Chương 35: Đại Thử (1)

Tin buồn về Vương Giả Phụ là do Đổng lão thái thái nhờ người cưỡi ngựa nhanh gửi về Kim Lăng.

Sau khi nhận được tin buồn, gia đình ở Kim Lăng không dám chậm trễ mảy may, bọn người Vương Tích Thụy ngay trong ngày hôm đó đã gác lại mọi việc, vội vàng lên đường, ngày đêm kiêm trình không dám nghỉ ngơi, mỗi ngày đi hơn mấy trăm dặm.

Vì vậy, cha và đại bác cùng đoàn người mà Trinh Nghi nhìn thấy đều là dáng vẻ phong trần, gương mặt đầy mệt mỏi.

Hai anh em nhà họ Vương cũng không kịp ngồi xuống uống một ngụm trà, vừa vào cửa, hành lễ với mẫu thân xong, liền lao vào trong gian phòng đặt tro cốt của Vương Giả Phụ, phủ phục xuống đất khóc rống lên: "... Phụ thân! Nhi tử đến muộn rồi!"

Trinh Nghi đứng dưới hành lang ngoài cửa phòng, nhìn thấy đại ca đi sát theo sau.

Quýt suýt chút nữa không nhận ra người đó là Vương Nguyên.

Vương Nguyên béo lên một vòng, khí chất thiếu niên ban đầu không còn nữa, lại vì đi đường gấp gáp không kịp chỉnh đốn diện mạo, râu ria lởm chởm, càng thêm vẻ già dặn.

"Nhị muội muội!" Tuy nhiên vừa mở miệng, cảm giác quen thuộc kia lập tức quay trở lại: "Bốn năm không gặp, Nhị muội muội đã lớn thế này rồi..."

Vương Nguyên, người vốn luôn bị coi là hiện thân của sự thô lỗ vụng về, lại là người duy nhất kịp an ủi Trinh Nghi. Anh nhìn lướt qua khoảng sân nhỏ quá đỗi giản dị này, thấy góc tường thậm chí còn chất đống nông cụ, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, nói với Trinh Nghi: "Nhị muội muội, đừng sợ... chúng ta sắp được về nhà rồi!"

Đây vốn cũng là một câu nói bình thường, nhưng đối diện với đôi mắt thấp thoáng nét quen thuộc của đại ca, Trinh Nghi không hiểu sao cảm thấy có chút tủi thân, nỗi tủi thân này dường như không biết bắt đầu từ đâu, hoặc là bắt nguồn từ sự nhớ nhung và dựa dẫm vào người thân, hoặc là do cảnh tượng này gợi nên——

Trinh Nghi hơi đỏ mắt, gật đầu với đại ca.

Vương Nguyên lúc này mới vào trong phòng quỳ lạy, đỏ mắt nhìn hũ tro cốt một lát, khàn giọng tự lẩm bẩm: "Đại phụ..."

Vị Đại phụ cao lớn, cứng cỏi, học rộng tài cao và hóm hỉnh của anh, sao bỗng chốc lại biến thành chiếc hộp nhỏ im lìm này rồi?

Những lời còn lại Vương Nguyên không thể thốt ra được nữa, nghẹn ngào dập đầu xuống.

Đám người hầu đi theo cũng khóc quỳ không dậy nổi.

Vương Giới không đến, anh vừa mới trở về Kim Lăng không lâu, mắt thấy kỳ Thu vi đã ở ngay trước mắt, không nên bôn ba đi lại nữa—— đây là điều Đổng lão thái thái đã đặc biệt dặn dò trong thư.

Vương Tích Phác đang ở nơi nhậm chức, truyền tin đến cần có thời gian, Vương Tích Thụy và đại ca không đợi được lâu như vậy, bèn đi trước một bước, để lại lời nhắn cho tam đệ trực tiếp trở về nhà ở Kim Lăng chuẩn bị hậu sự.

Tiếng khóc trong phòng hồi lâu không dứt, mãi đến buổi chiều, dưới sự ra hiệu của tổ mẫu, Vương Nguyên mới miễn cưỡng đỡ cha đứng dậy.

Đào Nhi bưng hai chậu nước, Vương Tích Thụy rửa sạch bụi bặm và nước mắt bê bết trên mặt, cảm xúc cuối cùng cũng hơi bình phục, lại liên tục tạ tội với mẫu thân, tự xưng là kẻ bất hiếu.

Nhìn thấy cô cháu gái đã ra dáng thiếu nữ ở bên cạnh, Vương Tích Thụy cũng không giấu nổi vẻ hổ thẹn: "Trinh nhi là một phận nữ nhi nhỏ bé, vậy mà có thể ở nơi hoang vu này phụng dưỡng bầu bạn với Đại phụ Đại mẫu suốt bốn năm trời, tấm lòng hiếu thảo này vượt xa cha, các chú bác và các anh con..."

"Nơi này nếu không có Trinh nhi, mẫu thân, phụ thân..." Vương Tích Thụy đang nói, lại không nhịn được quay đầu nhìn vào trong phòng, đôi môi khẽ run rẩy vì kìm nén tiếng khóc: "Chẳng biết rốt cuộc phải trải qua những ngày tháng xót xa, thê lương, cô độc đến nhường nào..."

Vương Tích Sâm rưng rưng nước mắt đỡ lấy người anh đang run rẩy.

Lời này của Vương Tích Thụy tuy là cảm tính, nhưng Quýt nghe xong lại rất tán đồng.

Trinh Nghi đối với lão Vương và lão thái thái, nhiều khi cũng giống như nó đối với Trinh Nghi. Nó là mèo của Trinh Nghi, Trinh Nghi là mèo của lão thái thái và lão Vương, bầu bạn và canh giữ cho hai ông bà.

Nói cách khác, sự bầu bạn của Trinh Nghi tương đương với sự bầu bạn của mèo, đây mới thực sự là sự bầu bạn chất lượng cao, Quýt vốn luôn khắt khe hiếm khi đưa ra đánh giá cao đến vậy.

Trong mắt bọn người Vương Tích Thụy, Trinh Nghi đã chịu nhiều khổ cực trong bốn năm ở Cát Lâm này.

Nhưng Trinh Nghi chưa bao giờ nghĩ mình đang chịu khổ, đối với nàng, đây là bốn năm năm tháng ấm áp và quý giá.Mà Đại bá cũng tuyệt đối không phải người bất hiếu, những năm qua ông ở Kim Lăng lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong nhà, chắc hẳn cũng rất không dễ dàng. So với họ, Trinh Nghi cảm thấy mình có lẽ là người may mắn nhất. Vương Tích Thâm đưa tay vỗ nhẹ lên đôi vai gầy guộc của con gái, trong đôi mắt cũng lấp lánh lệ quang ẩn chứa một tia may mắn, ông may mắn vì lúc rời đi đã không kiên quyết mang Trinh Nghi theo... Trinh Nghi là đứa trẻ được đại phụ yêu quý nhất trong đám trẻ.

