Vương Nguyên mười lăm tuổi gương mặt rạng rỡ khí chất thiếu niên, quay đầu vẫy tay: "Nhị muội muội, qua đây đi!"

Thục Nghi và Vương Giới chín tuổi cũng đều quay đầu tìm kiếm bóng dáng em gái. Nấp sau lưng tổ mẫu, níu lấy vạt áo bà, Trinh Nghi thò cái đầu nhỏ buộc dây đỏ ra, lần đầu tiên nhìn thấy ông nội mình. Mấy ngày trước, Trinh Nghi tình cờ nghe được một vài lời đồn về ông nội, mọi người đều nói ông nội tính tình không tốt, rất thích cãi nhau với người khác, từ huyện lệnh Hải Phong cãi nhau đến mức vào tù, từ Tuyên Hóa phủ cãi đến Gia Ứng Châu, rồi lại từ Gia Ứng Châu cãi về đến nhà ở Kim Lăng... Thế nên mọi người đặt cho ông một biệt danh là "Quái Doãn".

Nhưng Trinh Nghi cảm thấy lời đồn không đúng, ông nội chẳng quái chút nào, cũng không hề thích cãi nhau, sau khi về nhà, mỗi ngày ông chỉ làm hai việc. Việc thứ nhất là đọc sách. Vương Giả Phụ mỗi sáng sớm đều dẫn các cháu đi đọc sách. Địa điểm đọc sách là thư phòng chuyên dùng để tàng thư của Vương gia, trước khi Vương Giả Phụ về, thư phòng luôn bị khóa, chỉ có Vương Tích Thụy và Vương Tích Sâm mới có thể vào lấy sách.

Trinh Nghi trước đây chưa từng có cơ hội tiếp xúc với "cấm địa" này, nhưng sau khi ông nội về, cửa thư phòng đã mở ra cho tất cả lũ trẻ. Lần đầu tiên vào thư phòng, Trinh Nghi đi bên cạnh ông nội, Quýt đi bên cạnh Trinh Nghi, một người một mèo cố gắng ngẩng đầu nhìn lên phía trên theo hướng ngón tay ông lão chỉ, nghe ông đọc bốn chữ lớn trên tấm biển - Ký Phảng thư ốc. Trước Ký Phảng thư ốc có một hồ nước nhỏ, bên hồ có đình, tên là Đức Phong đình. Vương Giả Phụ nói với lũ trẻ rằng, đợi khi thời tiết nóng hơn chút nữa sẽ dẫn chúng vào đình đọc sách.

Mỗi ngày khi đọc sách, Vương Giới là người đến sớm nhất, khi Trinh Nghi và Quýt đến nơi, huynh ấy đã đọc xong một bài "Sư Thuyết" rồi. Thục Nghi không phải ngày nào cũng đến, Trinh Nghi nghe nói, đại tỷ gần đây đang dốc lòng học nữ công, Tam thúc mẫu nói đó là "môn học" quan trọng hơn cả đọc sách đối với nữ tử. Tất nhiên, sách vẫn phải đọc, danh hiệu tài nữ là điều tốt để thêu hoa trên gấm, những năm gần đây việc nữ tử đọc sách làm thơ đã trở thành phong trào, có chút danh tiếng tài hoa sẽ được nhà chồng coi trọng hơn một bậc. Nhưng Tam thái thái thích con gái học ở khuê thục hơn là đi theo lão gia tử làm học vấn, làm học vấn là việc quan trọng của con trai bà là Vương Giới.

Cứ ba ngày một lần, Thục Nghi đều đến một khuê thục trong thành Kim Lăng để lên lớp, ở đó có một phu nhân từng được triều đình ban tặng bảng tiết hạnh phụ trách giảng dạy, Thục Nghi ở đó đọc những cuốn sách nữ tử nên đọc như "Nữ Tắc", học làm những bài thơ khuê các đang thịnh hành. Dương Cẩn Nương luôn lấy Tam đệ muội, người đã sinh dưỡng được một đôi nam nữ giỏi giang, làm tấm gương, bà thường xuyên tìm Tam thái thái để bàn mưu tính kế cho đại nghiệp dạy con, sợ Trinh Nghi bỏ lỡ điều gì đó thì không thể trở thành một thục nữ được nữa. Tam thái thái cười bảo bà không cần quá căng thẳng, Trinh Nghi mới năm tuổi, tám tuổi vào khuê thục là lứa tuổi đẹp nhất. Dương Cẩn Nương gật đầu nhẩm tính ngày tháng, vậy là vẫn còn ba năm nữa.

