Chương 29: Hạ Chí (1)

Không khí tiết Hạ Chí bắt đầu có vài phần nóng bỏng, nhưng ngọn gió mang theo khi cưỡi ngựa trên thảo nguyên vẫn thanh lương như cũ.

Trinh Nghi và Bảo Âm cùng đám con gái đua ngựa, chạy mệt rồi thì chậm lại, ngồi trên lưng ngựa thong thả đi giữa thảo nguyên mênh mông bát ngát này. Khi đến một bờ sông, các cô gái xuống ngựa, dắt ngựa uống nước, vốc nước té nhau nô đùa. Nước sông trong vắt, Trinh Nghi rửa mặt, ngồi trên thảm cỏ, hai tay chống bên sườn, nhìn những ngọn núi cao trập trùng phương xa, thả lỏng tâm trí thẩn thờ một lát. Cách đây không lâu, Trinh Nghi đã đặt tên cho con ngựa yêu quý của mình là Đức Phong.

Là Đức Phong trong Đức Phong Đình, bên ngoài thư phòng Ký Phảng, trong Vương gia trạch ở thành Kim Lăng. Đức Phong Đình là nơi Trinh Nghi bắt đầu theo đại phụ học chữ vỡ lòng, phong cảnh tráng lệ trong sách trong thơ từ đó đã mở ra trước mắt nàng. Còn Đức Phong đã chở nàng đi chiêm ngưỡng phong cảnh sơn hà trên mảnh đất Cát Lâm rộng lớn này, mở mang tầm nhìn vốn dĩ khép kín hạn hẹp của nàng trước kia. Khi Trinh Nghi theo Bảo Âm trở lại trường đua ngựa, Ngạch Nhi Đồ vừa mới đua ngựa với người khác xong, hắn thúc ngựa đi tới, thong thả đi song song với Trinh Nghi: "Ta nghe Bảo Âm nói, muội đặt tên cho ngựa là Đắc Phong? Ta chỉ nghe qua như cá gặp nước (như ngư đắc thủy), nhưng Đắc Phong cũng không tệ, gọi lên nghe rất uy phong!"

Trinh Nghi liền biết hắn đã nhầm thành chữ "Đắc" kia, nhưng nghĩ lại thấy cũng rất hay, vì vậy không giải thích mà chỉ mỉm cười gật đầu: "Vâng, muội cũng thấy rất uy phong."

Thấy nàng mỉm cười đáp lời, khóe môi Ngạch Nhi Đồ cũng thoáng hiện một chút ý cười, hắn dùng giọng điệu hờ hững hỏi Trinh Nghi: "Nhị ca của muội khi nào thì về Kim Lăng? Không phải huynh ấy phải đi thi khoa cử sao?"

Vương Giới đến Cát Lâm đã hơn một năm rồi, hơn một năm nay mười ngày thì có đến bảy tám ngày Trinh Nghi không đến trường ngựa, Vương Gia Phụ cũng luôn trở về nhà ngay sau giờ Ngọ. "Kỳ thi Thu vi tới sẽ vào mùa thu năm sau." Trinh Nghi nói: "Nhị ca dự định tháng Tám mùa thu năm nay sẽ khởi hành trở về."

Ngạch Nhi Đồ "ồ" một tiếng, nhướng mày nói: "Vậy là chỉ còn hai ba tháng nữa thôi nhỉ?"

Trinh Nghi gật đầu, trong lòng không khỏi luyến tiếc. Vương Giới từng hỏi muội muội có muốn cùng về không, Trinh Nghi rất nhớ người thân ở Kim Lăng, nhưng nàng lại thực sự không yên tâm về tổ phụ. Ngạch Nhi Đồ dường như tâm trạng rất tốt, hắn thúc ngựa chạy một vòng, sau đó đạp bàn đạp đứng thẳng trên lưng ngựa, lúc giương cung, thân hình đột ngột nghiêng sang một bên, con ngựa vẫn phi nước đại, Ngạch Nhi Đồ gần như treo nửa người bên hông ngựa, mũi tên sắc bén rời dây, vậy mà vẫn trúng ngay hồng tâm. Thiếu niên rướn người đứng dậy, ngồi trở lại lưng ngựa, động tác lưu loát như nước chảy mây trôi.

