buốt. Chu ma ma đi tới, vỗ vỗ vai nàng: “Nhịn đi con. Trong cung này…… chính là như vậy.”

---

Từ tần dựa bên cửa sổ, nhìn ra ngoài màn đêm sâu thẳm. Một tiểu cung nữ khẽ khẽ bước vào, ở bên tai nàng thì thầm vài câu.

Từ tần nghe xong, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ cực nhẹ vẫy vẫy tay.

Bích Nhi ở một bên buông tay hầu hạ, trong lòng lo lắng bất an, lại có một tia hưng phấn ẩn ẩn.

“Bích Nhi,” Từ tần đột nhiên mở miệng, không nhìn nàng, “Trong kho vải lụa màu sen non kia, màu sắc quá non, bản cung mặc không hợp. Ngươi cầm đi đi.”

Bích Nhi trong lòng nhảy lên, đó là một tấm vải tốt. Nàng vội vàng quỳ xuống: “Nô tì tạ ơn nương nương ban thưởng!”

Từ tần vẫy vẫy tay: “Xuống đi. Bản cung mệt rồi.”

Cửa đóng lại.

Từ tần ngồi trong ghế nhìn ra ngoài cửa sổ màn đêm. Trời hoàn toàn tối đen, gió đêm thổi qua cây cối trong sân, phát ra tiếng ù ù, giống như vô số cái miệng đang ở nơi tối tăm thì thầm.

Xuân Nhi…… Nàng nghĩ đến cái nô tì kia. Nàng muốn nàng đau, muốn nàng thối rữa, muốn nàng vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy.

Nàng không cho phép. Tuyệt đối không cho phép có bất cứ thứ gì, quấy nhiễu tiền đồ của con trai nàng. Đó là chỗ dựa đáng tin cậy nhất của nàng.

Nàng cầm chén trà lên, chậm rãi uống ngụm trà đắng đã nguội. Thâm cung như màn đêm, nuốt chửng một hai con kiến, ngay cả tiếng vang cũng không có.