Mỗi ngày khi đọc sách, Vương Nguyên cũng thường xuyên không thấy bóng dáng, khác với Thục Nghi, những ngày không đến thư phòng huynh ấy đều đang tụ tập bạn bè đi tìm thú vui khắp nơi. Nhưng khi Vương Giả Phụ làm việc thứ hai, Vương Nguyên lại rất nhiệt tình đi theo. Buổi chiều, Vương Giả Phụ luôn đi câu cá. Phía sau nhà họ Vương không xa có một con sông nhỏ, mỗi khi buổi chiều thời tiết đẹp, Vương Giả Phụ xách chiếc ghế đẩu nhỏ đi phía trước, phía sau là Vương Nguyên cầm cần câu, sau nữa là Trinh Nghi ôm chiếc giỏ cá cao bằng nửa người mình, rồi đến Xuân Nhi một tay kẹp chiếc chiếu nhỏ cuộn lại, một tay cầm hộp thức ăn, cuối cùng là Quýt đang dán mắt vào hộp thức ăn - bên trong có món cá nhỏ chiên vàng giòn rụm.

Vương Nguyên luôn có rất nhiều bạn bè đến tìm, thường là câu được một nửa đã không thấy tăm hơi, đa số thời gian là Trinh Nghi cùng ông nội câu cá. Đây cũng là lúc ông nội "dạy kèm" cho Trinh Nghi, lão gia tử thường dùng một đoạn cành cây viết mấy chữ lớn đẹp đẽ ngay ngắn trên mặt đất dạy cho Trinh Nghi. Mấy chữ lớn đó có thể giúp Trinh Nghi giết thời gian cả một buổi chiều. Bên bờ sông nhỏ từ xuân sang thu, luôn có thể thấy cô bé nhỏ nhắn hoặc ngồi khoanh chân hoặc ngồi xổm trên chiếu, bàn tay non nớt cầm cành cây, đồ theo viết đi viết lại nhiều lần, nàng yên tĩnh và tập trung hơn hẳn những đứa trẻ bình thường.

Tiếng "rắc" vang lên, mỗi khi cành cây trong tay Trinh Nghi bị gãy, Quýt lại tha một cành mới đến cho nàng. Quýt kiêm nhiệm nhiều chức vụ, ngoài việc trông chừng Trinh Nghi viết chữ, còn phải giúp Vương Giả Phụ canh phao. Trời thu mát mẻ, Vương Giả Phụ thỉnh thoảng ngủ gật vào buổi chiều, Quýt liền dùng đôi mắt có con ngươi dựng đứng nhìn chằm chằm vào lưỡi câu, mỗi khi có cá cắn câu, Quýt liền tung hai cú đấm đánh thức lão gia tử dậy. Lão gia tử giật mình mở mắt, vội vàng thu cần.

Nếu là cá lớn thì bỏ vào giỏ. Nếu là cá nhỏ thì thuộc về Quýt, đây là quy định, cũng là tiền công Quýt xứng đáng được nhận. Quýt dựa vào tiền công của một con mèo mà nuôi sống không ít mèo hoang trong vòng năm dặm quanh đó, những con mèo đến xem Vương Giả Phụ câu cá từ một hai con đã biến thành ba bốn con, rồi đến mười mấy con. Trong mười mấy con mèo này, Quýt chướng mắt nhất là một con mèo nhị thể đen trắng.

Nó tốt bụng chào đón mọi người đến nhận cá, kết quả có một lần đang ăn cá, con mèo nhị thể đen trắng kia đột nhiên bỏ con cá trong miệng xuống, chẳng hiểu ra làm sao mà đuổi theo nó suốt ba dặm đường... Tuy nói làm mèo thì chẳng có con nào không thần kinh, nhưng thần kinh đến mức này thì cũng thật hiếm thấy! Theo số lượng mèo đến nhận cá ngày càng ổn định, Vương Giả Phụ dần cảm thấy một chút áp lực, ngày nào nếu không kịp đi câu cá, trong lòng lại thấy có chút áy náy, chính là cái mà hậu thế gọi là hội chứng xấu hổ khi nghỉ ngơi — hành động thư giãn ban đầu bỗng chốc nhuốm phải cái "mùi đi làm" tội lỗi tày trời.