Nghĩ đến những năm qua, ít nhất có con gái ở bên cạnh ông cụ, cũng coi như bù đắp được phần nào tiếc nuối trong lòng Vương Tích Thâm. Buổi tối, hạ nhân ôm cỏ khô trải giữa sảnh, hai anh em Vương Tích Thụy và Vương Nguyên nằm ngủ ngay tại chỗ, coi như là thủ linh cho Vương Giả Phụ. Trong sảnh thắp hai cây nến trắng, ánh nến lặng lẽ đung đưa. Cát Lâm vào tiết Đại Thử không nóng bức thiêu đốt như Kim Lăng, đến đêm khuya nếu có gió nổi lên còn hơi se lạnh, Đào Nhi lấy chăn mang đến cho Đại gia và Nhị gia, khi rón rén đi tới trước mặt mới phát hiện hai anh em nằm cuộn tròn lưng đối lưng đều chưa từng nhắm mắt.

Ai nấy đều đau buồn, nhưng việc vẫn phải làm, đường vẫn phải đi. Đổng lão phu nhân đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc hậu sự, anh em họ Vương chỉ dừng lại ở Cát Lâm hai ngày rồi lên đường rời đi. Ngày hôm đó, phu nhân Đa Lan dẫn theo Bảo Âm đến tiễn biệt Đổng lão phu nhân và Trinh Nghi, người nhà họ Trần cũng đến hơn mười người, bao gồm cả Trần Ngưng Điền đã khóc sưng cả mắt từ đêm trước. Một tay Trinh Nghi bị Bảo Âm nắm lấy, một tay bị Trần Ngưng Điền siết chặt, nàng liên tục hứa sẽ viết thư hồi âm cho họ.

Một số dân làng và quân hộ cũng đến tiễn đưa, sau trận mưa, tâm trạng xao động của mọi người dường như cũng dần lắng xuống theo lớp bụi khô trong không khí. Có những người từng nhận ơn huệ của nhà họ Vương, sau khi tỉnh ngộ không khỏi cảm thấy hổ thẹn vì những lời nói và hành động quá khích đối với Vương Giả Phụ ngày đó. Khổ nạn sẽ phóng đại ác niệm, kẻ tâm chí không kiên định khi ở trong nghịch cảnh rất dễ trở nên biến dạng. Nhìn theo xe ngựa nhà họ Vương rời đi, thậm chí có dân làng còn lau nước mắt.

Trinh Nghi ngồi trên xe, Quýt nằm trong lòng Trinh Nghi, nhìn ngôi làng nhỏ vùng biên thùy nơi nàng đã sống suốt bốn năm ròng rã từ từ lùi xa trong tầm mắt. Phu nhân Đa Lan dẫn theo Bảo Âm cưỡi ngựa rời đi, Trần Ngưng Điền vẫn đứng nhìn theo, đợi đến khi xe ngựa của Trinh Nghi hoàn toàn biến mất, nàng mới dám để nước mắt rơi xuống, nhìn vào sân nhỏ cửa đóng then cài, trước mắt toàn là bóng dáng cùng Trinh Nghi đọc sách vui đùa, mà những năm tháng như vậy sẽ không bao giờ có lại nữa. Trần Ngưng Điền khàn giọng thỉnh cầu ông lão bên cạnh: "Tổ phụ, chúng ta hãy giữ lại sân nhỏ này đi..."

Nàng muốn khi nhớ Trinh Nghi và Quýt có thể đến xem một chút, ngồi một lát. Trinh Nghi vừa nói rồi, nho trong vườn giao cho nàng và Bảo Âm phân chia, đây là lời dặn dò rất quan trọng. Và nếu có thể, Trần Ngưng Điền vẫn rất hy vọng không lâu sau đó, nàng cũng có thể đến Kim Lăng xem thử... Đến nay, những người nàng yêu mến đều đã trở về Kim Lăng.

Trần Ngưng Điền thầm cầu nguyện cho thiếu niên đã nhận miếng ngọc bội của nàng có thể thuận lợi đỗ cử nhân trong kỳ thi Thu năm nay... Bồ Tát ơi, xin hãy nhất định phù hộ cho huynh ấy. Phía sau, phu nhân Đa Lan thúc ngựa đi không xa, trên một con đường nhỏ, nhìn thấy Ngạch Nhĩ Đồ đang ngồi trên lưng ngựa lặng lẽ nhìn về hướng Nam. Thấy mẹ quay lại, Ngạch Nhĩ Đồ mới sực tỉnh, không nói một lời quay đầu ngựa, vung roi thúc ngựa rời đi.

Rời khỏi Cát Lâm, nhà họ Vương đi thẳng về phía Nam. Đi đường vào tiết Đại Thử, càng đi về phía Nam, ngày lại càng nóng hơn. Dù có lòng muốn đi gấp nhưng ngựa cũng không chịu nổi. Hơn nữa anh em họ Vương nể tình mẫu thân tuổi già, tự nhiên không thể giống như lúc họ đến đi không kể ngày đêm, mệt thì ngủ trong xe ngựa cho xong chuyện.

Suốt dọc đường, anh em họ Vương tận tâm phụng dưỡng mẫu thân, dù là tỉ mỉ sắp xếp ăn uống đi lại hay chăm sóc cảm xúc của người già — việc trước hai anh em làm luôn không có gì để chê trách, chỉ là việc sau thường xuyên xuất hiện cảnh tượng đảo ngược, Vương Tích Thâm và Vương Tích Thụy hễ nhắc đến phụ thân là nỗi bi thống không thể kìm nén lại dâng trào, cuối cùng ngược lại là lão phu nhân tâm trạng ổn định an ủi hai đứa con trai đang ôm đầu khóc rống. Khóc lóc xả ra như vậy khoảng bốn năm trận, hai anh em mới dần dần nén được nỗi đau buồn lộ ra ngoài. Tính cách của Vương Nguyên lạc quan hơn đa số mọi người thời bấy giờ, ngoại trừ lúc đầu rơi hai trận nước mắt, sau đó không thấy khóc theo nữa. Nhưng chàng không phải là người tình cảm nhạt nhẽo, ngược lại, suốt dọc đường chàng luôn tìm cách kéo mọi người ra khỏi bóng tối u ám này, đặc biệt là luôn tìm mọi cách để chọc cho Nhị muội muội vui vẻ.

Buổi tối, nhà họ Vương nghỉ chân tại một quán trọ trong huyện nhỏ, trong phòng oi bức, Đào Nhi quạt bồ đào cho lão phu nhân, anh em họ Vương ngồi một bên trò chuyện với mẫu thân. Trinh Nghi đang pha trà, bỗng nghe thấy tiếng gọi của đại huynh ở bên ngoài: "Nhị muội muội, mau ra đây xem, có đồ tốt này!"

Trinh Nghi nghe vậy tò mò nhìn ra ngoài cửa, Trác má má từ bên ngoài đi vào, cười nhận lấy chén trà trong tay Trinh Nghi: "Đại công tử không biết tìm được bảo bối gì rồi, tiểu thư mau đi xem thử đi."

Được tổ mẫu phẩy tay cho phép, Trinh Nghi vội vàng ra khỏi phòng khách. Quýt đang nằm trên ghế dài ngủ gật liền nhảy xuống, cảnh giác đi theo — cảnh giác Vương Nguyên không có ý tốt, lại bày ra thứ gì đó để dọa Trinh Nghi. "Nhị muội muội, mau nhìn kìa!"