Có những thiếu niên khác trầm trồ khen ngợi. Đây là bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung rất đáng nể, Trinh Nghi cũng không khỏi lộ vẻ khâm phục. Khi Ngạch Nhi Đồ đi ngang qua cạnh nàng lần nữa, vó ngựa không dừng, hắn nói lớn với nàng: "Nếu muội muốn học, đợi Nhị ca muội về Kim Lăng rồi, ta sẽ dạy muội!"

Tháng Tám mùa thu cao khí sảng, rất thích hợp để học cưỡi ngựa bắn cung. Nhưng Trinh Nghi đã không thể đến hẹn như dự tính. Sang tháng Tám, dưới cái hanh khô của mùa thu, Vương Gia Phụ ho càng dữ dội hơn. Rất nhiều đêm, dù còn cách một gian nhà chính, Trinh Nghi vẫn thường xuyên tỉnh giấc vì tiếng ho khó lòng kiềm chế của đại phụ.

Tiếng ho ấy có khi gần như kiệt sức, đến khi thực sự không ho nổi nữa, ông lão lại thở dốc một cách khó nhọc. Trinh Nghi mỗi lần nghe thấy đều cảm thấy lòng dạ thắt lại, luôn nhỏm dậy khoác áo đi thăm đại phụ, giúp vỗ lưng rót nước, nhưng nhiều khi nàng chỉ cảm thấy chân tay luống cuống. Đổng lão thái thái đỡ Vương Gia Phụ nằm xuống, liền giục Trinh Nghi về phòng: "Đại phụ con không sao đâu, mau về đi, kẻo bị lạnh đấy."

Vương Gia Phụ nằm nghiêng trên sập, cũng xua tay với cháu gái, trên khuôn mặt gầy yếu vàng vọt vẫn nở nụ cười hiền từ: "Nghe lời đại mẫu con đi, ngoan..."

Trinh Nghi liền nghe lời trở về, nhưng luôn rất khó ngủ lại, lúc thì ôm gối ngồi trên giường, lúc thì trùm chăn kín đầu, và Quýt luôn ở bên cạnh bầu bạn. Kế hoạch trở về Kim Lăng của Vương Giới cũng vì thế mà trì hoãn, chàng nói phải đợi đại phụ khỏe hơn một chút mới yên tâm khởi hành, nhưng sang tháng Mười, Vương Gia Phụ lại bệnh nặng hơn, ngay cả phủ Tướng quân cũng không đi được nữa, chỉ có thể tạm thời ở nhà dưỡng bệnh. Đa Lan phu nhân chuẩn bị rất nhiều dược liệu bổ phẩm, do đích thân Ngạch Nhi Đồ mang đến, hắn sợ Trinh Nghi và người nhà họ Vương lại từ chối, liền nghiêm mặt nói với Trinh Nghi: "Vương tiên sinh là thầy của ta, người Hán các người chẳng phải thường nói một ngày làm thầy cả đời làm cha sao? Đây là chuyện giữa ta và thầy, muội không được xen vào."

Trần Đồ và Trần Văn lần lượt đến thăm vài lần, cũng đưa vị lang trung trước kia từng chẩn trị cho Vương Gia Phụ đến, phương thuốc thay đổi hết lần này đến lần khác, bệnh tình của Vương Gia Phụ cứ đứt quãng tái phát, mãi không thấy chuyển biến tốt thực sự. Vương Gia Phụ luôn nói mình không sao, chẳng qua là bệnh cũ mà thôi, giục Vương Giới nhân lúc trời chưa đổ tuyết mau chóng về Kim Lăng. Vương Giới lại hiếm khi kiên trì ý kiến của mình như vậy, chỉ nói đợi đến mùa xuân năm sau khởi hành cũng không muộn, chàng ở đây cũng có thể ôn sách như vậy, có Nhị muội muội cùng làm bài tập, ngược lại còn dễ tiến bộ hơn là tự mình ở nhà một mình. Vương Giới không yên tâm về tổ phụ là thật, mà muốn ở lại Cát Lâm thêm một thời gian cũng là thật.