May mà lũ mèo không hề tham lam, mỗi con nhận được một con cá nhỏ là ngậm lấy rồi nhảy vào bụi cỏ rời đi, tuyệt đối không lấy thêm. Quýt sau đó phát hiện ra, đây là vì con mèo đen trắng kia đang duy trì trật tự, ồ, hóa ra tên kia tự coi mình là cảnh sát giới mèo, chỉ cho phép mỗi con mèo lấy một con cá.

Quýt nhớ ra rồi, cái ngày mình bị đối phương đuổi chạy trối chết, chính là lúc đang chuẩn bị ăn con cá nhỏ thứ hai... Trong mắt đối phương, đại khái là đã vi phạm pháp luật giới mèo! Nhưng nó là chủ nhà mà, dựa vào cái gì mà ngay cả nó cũng bị quản? Nói đi nói lại vẫn là thần kinh! Khi Quýt đang thầm mắng con mèo nhị thể trong lòng, bỗng nghe Trinh Nghi tò mò hỏi: "Quýt ơi, có phải mày bí mật bảo tụi nó là ở đây có người bố thí cá tươi không?"

Miệng ngậm một cọng rau diếp cá tươi non, gối tay nằm trên chiếu, Vương Nguyên đang vắt chân chữ ngũ nheo mắt nói: "Nhị muội, muội nói thế là chưa hiểu tính mèo của Quýt rồi, để huynh nói cho, nó nhất định là nói với lũ mèo hoang thế này này —"

Vương Nguyên nói đoạn, làm bộ hắng giọng, một tay đặt ngang trước thân, giống như vị quan lớn trên sân khấu xoay xoay đầu, dùng giọng điệu oai phong kiêu ngạo nói: "Bản đại thiện mèo Quýt viên ngoại, thuê một trường công ở đây làm nghề cá, đặc biệt mở tiệc lưu thủy chiêu đãi bà con lối xóm!"

Trinh Nghi bật cười, "trường công" Vương Giả Phụ cũng lắc đầu phụ họa: "Khổ quá mà..."

"Viên ngoại giám công" Quýt đang ngồi xổm bên chân Vương Giả Phụ vẫy vẫy đuôi, chẳng thèm liếc Vương Nguyên lấy một cái.

Cảnh tượng bên bờ sông này đã bị tiểu thư nhà họ Tiền ở phủ bên cạnh trông thấy, vẽ thành một bức tranh, vào ngày Tết Trung thu đã tặng cho Trinh Nghi.

Tiểu thư nhà họ Tiền tên là Dữ Linh, tự Cửu Anh, kém Thục Nghi một tuổi, lớn hơn Trinh Nghi sáu tuổi, cô ấy và Thục Nghi học cùng một Khuê thục, lại vì hai nhà là hàng xóm nên các cô gái thường xuyên qua lại.

Người bà đã khuất của Tiền Dữ Linh là một họa sĩ thư pháp nổi tiếng, cô ấy cũng cực kỳ có thiên phú về thư họa, năm nay tuy mới mười một tuổi nhưng nét vẽ đan thanh đã bước đầu định hình.

Tiền Dữ Linh rất thích Trinh Nghi, Trinh Nghi cũng rất thích người chị Cửu Anh hay nói hay cười này.

Trung thu, Trinh Nghi được tặng một bức tranh, Tiền Dữ Linh và Thục Nghi gần đây đang học làm thơ, bèn trêu đùa bảo Trinh Nghi hãy "đề thơ" một bài cho bức tranh.

Đứa trẻ năm tuổi thì biết làm thơ gì, chẳng qua là đùa vui thôi, nhưng Trinh Nghi lại tỏ vẻ nghiêm túc làm một bài thơ đồng dao đầy thú vị, dõng dạc đọc rằng:

【Ông nội cầm cần câu bên suối,

Gọi đến mèo hoa bảy tám con.

Quýt ta cần mẫn ngồi giám sát,

Chỉ thấy anh cả ngủ khì khì.】

Tiền Dữ Linh và Thục Nghi ngẩn người một lát rồi nhìn nhau, đều không nhịn được mà cười rộ lên, Tiền Dữ Linh thậm chí cười đến mức không đứng thẳng nổi lưng.