Vương Nguyên dẫn Trinh Nghi đến con đường nhỏ bên cạnh quán trọ, chỉ vào bụi cỏ rậm rạp ven đường. Trinh Nghi nhìn sang, đôi mắt được thắp sáng bởi những đốm huỳnh quang trôi nổi, kinh ngạc vui mừng nói: "Là Tiêu Chúc."

Tiêu Chúc, chính là đom đóm, là tên gọi khác của đom đóm. Quýt cũng hiếm khi thấy thứ này, lập tức lao vào bụi cỏ, giơ hai chân trước bắt đom đóm, theo bước nhảy nhót của Quýt, ngày càng nhiều đom đóm bay vút lên. Vương Nguyên đầy hứng thú nhặt một cành củi nhỏ, ngồi xổm xuống, khều lớp cỏ khô dưới bụi cỏ lên, một lượng lớn đom đóm tức thì bay ra, đom đóm đầy trời, tựa như biển sao. Vương Nguyên lại lật thêm mấy đống cỏ khô, lần nào cũng có thêm nhiều đom đóm bay ra, Quýt chạy tới chạy lui nhìn không xuể, Vương Nguyên vứt cành củi, phủi tay đứng dậy nói: "Đều nói đom đóm do cỏ mục hóa thành, quả nhiên không sai!"

Trinh Nghi cũng đưa tay ra bắt, lần nào cũng hụt, nghe đại huynh nói vậy lại nghiêm túc đính chính: "Tuy nói trong "Nguyệt Lệnh Thất Thập Nhị Hậu Tập Giải" cũng có câu: "Đại Thử, sơ hậu, hủ thảo vi huỳnh" — nhưng đây là sự hiểu lầm của tiền nhân, thực tế đom đóm chính là đom đóm, chỉ là trứng đom đóm bám trên cỏ khô, đến tiết Đại Thử thì nở ra, nên mới thấy đom đóm vào tiết Đại Thử."

Vương Nguyên nghe mà thấy mới lạ, tán thưởng nói: "Chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, Nhị muội muội nhà ta đã bác học đến mức này, quả thực là kỳ tài hiếm có trên đời!"

Trinh Nghi không còn là đứa trẻ ba năm tuổi, tự nhiên nhìn ra được đại huynh đang cố ý khoa trương tâng bốc, không nhịn được cười, và theo bản năng nói: "Đều là đại phụ dạy —" Những con đom đóm trôi nổi trước mắt dường như khựng lại trong thoáng chốc, nụ cười trên mặt Trinh Nghi cũng theo đó mà ngưng trệ, tâm tư cũng vậy. Nhiều lúc, Trinh Nghi cảm thấy mình đã nghe lọt tai những lời khuyên, đã chấp nhận nhiều đạo lý về sinh tử, đã thực sự buông bỏ được sự ra đi của đại phụ, nhưng những nỗi mất mát u sầu như thế này vẫn luôn đột ngột xuất hiện. Khi nàng đọc sách làm bài, gặp chỗ không hiểu, nếu nghĩ mãi không ra, nàng sẽ theo bản năng nghĩ, hay là cứ ghi lại trước, đợi đại phụ về nàng sẽ đi thỉnh giáo; trên đường gặp sự vật mới lạ, luôn theo bản năng quay đầu tìm kiếm bóng dáng đại phụ; khi nghỉ ngơi ngủ thiếp đi trong quán trọ, bỗng nghe thấy tiếng ho của người già ở phòng bên cạnh, liền lập tức mở mắt, nghĩ rằng đại phụ lại ho rồi, có khi còn đứng dậy khoác áo định đi ra ngoài; lần trước nghỉ chân ở quán trà, phụ thân trao đổi y lý với một thầy thuốc, nghe người đó nhắc đến phương thuốc hay chữa bệnh phổi, nàng theo bản năng vui mừng, vội gọi "Phụ thân", phụ thân quay đầu nhìn lại, nàng lại cúi đầu xuống. Mọi chuyện như vậy, Trinh Nghi luôn phải phản ứng một lúc mới nhớ ra sự thật là đại phụ đã rời đi.

Thói quen luôn đi trước lý trí, thế là nỗi buồn bã thẫn thờ có tính trễ nải, như cơn mưa kéo dài, dù mưa đã tạnh, vết ướt vẫn còn. Trinh Nghi cố gắng chung sống và hòa giải với những tâm tư này, đối mặt với chúng thay vì né tránh, nhưng điều này thực sự cần rất nhiều dũng khí. Mỗi khi Trinh Nghi lặng lẽ lau nước mắt, nàng lại cảm thấy con đường tu luyện dũng khí của mình còn rất dài. Quýt luôn có thể đánh hơi thấy nỗi buồn của Trinh Nghi, mỗi khi Trinh Nghi lặng lẽ lau xong nước mắt, luôn có một cục lông xù đến cọ vào lòng bàn tay ẩm ướt của nàng.

Trong lòng mỗi người nhà họ Vương đều lưu lại những "vết hằn ẩm ướt" tương tự, ai nấy đều là "bệnh nhân", nhưng cũng đồng thời là "y giả", tự chữa lành và chăm sóc lẫn nhau. Xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phương Nam, hơi nóng trong không khí lại thêm phần ẩm thấp. Đại Thử, hậu thứ hai, Thổ nhuận nhuận thử — tức là khí nóng ẩm bốc lên lan tỏa khắp nơi. Trong quán trọ, khi Quýt đại nhân vốn luôn tự phụ cao quý không còn nằm nghỉ trên sập hay trên ghế nữa, mà nằm ngửa bốn chân trên gạch lát nền, hoặc bò ra đó duỗi thẳng tứ chi, áp bụng xuống đất, tự biến mình thành một "miếng bánh mèo" bẹp dí, thì có thể thấy thời tiết quả thực đã nóng đến một cảnh giới nhất định rồi.

Quýt nhớ trước kia khi sống ở "lò bát quái" Nam Kinh này, nó cũng không thấy sợ nóng đến thế, có lẽ do đã ở Cát Lâm vài năm, khiến một con mèo Nam Kinh chính gốc như nó cũng phải nếm trải thế nào là từ sướng vào khổ thì khó, không, là từ mát vào nóng thì khó vậy. Quýt cảm thấy mình chẳng khác nào một con mèo ngoại quốc nhập cảnh, bởi lẽ bây giờ cứ nóng là nó như muốn tan chảy ra, so với lũ mèo Xiêm ngoại quốc cứ lạnh là lông lại đen đi thì có khác gì nhau đâu. Cái nóng ẩm dính dấp của tiết Đại Thử thậm chí còn khiến Quýt — kẻ vốn ghét nước — buộc phải yêu việc tắm rửa trong chốc lát. Mỗi khi xe ngựa dừng nghỉ bên dòng nước để ngựa uống nước giải nhiệt, Vương Nguyên cũng thường tránh mặt nhị muội, cởi bỏ ngoại bào và áo trong để xuống nước ngâm mình bơi lội.

Quýt cũng theo xuống nước, bốn chân mèo đạp nước liên hồi, chỉ để lộ cái đầu mèo ướt sũng, đôi khi còn bắt được một con cá diếc nhỏ. Trinh Nghi đặc biệt vì chuyện này mà viết vài bài thơ, ca ngợi tư thế oai hùng của Quýt dưới nước. Trong hai mươi bốn tiết khí, hầu như tiết nào cũng có nhiều phong tục dân gian tương ứng, nhưng các hoạt động vào tiết Đại Thử là ít nhất. Trinh Nghi đang mồ hôi nhễ nhại cảm thấy điều này thực sự rất dễ hiểu.