Kim Lăng tuy tốt, mẫu thân cũng rất tốt, nhưng luôn khiến Vương Giới cảm thấy áp lực nặng nề, những ánh mắt kỳ vọng kia thường làm chàng khó lòng ứng phó. Cát Lâm nghèo khó, nhưng ánh mắt của tổ phụ lại thư thái tùy ý, Nhị muội muội thì kiên cường rạng rỡ, mỗi làn gió mỗi con người nơi đây đều khoáng đạt tự tại, chàng có thể an tâm hít thở và bước đi trong đó. Nhưng Vương Giới vẫn luôn cầu nguyện cho đại phụ có thể sớm ngày bình phục. Vương Giới vốn tính khiêm tốn, nhưng lại riêng tư nói với Nhị muội muội rằng, sang năm chàng nhất định phải trung cử, chàng muốn làm quan, muốn Vương gia đứng vững trở lại, muốn đưa tổ phụ rời khỏi nơi hoang lương này, muốn đón tổ phụ sớm ngày trở về Kim Lăng.

Thiếu niên đối với vinh hoa công danh vốn không có quá nhiều chấp niệm, chàng chỉ muốn người nhà bình an đoàn viên, chàng hiểu rất rõ tổ phụ không hề làm sai điều gì, không nên bị giam hãm tại nơi này với thân phận mang tội. Bệnh của Vương Giả Phụ, ngoài những u uất trong lòng không biểu lộ ra, thì còn có liên quan rất lớn đến việc không hợp thủy thổ. Mà Cát Lâm năm nay, khí hậu mùa đông xuất hiện những điểm phản thường, tuyết mùa đông không lớn như mọi năm, gió thổi khiến da người nứt nẻ, bụi bặm trôi nổi, không khí đặc biệt khô hanh. Trong tháng Chạp, giữa lúc những hạt tuyết khô khốc bay lả tả theo gió, sinh nhật mười lăm tuổi của Trinh Nghi đã đến.

Trời đất đã lập xuân, nhưng khí khô lạnh vẫn chưa thấy dừng lại. Sau lập xuân, những cơn mưa đáng lẽ phải có cũng mãi không thấy rơi xuống. Trinh Nghi vốn chú trọng quan sát thời lệnh thiên tượng mưa gió, nên nhạy bén nhận ra sự phản thường của thời tiết sớm hơn những thiếu niên bình thường khác. Và tình hình thời tiết tiếp theo đã xác thực nỗi lo lắng tồi tệ nhất trong lòng Trinh Nghi.

Cho đến tiết Cốc Vũ, cả mùa xuân ở Cát Lâm không có một giọt mưa nào rơi xuống, hạn hán mùa xuân đã xảy ra. Người nhà nông gánh từng đôi nước tưới cho ruộng đồng, nhưng nhiều nhất là năm sáu ngày, hoa màu lại héo rũ xuống, cho đến khi nước dưới sông cũng dần cạn kiệt, trên trời vẫn không có giọt mưa nào rơi. Sáng sớm khi Trinh Nghi đến tư thục, phóng mắt nhìn ra cánh đồng toàn một màu vàng úa, thấy có lão ông đang khóc lóc. Trinh Nghi trước đây tự nhiên cũng từng nghe nói về nạn hạn hán, nhưng đây là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến và trải qua.

Mà đại phụ nói với nàng rằng, hạn hán trên diện rộng như thế này, trung bình cứ tám chín năm sẽ xảy ra một lần. Buổi chiều, khi Trinh Nghi tan học về nhà, thấy người hầu của Trần gia đang đợi ngoài cổng viện. Trần Đồ đến thăm Vương Giả Phụ, Vương Giả Phụ trên giường bệnh hỏi Trần Đồ: "...Quan phủ Cát Lâm đã báo cáo tình hình tai ương lên Thịnh Kinh chưa?"