Bài thơ này nhanh chóng lan truyền trong hai nhà Vương, Tiền, ai nấy đều khen tiểu Trinh Nghi linh tú thông tuệ, Vương Giả Phụ lại càng khen không ngớt lời, đích thân cầm tay Trinh Nghi, đề bài thơ trẻ con đó lên bức tranh.

Dương Cẩn Nương nghe thấy những lời khen ngợi con gái cũng rất vui mừng, Vương Tích Sâm cũng nói con gái có thiên phú đọc sách làm thơ.

Duy chỉ có Vương Nguyên là vì thế mà bị ăn một trận đòn.

Người ra tay là Vương Tích Thụy: "Thật là quá quắt... Nhị muội năm tuổi của con đã biết làm thơ rồi, cái đồ nghịch tử nhà con còn đang ngủ khì khì!"

Vương Tích Thụy đánh xong, đi tìm cha than khổ.

Ông cụ an ủi con trai: "Đã không phải là cốt cách làm học vấn thì cũng đừng miễn cưỡng... Đầu óc trống rỗng, ngày tháng thong dong mà."

Vương Tích Thụy: "Cha, hôm qua con kiểm tra bài vở của nó, chẳng qua là khảo một bài Trường Ca Hành, hỏi nó một câu "Thiếu tráng bất nỗ lực, lão đại đồ thương bi" câu trước là gì, cha đoán xem nó đáp thế nào?"

Vương Giả Phụ cũng có chút kinh ngạc: "Câu này mà cũng không đáp được sao?"

Vương Tích Thụy đau lòng nhức óc: "Nếu chỉ là không đáp được, thành thật nhận lỗi thì cũng thôi đi, đằng này nó vắt óc suy nghĩ rồi đáp — Tục ngữ có câu rất hay!"

Vương Giả Phụ im lặng một lát, vuốt râu, dường như đang suy nghĩ xem mộ tổ có vấn đề gì không, cuối cùng thở dài, cũng không gượng ép an ủi con trai trưởng nữa — đầu óc trống rỗng vốn chẳng là gì, nhưng trống đến mức này thì ông thường cũng khuyên nên đánh.

Thế là, tối hôm đó Vương Nguyên lại bị ăn thêm một trận nữa.

Vương Nguyên bị đánh đến nở hoa mông, nằm bẹp trên giường đến ngày thứ ba, bỗng nhiên nhảy dựng lên đuổi theo Quýt, chạy thục mạng đuổi đến tận vườn, Quýt nhanh chóng trèo lên cây để tránh bị truy sát.

Vương Nguyên một tay ôm mông, một tay chỉ vào Quýt, mắng nhiếc Quýt đã thả con chim họa mi mà mình thích nhất đi.

Quýt cảm thấy oan ức vô cùng, nó đâu có định thả đi, nó định ăn thịt luôn mà!

Nhân lúc Vương Nguyên không để ý, Quýt nhảy xuống cây, chạy thẳng đến Ký Phảng thư ốc để tìm Trinh Nghi che chở.

Ngày tháng ở Vương gia vừa ồn ào vừa bình yên, thu qua đông tới, sau vài trận tuyết, chẳng mấy chốc lại đến một năm Lập xuân.

Trinh Nghi sáu tuổi mới toanh thầm mừng rỡ, năm ngoái không tổ chức sinh nhật năm tuổi quả nhiên có tác dụng, vú Lư hình như đã quên mất chuyện phải Bó chân cho nàng rồi.

Tuy nhiên, "tai họa" trong thế giới trẻ thơ luôn ập đến bất ngờ không báo trước.

Trong tháng Giêng, tiết Vũ Thủy đến đúng hẹn, Trinh Nghi còn chưa đến giờ thức dậy đã bị Quýt làm cho tỉnh giấc.

Trinh Nghi mở mắt, Quýt đang kêu lên với nàng như gặp phải đại địch.

Trinh Nghi ngồi dậy, nhìn ra ngoài qua cánh cửa sổ đang mở một cánh, chỉ thấy A nương đang đứng trong sân nói chuyện với vú Lư, mà trong tay vú Lư rõ ràng đang bưng một xấp vải trắng.

Chu canh lai miêu~