Chọi dế có thể coi là một trong số ít các hoạt động dân gian vào tiết Đại Thử. Lúc hoàng hôn, trước quán trọ, hai đứa trẻ nhà chưởng quầy đang đi chân đất ngồi xổm dưới đất chơi chọi dế. Chú mèo khách trọ là Quýt chạy lại xem, một khuôn mặt mèo lớn đột nhiên xuất hiện phía trên hũ gỗ nhỏ, khiến hai con dế đang chọi hăng say bỗng nhiên co rúm lại. Thấy hai con dế không đánh nhau nữa, Quýt còn rất thiếu ý thức về ranh giới mà thò vuốt định khều vào trong hũ gỗ, may mà Trinh Nghi vừa bước xuống xe ngựa đã nhanh tay lẹ mắt, bế thốc Quýt đi.

"Cẩn thận kẻo chưởng quầy giữ ngươi lại để rửa bát đấy..."

Trinh Nghi nói với Quýt. Vương Nguyên đang đeo hành lý nghe thấy câu này, tưởng tượng cảnh Quýt thắt tạp dề rửa bát, không nhịn được mà cười nhạo. Trên đường đi, Vương Nguyên thường nhắc về thê tử của mình. Một ngày nọ trong sân nhỏ của quán trọ, khi đang ngồi dưới bậc đá hóng mát, huynh ấy lại nói với Trinh Nghi về đại tẩu, chính xác hơn là về tài nấu nướng và những món tủ của nàng.

Tối hôm đó, Vương Nguyên kể về món miến huyết vịt phổ biến nhất ở Kim Lăng, nhưng lại nói rằng món thê tử nấu là đệ nhất Kim Lăng, ngay cả những tiệm canh vịt nổi tiếng nhất bên bờ sông Tần Hoài cũng phải nhường bước. Trinh Nghi nghe mà thấy thèm, thầm mong có thể nhanh chóng trở về Kim Lăng để gặp vị đại tẩu có tài nấu nướng kinh người này. "Suốt ngày chỉ biết có ăn ăn ăn..." Vương Tích Thụy khập khiễng bước ra khỏi phòng khách, theo thói quen quở trách con trai: "Chẳng làm nên trò trống gì, giờ lại ăn đến mức trông béo phệ ra thế kia!"

Vương Nguyên bĩu môi, ánh mắt rơi vào bụng cha, lẩm bẩm nhỏ: "Cái bụng như mang thai sáu tháng của cha cũng có thanh sạch hơn con trai là bao đâu..."

"Cộp!" Chiếc gậy trong tay Vương Tích Thụy gõ mạnh xuống bậc đá phát ra một tiếng động, khiến Quýt đang mơ màng ngủ giật mình nhảy dựng lên, cách mặt đất hơn một thước, suýt chút nữa là bay khỏi triều đại nhà Thanh luôn. Quýt theo thói quen đổ lỗi cho Vương Nguyên, thế là nó cùng Vương Tích Thụy đuổi đánh Vương Nguyên khắp sân. "Huynh trưởng, tiết Đại Thử nóng ẩm hoành hành, tâm khí dễ suy, không chỉ phải đề phòng cơ thể trúng nắng, mà còn phải đề phòng cả "trúng nắng cảm xúc" nữa..." Vương Tích Thâm đang mượn lò nấu canh giải nhiệt cười nhắc nhở. Trinh Nghi ở bên cạnh giúp cha trông lửa, nghe cha nói về y lý dưỡng sinh trong ngày hè: "Tỳ ứng với mùa hạ kéo dài, nắng nóng tất kèm theo ẩm thấp, cho nên nên lấy ích khí tư âm, thanh thử hóa thấp làm trọng... Như ngó sen, hoài sơn, ý dĩ, thịt vịt, hạt sen, trà xanh là những thứ bổ mà không ngấy, đều là lựa chọn thích hợp để ăn lúc này."

Trinh Nghi cầm chiếc quạt nan lớn, chậm rãi quạt lửa, chăm chú lắng nghe lời cha. Đại Thử, hậu thứ ba, Đại vũ thời hành. Khi khí nóng ẩm tích tụ đến cực điểm, mây đen kéo đến, sẽ trút xuống những cơn mưa lớn, ấy gọi là nóng cực sinh gió, oi cực sinh mưa. Những cơn mưa bất chợt xua đi cái nóng oi bức, thời tiết cũng dần bắt đầu chuyển sang mùa thu.

Khi nhóm người Trinh Nghi hộ tống tro cốt và di vật của Vương Giả Phụ về gần đến Kim Lăng thì đã là tiết Lập Thu. Trinh Nghi vén rèm xe đang bay phất phơ, cùng Quýt nhìn về phía cổng thành Nam Kinh phía trước, cảm giác quen thuộc và như được trở về nhà sau bao ngày xa cách trào dâng trong lòng. Ngoài cổng thành, Vương Tích Phác và Vương Giới trong bộ tang phục đã chờ đợi từ lâu. Tiết trời giao mùa hạ thu, làn hơi mát mẻ chỉ xuất hiện vào sáng sớm và chiều tối, buổi trưa ở thành Kim Lăng vẫn nóng nực như cũ.

Vương Giới cùng cha quỳ trên con đường đất bằng phẳng đã hấp thụ hơi nóng suốt nửa ngày trời, khi dập đầu, nước mắt rơi xuống mặt đất nóng hổi, tạo thành những vệt ẩm rồi nhanh chóng nhạt đi và thu nhỏ lại. Khi ngẩng đầu, Vương Giới nhìn thấy đại mẫu và nhị muội bước xuống xe, nước mắt càng như vỡ đê tuôn trào. Mới xa cách vài tháng, Vương Giới vẫn nhớ rõ mọi chuyện ở Cát Lâm, lời hẹn ước với đại phụ, cũng như lời thề nguyện trong lòng mình... Thế nhưng hắn còn chưa kịp tham gia kỳ thi Thu vi thì đã thất hứa trước rồi.

Lúc này gặp lại đại phụ đã cách biệt âm dương, con sông sinh tử này còn xa hơn khoảng cách từ Kim Lăng đến Cát Lâm gấp ngàn vạn lần, dù hắn có đỗ đạt bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng không thể bắc thành con đường đoàn tụ này. Vương Nguyên, Vương Tích Thâm, cha con Vương Tích Phác cùng gia nhân nhà họ Vương đều đi bên cạnh xe hộ tống. Đổng lão thái thái đã dặn dò trước rằng việc tang lễ nhất định không được phô trương, vì vậy tin tức về tới ngày hôm nay không được truyền ra ngoài, không có người thân bạn bè nào khác ra khỏi thành đón tiếp. Người nhà họ Vương mặc tang phục, cứ thế lặng lẽ hộ tống tro cốt của người quá cố trở về nhà.