"Ông yên tâm, đã báo lên rồi..." Trần Đồ nói: "Thịnh Kinh chắc chắn sẽ không lơ là ứng phó đâu..."

Cát Lâm tuy thuộc vùng biên cương xa xôi, nhưng lại là nơi phát tích của triều đình Đại Thanh, thủ phủ Cát Lâm cách bồi đô Thịnh Kinh không quá tám trăm hai mươi dặm, việc cứu tế thường có thể truyền báo và ứng phó kịp thời. "Vậy thì tốt..." Giọng Vương Giả Phụ yếu ớt nhưng không giảm bớt nỗi lo âu: "Chỉ là trước đó chỉ mới chuẩn bị cho việc mất mùa, nay xem ra mùa hè này e là tuyệt thu rồi... Thu hoạch năm ngoái cũng rất miễn cưỡng, trong nhà nhiều bá tánh đã không còn bao nhiêu lương thực dự trữ, việc ứng phó nên càng nhanh càng tốt... Hiện tại chỉ mong đừng ảnh hưởng đến việc gieo mầm mùa hạ."

"Phải, chúng tôi đều sẽ tận lực điều phối thúc giục... Ông phải an tâm dưỡng bệnh mới là lẽ chính." Cuối lời Trần Đồ mang theo một tiếng thở dài. Vương Giả Phụ từng giữ chức Phủ doãn một châu, là một vị quan phụ mẫu thực sự để tâm đến dân sinh tầng lớp dưới. Trần Đồ vốn là một quan lại địa phương nhỏ tòng thất phẩm, thường đến thỉnh giáo Vương Giả Phụ mọi việc, nay tận mắt thấy vị "lão phụ mẫu" có quan lộ gian truân này nằm liệt giường, trong lòng không khỏi bi lương xót xa.

Xuân đã muộn, hạ sắp đến, bệnh của Vương Giả Phụ chưa thấy chuyển biến tốt, mà Vương Giới buộc phải lên đường rồi. Vương Giới lệ nhòa bái biệt tổ phụ, cầu xin tổ phụ nhất định phải giữ gìn sức khỏe, lại nói sau kỳ thi mùa thu, chàng nhất định sẽ lập tức quay về Cát Lâm hầu hạ. "Chỉ là một kỳ thi thôi, lượng sức mà làm là được..." Vương Giả Phụ mỉm cười đáp lại tôn nhi: "Dù có trung cử hay không, đại phụ đều mong con đến."

"Vâng!" Lúc Vương Giới dập đầu, nước mắt trào ra khỏi hốc mắt. Trước khi đi, Đổng lão thái thái bảo Vương Giới đến Trần gia từ biệt. Trần gia đối đãi và giúp đỡ họ rất nhiều, Vương Giới trong gần hai năm ở Cát Lâm cũng thường xuyên đến Trần gia mượn sách, đích thân đến từ biệt là lễ tiết cơ bản. Trần Đồ bận rộn công vụ không có ở nhà, Vương Giới sau khi hành lễ từ biệt Trần Văn và những người khác, Trần Văn bảo trưởng tử ra tiễn, đợi tiễn ra khỏi nhị môn, Vương Giới lại thi lễ lần nữa, mời người dừng bước.

Ra khỏi đại môn Trần gia, Vương Giới theo bản năng nhìn về phía tư thục của Bặc lão phu nhân, thiếu niên do dự một lát, cuối cùng vẫn quay người đi. Vương Giới đi được mười mấy bước, ngay lúc chuẩn bị lên xe, phía sau truyền đến một tiếng gọi gấp gáp: "...Vương nhị ca ca!"

Vương Giới đang vịnh khung xe khựng lại, lập tức quay đầu nhìn lại. Là Trần Ngưng Điền. Bên cạnh nàng không thấy thị nữ, là một mình chạy ra đây. Chào buổi sáng.