Người sống không tranh đường với người chết, xe ngựa và người đi đường gặp đoàn người mang tang phục đi tới đều tự giác nhường đường. Tiết Lập Thu, tiếng ve sầu kêu vang suốt dọc đường, át đi cả tiếng khóc than thường tình của nhân gian. Khi xe ngựa theo những con phố quen thuộc trở về nhà họ Vương, Trinh Nghi vừa đỡ tổ mẫu xuống xe, liền nhìn thấy mẫu thân trong đám người đang chờ đợi ngoài cửa nhà. Ánh mắt Dương Cẩn Nương cũng đang ngóng tìm, khi chạm phải ánh mắt Trinh Nghi, hai mẹ con nhìn nhau, Dương Cẩn Nương bỗng ngẩn ngơ, chỉ thấy bóng dáng thiếu nữ thanh mảnh kia đã sải bước nhanh về phía mình.

Đôi mắt Dương Cẩn Nương run rẩy, một giọt lệ tròn trịa lăn dài, bà vô thức đưa hai tay ra. "A nương!"

Trinh Nghi chạy đến, ôm chầm lấy mẹ. Dương Cẩn Nương run rẩy ôm chặt lấy con gái, nghẹn ngào đáp lời: "Ơi, mẹ đây..."

Lúc này không phải lúc mẹ con ôn chuyện, Dương Cẩn Nương nhanh chóng kéo con gái lùi sang bên cạnh quỳ xuống. Trong tiếng khóc quỳ lạy, tro cốt của Vương Giả Phụ được Vương Tích Thụy bưng vào cửa, đặt vào linh đường đã dựng sẵn, bên trong quan quách. Nhà họ Vương tuy không phô trương, nhưng hàng xóm láng giềng trong mấy con hẻm gần đó khó tránh khỏi nghe thấy động tĩnh, nhanh chóng có người đến viếng, nhà họ Tiền ở gần nhất là người đến đầu tiên. Người đến ngày một đông, nam giới lo liệu trong linh đường, đại thái thái cùng con dâu và tam thái thái bận rộn ở phía sau lo trà nước, đốt vàng mã, hương nến và tiếp đón nữ quyến các nhà.

Dương Cẩn Nương thì hầu hạ nhạc mẫu vừa trải qua hành trình vất vả đi nghỉ ngơi tắm rửa trước, Trinh Nghi cũng đi cùng bên cạnh. Quýt đi theo sau Trinh Nghi, giữa đường bỗng thấy trên mái nhà có một bóng mèo đen trắng quen thuộc đang ngồi xổm. Quýt nhảy vài cái leo lên mái nhà, ngửi kỹ một hồi mới biết không phải con mèo cũ. Đây là con của con mèo bò sữa trước kia, tiếp nối tiền bối tiếp tục tuần tra bảo vệ con hẻm này.

Tính tình con mèo bò sữa này hiền lành hơn, lại tỏ ra khá kính trọng Quýt. Quýt đi theo nó, cùng đi đến bên con sông nhỏ phía sau, lũ mèo hoang gần đó nhanh chóng nghe tin mà kéo đến.Quýt đếm đi đếm lại, ngửi tới ngửi lui, chỉ tìm được hai người bạn cũ trong số hơn mười con mèo hoang này, còn lại đều là những gương mặt mèo trẻ mới lạ lẫm. Bốn năm trước, trước khi Quýt rời đi đã từng chào tạm biệt các bạn, lúc này thấy Quýt trở về, hai con mèo cũ đều rất kinh ngạc, không ngờ sinh thời còn có thể gặp lại. Dù sao Quýt cũng đã mười lăm tuổi, ngay cả tính theo tuổi tròn mà Quýt vẫn thích thì cũng đã mười bốn, đám mèo có mặt ở đây đa số đều phải gọi Quýt một tiếng lão tổ tông.

Đám mèo mới đều đi theo hai con mèo cũ đến nhận mặt vị lão tổ tông, lão ân miêu này. Có con mèo nói, bà nội nó lúc còn sống đã kể lại rất nhiều lần, thuở bà nội sinh ra mẹ nó, sữa không đủ, may nhờ Quýt đại nhân mỗi ngày phát cho hai con cá diếc nhỏ mới nuôi sống được cả ổ mèo con đó. Lại có con mèo nói, Quýt đại nhân là thần y, thuở ấy mẹ nó bị bệnh, là Quýt đại nhân đã trộm thần dược về cứu mạng — Quýt đại nhân nghe đến đây liền nghiêm túc đính chính, đó không phải là trộm, mà là săn bắn — mặc dù chủ nhân bị mất đồ là Vương Tích Sâm chắc chắn sẽ không đồng ý với cách nói này. Cũng có con mèo hỏi, vị lão công nhân hiền lành chuyên câu cá chiêu đãi mọi người trong lời đồn đâu rồi? Quýt ngồi xổm trước bụi cỏ, nhìn bức tường viện nhà họ Vương, khẽ kêu một tiếng "Meo", nó bảo với mọi người rằng — Lão Vương đã đi đến một nơi xa hơn cả Cát Lâm, chỉ để lại một tráp nhỏ tro cốt được đưa về Kim Lăng.

Đám mèo đều nương theo ánh mắt của Quýt nhìn về phía nhà họ Vương. Lại có con mèo hỏi, cô bé nhỏ trong lời đồn vẫn hay cầm cành cây viết viết vẽ vẽ bên bờ sông đâu rồi? Quýt ngồi thẳng dậy một chút, tiếng "Meo" lần này mang theo vẻ an lòng và đắc ý, nó bảo với mọi người — cô bé nhỏ đã biến thành cô thiếu nữ lớn, được nó nuôi dưỡng rất tốt đấy. Đám mèo lớn nhỏ vây quanh Quýt hỏi đông hỏi tây, ánh mắt đa phần là sùng bái kính ngưỡng. Có con mèo bắt được một con ve sầu mùa thu, nhả ra từ trong miệng, dùng vuốt đẩy đến trước mặt Quýt, mời Quýt thưởng thức.

Cũng có con mèo ngậm những lá cỏ non dài đến, mùa này đã không còn lá lúa mạch xanh, nhưng trong đám cỏ mèo cũng không thiếu loại cỏ thay thế. Lại có con mèo mang về mấy quả thù du nhỏ xíu như hạt kỷ tử, tuy rằng chưa chín hẳn nhưng đối với mèo mà nói đây là thứ rất tốt. Bên bờ sông sau nhà họ Vương, đám mèo cứ thế bày ra một bữa tiệc tẩy trần nhỏ cho Quýt đại nhân, và hẹn nhau đợi đến đêm khuya vắng người sẽ cùng đi bái tế Lão Vương — mèo bò sữa lập ra quy củ trước, bái tế thì được nhưng không được ăn vụng đồ cúng — cho dù muốn ăn cũng phải đợi sau ba ngày, đợi Lão Vương ăn xong rồi chúng mới được ăn. Đám mèo bàn tán xôn xao, tiếng meo meo không dứt, lúc Quýt rời khỏi bờ sông, đầu óc cũng ong ong cả lên.

Nhưng mà... nó thật sự đã già đến thế rồi sao? Quýt mượn làn nước sông ngắm nhìn hình bóng phản chiếu của mình, nhìn một hồi lại thấy vẫn trẻ trung uy vũ như cũ, không khỏi cảm thấy tu hành có hiệu quả, nó dù sao cũng không phải hạng mèo phàm phu tục tử. Quýt lạch bạch chạy về nhà họ Vương, trước tiên đến viện của Đổng lão thái thái, chỉ thấy lão thái thái đã tắm rửa thay y phục xong, đang nghỉ ngơi trên sập, nghe con dâu Dương Cẩn Nương trò chuyện, đã không thấy bóng dáng Trinh Nghi đâu. Quýt biết Trinh Nghi chắc cũng đã về phòng tắm gội tẩy trần, bèn men theo con đường trong ký ức, thong thả đi về phía viện của nhị phòng.

Trinh Nghi cũng vừa mới rời đi, trên đường đi nàng nhìn từ xa về phía phòng thêu trước kia của đại tỷ, đi ngang qua hòn non bộ từng cùng Quýt chui vào, nhìn thấy tảng đá lớn bên hồ nơi ngày xưa từng ngồi học thơ phong cảnh với đại phụ và những rặng liễu vàng đang đung đưa trong gió... Ánh nắng vàng rực rỡ buổi chiều xuyên qua khe hở hòn non bộ, kẽ lá cây rừng, và cả những vết rách trên lá chuối cuộn tròn, bị gió thổi qua, ánh nắng lay động li ti vụn vặt, Trinh Nghi đi trên con đường lát gạch xanh loang lổ ánh sáng và bóng tối này, mỗi bước chân đều dẫm lên những mảnh bóng thời gian cũ kỹ. Đợi đến khi về tới trước viện ở, nhiều hình ảnh cũ kỹ ùa về hơn, một bóng dáng trẻ tuổi quen thuộc đi đến trước mặt Trinh Nghi, quỳ xuống hành lễ dập đầu, lúc ngẩng lên giọng nói nghẹn ngào gọi: "Tiểu thư!"

Trinh Nghi vội vàng đỡ nàng dậy, trong mắt hiện lên ánh lệ đã kìm nén suốt dọc đường: "Xuân Nhi..."

Xuân Nhi tức khắc nước mắt rơi như mưa, nói năng có chút lộn xộn: "Tiểu thư đã lớn thế này rồi mà vẫn còn nhớ và nhận ra Xuân Nhi! Nô tỳ ngày đêm mong ngóng, cuối cùng cũng mong được tiểu thư bình an trở về nhà rồi!"

Trinh Nghi giơ tay lau bớt nước mắt cho Xuân Nhi, trong tầm mắt thoáng qua, chỉ thấy rèm trúc trước phòng mẫu thân lay động một hồi, ngay sau đó, có một bàn tay nhỏ nhắn vén rèm trúc lên, một bóng hình nhỏ bé với mái tóc mềm mại như nhung, chân trần bước ra ngoài. Trinh Nghi tò mò nhìn bóng hình nhỏ bé đang đứng định thần trước cửa, dùng một tay dụi mắt kia. "Tam tiểu thư ngủ dậy rồi sao — mau xem xem là ai về này!" Xuân Nhi vừa lau nước mắt vừa vội vàng đi về phía bóng hình nhỏ bé đó. Quýt vừa vào viện thấy vậy cũng lập tức tò mò ghé sát lại.

Đây là lần đầu tiên Quýt nhìn thấy Tĩnh Nghi. Tiểu Tĩnh Nghi năm nay ba tuổi, tính tuổi tròn thì mới có hai tuổi, theo lời của Quýt thì vẫn chưa đủ tuổi đi mẫu giáo. Đứa nhỏ này trông chừng như vừa mới biết đi vững, con bé đi chân trần, trên người mặc bộ đồ cũ thuở nhỏ của Trinh Nghi, một chiếc áo khoác dài bằng vải bông thắt nút đối khâm màu trơn, được giặt giũ nhiều lần nên vừa mỏng vừa mềm, trông cũng rất vừa vặn thoải mái. Quýt quan sát kỹ lưỡng, chỉ thấy lông mày và mắt của Tĩnh Nghi có hai ba phần giống Trinh Nghi, nhưng Tĩnh Nghi rõ ràng gầy hơn, không giống Trinh Nghi lúc nhỏ lúc nào cũng tròn trịa, đứa nhỏ trước mặt có chút mỏng manh, mái tóc mềm mại hơi ngả vàng, đuôi tóc cong lên tinh nghịch rủ xuống bờ vai nhỏ nhắn, đôi mắt đen láy còn mơ màng ngái ngủ.

Trinh Nghi hơi khom người, hai tay đặt lên đầu gối, khi cười lộ ra đôi răng khểnh, cười nói: "Tĩnh Nghi, đoán xem chị là ai nào."

Xuân Nhi ở bên cạnh nói nhỏ tiết lộ đáp án cho Tĩnh Nghi: "Tam tiểu thư, đây chính là Nhị tiểu thư, mau gọi A tỷ đi..."

Trẻ nhỏ hai ba tuổi đa phần chỉ biết dựa dẫm tự nhiên vào người bên cạnh, chưa có nhận thức rõ ràng về các mối quan hệ thân tộc chưa từng gặp mặt, Tĩnh Nghi nhất thời chỉ có chút ngơ ngác tò mò nhìn Trinh Nghi, sau đó ánh mắt bị con mèo vàng lớn bên cạnh thu hút, ban ngày ánh nắng đầy đủ, đồng tử mèo thu nhỏ lại thành một đường chỉ mảnh, đối diện với đôi mắt mèo này, Tĩnh Nghi đột nhiên khóc òa lên không hề báo trước. Quýt bị dọa cho giật mình, rụt cằm lại, nhíu mày nghi hoặc nghiêng đầu — đứa nhỏ này sợ nó sao? Được rồi, nó thừa nhận với vô số mạng chuột trên mình, nó trên giang hồ cũng từng có những biệt danh kiểu như Tang Bưu. Quýt tự giác thấy mình quá đỗi uy phong lẫm liệt, rất phối hợp trốn sau lưng Trinh Nghi, phát huy truyền thống tốt đẹp kính lão đắc thọ yêu trẻ của giới mèo, chỉ thò ra nửa cái đầu mèo nhìn trộm Tĩnh Nghi. Tĩnh Nghi vẫn đang khóc lớn, Xuân Nhi ở bên cạnh kiên nhẫn vỗ về, cười nói với Trinh Nghi: "Tam tiểu thư ngủ dậy buổi chiều đa phần là sẽ hờn dỗi một chút, thấy con mèo, thấy con chim, thấy con ruồi... đều có thể khóc một trận! Nếu chẳng thấy gì thì lại càng phải khóc lớn một trận nữa!"

Tĩnh Nghi sinh non, từ khi sinh ra đã yếu ớt hơn trẻ nhỏ bình thường, lúc còn trong tã lót đã mỗi ngày khóc thét không ngừng, đó là cách duy nhất trẻ sơ sinh có thể dùng để biểu đạt sự khó chịu, Tĩnh Nghi có lẽ vì thế mà hình thành thói quen hay khóc. Trinh Nghi không thấy phiền phức ồn ào, Quýt thậm chí cảm thấy nàng có chút rục rịch muốn thử. Quả nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, Trinh Nghi liền đưa lòng bàn tay ra, đột nhiên nhẹ nhàng vỗ vào cái miệng đang gào khóc mếu máo của muội muội, theo nhịp vỗ của Trinh Nghi, tiếng khóc của Tĩnh Nghi biến thành những tiếng có nhịp điệu cực kỳ: "O o, o o, o o, o!"

Tĩnh Nghi vừa nín khóc, Trinh Nghi liền thu tay lại, Tĩnh Nghi lại khóc, Trinh Nghi lại lặp lại chiêu cũ — Cứ thế ba vòng, Tĩnh Nghi không khóc nữa, nấc cụt một cái, khuôn mặt nhỏ nhắn còn vương nước mắt, trốn sau lưng Xuân Nhi, nắm lấy vạt áo Xuân Nhi, nhìn vị A tỷ lần đầu gặp mặt mà hành động kỳ quặc này. Trinh Nghi lại cười rạng rỡ, ngày trước ở Cát Lâm, Uyển Ngọc vẫn thường thích trêu chọc muội muội nhỏ trong nhà như vậy, còn mời Trinh Nghi chơi cùng, Trinh Nghi vì giữ kẽ và giới hạn làm người nên đã kiên quyết từ chối, nhưng trong lòng đừng nhắc đến chuyện ngưỡng mộ thế nào, mà giờ đây nàng cũng có một đứa em gái nhà mình để có thể đem ra vỗ miệng tạo tiếng o o rồi! Trinh Nghi như bắt được bảo vật, Tĩnh Nghi như gặp đại địch, Quýt xoay người đi dạo trong sân nhỏ, quan sát tuần tra địa bàn giang sơn cũ của mình. Tục ngữ có câu, sau tiết Lập Thu còn một đợt nóng chết cả trâu già, nói chính là nhiệt độ lúc tiết Lập Thu, huống hồ đây còn là thành Nam Kinh — cái lò lửa lớn gia truyền mấy ngàn năm.Trinh Nghi suốt chặng đường vào thành về nhà, sớm đã đẫm mồ hôi. Nàng không để Xuân Nhi hầu hạ mình tắm rửa: "Cứ đi trông nom Tĩnh Nghi đi... Yên tâm, ta không còn là trẻ con nữa, không bị một thùng nước dìm chết đâu."

Nhìn thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi trước mặt, nghe lời trêu đùa này, Xuân Nhi không khỏi cay sống mũi, gật đầu đáp một tiếng "vâng", rồi nói với Trinh Nghi: "Tì nữ đưa Tam tiểu thư chơi ở ngoài hành lang, tiểu thư có việc gì cứ gọi một tiếng là được!"

Khi Trinh Nghi tắm xong, xõa mái tóc ướt đẩy cửa bước ra, trời đã sập tối. Sau khi lập thu, sự thay đổi thiên tượng rõ rệt nhất chính là thời điểm trời tối bắt đầu sớm dần, hiện tượng đêm ngắn ngày dài bắt đầu luân chuyển. Xuân Nhi bưng lên những món cơm canh vô cùng thanh đạm, không thấy chút dầu mỡ mặn mòi nào. Trong nhà ngoại trừ ăn uống, mọi thứ khác cũng đều đang được thực hiện nghiêm ngặt theo phong tục tang lễ.

Cho dù Vương Giả Phụ trước khi đi có lời dặn không cần theo những quy củ này, nhưng giờ đây trở về Kim Lăng, vẫn không tránh khỏi việc phải tùy tục. Trinh Nghi không khỏi nghĩ, cái gọi là tang lễ, dường như từ đầu đến cuối chẳng qua chỉ là đang làm theo ý nguyện của người sống. Xuân Nhi nhỏ giọng nói, trong số tộc nhân họ Vương từ quê cũ Thiên Trường tới có mấy vị trưởng bối, ở trong linh đường tỏ vẻ không hài lòng với ba vị gia. Sự bất mãn này bắt nguồn từ việc Vương Giả Phụ bị hỏa táng sơ sài ở Cát Lâm, họ chỉ trích ba anh em nhà họ Vương "không kịp thời đưa ra chủ trương", lại thở ngắn than dài nói: "Chỉ để nữ quyến ở bên cạnh, chắc chắn là sẽ xảy ra sai sót, quả nhiên đã gây ra chuyện tày đình thế này..."

"Chuyện lớn như vậy, sao có thể đến một lời bàn bạc cũng không có..."

"Ba anh em các ngươi, ôi..." Trong lời nói tuy không trực tiếp mắng chửi Đổng lão thái thái, nhưng ý trách móc cũng đã rất rõ ràng. Dù Vương Tích Sâm đã nói rõ đây là di nguyện lúc lâm chung của cha, vị tộc thúc lớn tuổi nhất vẫn đương nhiên dựng đôi lông mày bạc trắng lên vặn hỏi: "... Sao có thể hoàn toàn để ông ấy làm việc theo ý riêng như vậy?"

Anh em họ Vương liền im lặng. Những tộc nhân trẻ tuổi khác đứng ra hòa giải, thở dài nói: "Chuyện đã như vậy rồi, người chết là lớn nhất... đừng tranh chấp nữa."

"Chuyện này có thể không truy cứu nữa... nhưng việc táng về mộ tổ ở Thiên Trường thì không có thương lượng gì hết." Vị tộc thúc cao niên kia thần sắc trịnh trọng: "Chuyện này liên quan đến phong thủy của con cháu hậu duệ họ Vương, không được qua loa. Vả lại hai chữ hỏa táng, từ hôm nay trở đi đừng nhắc tới nữa, tự dưng làm mất thể diện."

Vương Giả Phụ tuy chết ở nơi lưu đày, nhưng lúc sinh thời ông từng giữ chức Phủ doãn một châu, tiếng tăm rất tốt, là nhân vật xuất sắc nhất, làm rạng rỡ tổ tông nhất của họ Vương, tộc nhân rất để tâm đến nơi an táng của ông, không đồng ý để người chôn cất tại Kim Lăng. Khi những lời này truyền đến tai Đổng lão thái thái, bà chẳng hề có chút dao động cảm xúc nào, chỉ gật đầu nói: "Cứ theo ý của tộc nhân đi... Lá rụng về cội cũng là lẽ thường tình, ta không có lý do gì để không đồng ý."

Lão thái thái chưa bao giờ là người vì nghe vài câu khó nghe mà phải đi tranh chấp với ai, những việc đó đều vô dụng. Cảnh ngộ gia đình như thế này, sau này còn cần tộc nhân tương trợ lẫn nhau, hoàn toàn không cần vì chuyện sau khi chết này mà nảy sinh tranh chấp. Người chết đã yên nghỉ, bà đã hoàn thành tâm nguyện hỏa táng của chồng, mà sau chuyện này, bà vẫn còn sống, thì phải dốc sức tính toán cho gia đình. Sau khi định liệu xong việc này, Đổng lão thái thái nói với nàng dâu thứ hai đang túc trực bên giường: "Cẩn Nương, giờ không còn sớm nữa, con về đi."

Dương Cẩn Nương lúc này mới đứng dậy, dặn dò mẹ chồng nghỉ ngơi cho tốt, hành lễ rồi chậm rãi lui ra ngoài. Thân thể Dương Cẩn Nương không tốt, lại không giỏi giao thiệp, hai nàng dâu khác đều đang bận rộn việc bên ngoài, nàng bèn chủ động nhận việc hầu hạ mẹ chồng. Đổng lão thái thái không phải người hành hạ con dâu, bên cạnh bà có bà vú chăm sóc, cũng không cần Dương Cẩn Nương yếu ớt đến hầu hạ. Nhưng lão thái thái hiểu tính tình nàng dâu này, nếu bà không để nàng ở bên cạnh mà đuổi đi, e rằng Dương Cẩn Nương không tránh khỏi cảm thấy lúng túng, nếu lại nghĩ quẩn, hiểu lầm rằng mẹ chồng có ý không hài lòng, rồi sinh ra những lo âu không đáng có, e là lại hỏng cả thân thể.

Thế nên lão thái thái mới giữ con dâu lại nói chuyện, hỏi han vài việc trong nhà, lại hỏi về sức khỏe của Tĩnh Nghi. Dương Cẩn Nương nghe thấy sự quan tâm của mẹ chồng dành cho con gái út, trong lòng cũng yên tâm đôi chút. Trên đường rời đi, nhớ lại thái độ của mẹ chồng, trong lòng Dương Cẩn Nương có vài phần cảm động, vài phần hổ thẹn, lại nghĩ đến người cha chồng tuổi già sức yếu chết ở nơi hoang vu như Cát Lâm, không khỏi đau xót từ tâm khảm, nước mắt lã chã rơi. Chẳng mấy chốc đã về đến trước sân nhỏ, Dương Cẩn Nương lau khô nước mắt mới bước vào trong viện, đi vào trong nhà.

Trong phòng mở cửa sổ, trên sập trải chiếu trúc, Trinh Nghi mặc chiếc áo mỏng rộng rãi, tóc búi lỏng, ngồi trên chiếu đang chơi cùng em gái. Trước mặt Trinh Nghi có một chiếc hộp gỗ, trong hộp là đủ loại đồ chơi nhỏ. Sau bữa tối, Tĩnh Nghi lại khóc một trận, Trinh Nghi lại kiên trì chơi trò vỗ miệng tạo tiếng kêu. Khi Tĩnh Nghi hoàn hồn, đang định bĩu môi giận dỗi thì Trinh Nghi lấy chiếc hộp này ra, đầu tiên lấy ra một con chim cơ quan, sau đó lấy ra một chiếc vỏ ốc biển, đợi khi Tĩnh Nghi giơ tay ra đòi, Trinh Nghi lại ôm hộp vào lòng, xoay người tránh đi, hỏi em gái: "Mau nghĩ xem phải gọi ta là gì nào?"

Tĩnh Nghi ngước cái đầu nhỏ lên: "A... A tỷ!"

Có được một tiếng "A tỷ", Trinh Nghi vui mừng khôn xiết, cười híp mắt xoa xoa cái đầu xù lông của em gái, kéo em lên sập chơi. Chiếc hộp đầy ắp những món đồ nhỏ này đều là do Trinh Nghi tích góp cho em gái trong hai năm qua. Lúc này, Dương Cẩn Nương đứng ở cửa, nhìn hai đứa con gái một lớn một nhỏ chung sống hòa thuận như vậy, trong lòng ấm áp, vừa an lòng vừa thấy may mắn. Con gái út không dễ nuôi và dễ gần như Trinh Nghi hồi nhỏ, nàng vốn còn lo lắng hai chị em sẽ không hợp nhau, mà bốn năm không gặp, nàng lại thấy nợ con gái lớn rất nhiều, nghe lời đồn đại bên ngoài nhiều, lại sợ con gái lớn nhiễm phải khí chất thô lỗ của phương Bắc... Nếu hai đứa trẻ không hợp nhau, nàng chỉ sợ cũng không biết phải đối xử công bằng thế nào cho phải. Mà cảnh tượng trước mắt, rõ ràng là con gái lớn đang kiên nhẫn dỗ dành con gái út, ngay cả con mèo vàng lớn kia cũng ngồi xổm một bên kiên nhẫn đẩy những thứ con gái út không với tới qua, Dương Cẩn Nương nhìn thấy, không khỏi cảm thấy cảnh tượng này vừa đáng yêu vừa buồn cười. Hai đứa con gái nhìn thấy mẹ, khi ngẩng đầu lên, đồng thanh gọi một tiếng: "A nương!"

Hai giọng nói chồng lên nhau, một trong trẻo, một mềm mại, gọi đến mức lòng Dương Cẩn Nương tan chảy như nước, mắt lại rưng rưng lệ, đáp một tiếng rồi vội vàng đi tới cạnh sập ngồi xuống. Một tay Dương Cẩn Nương trước tiên sờ xem tay chân con gái út có lạnh không, tay kia vuốt ve mái tóc và gò má con gái lớn, nghẹn ngào nói: "Ban ngày còn chưa kịp nhìn kỹ... Trinh nhi của mẹ sao đã lớn thế này rồi? Mẹ suýt nữa không dám nhận ra con."

Ánh mắt Trinh Nghi lại rơi vào bên thái dương của mẹ, nơi đó vậy mà đã sớm mọc ra một lọn tóc bạc. Trinh Nghi thắt lòng, cảm thấy vô cùng áy náy: "A nương, bốn năm qua, nữ nhi đã không thể ở bên cạnh phụng dưỡng người..."

"Nói gì mà ngốc vậy." Dương Cẩn Nương đính chính: "Con ở Cát Lâm phụng dưỡng đại phụ đại mẫu lâu như vậy, chính là lòng hiếu thảo tày trời rồi..."

Phụng dưỡng mẹ chồng là việc hệ trọng hàng đầu của con dâu, trong lòng Dương Cẩn Nương, con gái những năm nay là thay nàng và chồng làm tròn chữ hiếu, cũng vì thế mà dù nàng có lo lắng chuyện hôn sự của con gái, cũng không dám mạo muội hối thúc con gái về Kim Lăng. "Tuy nói là lớn lên cao lên rồi, nhưng sao lại gầy thế này..." Dương Cẩn Nương xót xa nắm lấy cánh tay con gái: "Cát Lâm rốt cuộc là nơi không nuôi nổi người, dọc đường này chắc hẳn cũng chịu không ít khổ cực... Quay đầu lại nhất định phải bồi bổ cho tốt, con thích uống canh cá, ngày mai mẹ bảo Triệu má má đi..."

Dương Cẩn Nương đang nói thì giọng khựng lại, biết mình lỡ lời, vội vàng cứu vãn: "Qua một thời gian nữa, ý mẹ là qua một thời gian nữa... Xem cái miệng của mẹ này, A Di Đà Phật, A Di Đà Phật..."

Trinh Nghi nhìn người mẹ vẫn nhút nhát như xưa, nghiêng người sà vào lòng mẹ, vươn hai tay ôm lấy tấm lưng gầy guộc của mẹ, ngửi mùi hương quen thuộc trên người mẹ, lòng cảm thấy bình yên vô cùng. Dương Cẩn Nương ôm ngược lại con gái, nhẹ nhàng vỗ lưng con như hồi nhỏ. Quýt ở bên cạnh trông nom Tĩnh Nghi. Tĩnh Nghi lại dè dặt nhìn chằm chằm Quýt, nhận thấy ánh mắt của đứa trẻ, Quýt ngồi xổm ngoan ngoãn, lập tức nheo mắt lại, thu đi uy nghiêm của một kẻ sát thủ, hiện rõ bản tướng mèo con vô hại.

Gió lập thu chậm rãi thổi ngoài cửa sổ, trong phòng một mảnh ấm áp hòa thuận. Chào buổi sáng mọi người~