Chương 3: Lập Xuân (2)

Vương Tích Sâm bước đi nặng nề, gặp phải huynh trưởng Vương Tích Thụy — cái tên của vị đại gia nhà họ Vương này, mỗi khi Quýt nghe thấy đều có cảm giác muốn ra lệnh cho đối phương làm gì đó, ví dụ như gọi điện thoại hoặc phát một bản nhạc.

Quýt bước đi tao nhã theo sau hai anh em nhà họ Vương, nhanh chóng đưa ra một lời tổng kết tám chữ: Khoa cử bất dịch, Tích Sâm thở dài. Đây là kỳ Thu vi thứ hai của Vương Tích Sâm kể từ sau khi đỗ Tú tài, và một lần nữa kết thúc bằng việc trượt bảng. Vương Tích Thụy vỗ vai em trai, an ủi một hồi. Đôi vai của Vương Tích Sâm vẫn luôn rũ xuống chán nản, như thể bị đè nặng ngàn cân.

Huynh trưởng và ông trước sau đều đỗ Tú tài, lúc bấy giờ trong vòng trăm dặm không ai là không ngưỡng mộ Vương gia, đều nói phong thủy Vương gia tốt... Vương Tích Sâm vốn cũng đã chuẩn bị tâm lý cùng huynh trưởng và tam đệ làm rạng danh tổ tông, nhưng ai ngờ cái phong thủy kia xoay vần thế nào, dường như đột nhiên phát hiện mình xoay nhầm nhà rồi, chẳng nói chẳng rằng liền chuồn mất hút — Đầu tiên là đại ca trong lúc đi chơi cùng người khác vô tình ngã gãy một chân, để lại tật đi đứng không thuận tiện, không thể tiếp tục thi cử, đến cả con cái cũng khó lòng có thêm. Sau đó là cha bị giáng chức đến Gia Ứng Châu, nơi vùng đất Lĩnh Nam hoang sơ hẻo lánh đó. Bản thân ông cũng càng thi càng không ra làm sao.

Áp lực của Vương Tích Sâm thực sự rất lớn, lớn đến mức thời gian trước khi ôn thi, ông thậm chí còn nảy sinh ý nghĩ nham hiểm nghi ngờ đại ca nhà mình chính vì đã nếm đủ nỗi khổ của khoa cử nên mới cố ý ngã gãy chân... Dẫu sao trước đó, đại ca cũng đã hai lần trượt bảng, trạng thái tinh thần rất không ổn định. Mà ông, người có sự nghi ngờ này, trạng thái tinh thần cũng có thể thấy được là như thế nào rồi... Kể từ khi không cần phải thi cử nữa, Vương Tích Thụy quả thực đã thả lỏng hơn hẳn, hiện tại đang làm tiên sinh trong một tư thục ở thành Kim Lăng, dựa vào học vấn trong bụng và một cái chân thọt, ở nhà được cha mẹ anh em thương xót, ra ngoài được học trò và văn nhân kính trọng.

Điều khiến Vương Tích Sâm ngưỡng mộ hơn cả là mỗi khi mọi người nhắc đến thương tật của huynh trưởng, luôn chân thành cảm thán rằng, nếu Tích Thụy không bị ảnh hưởng bởi chuyện này, thì học vị Tiến sĩ chắc chắn đã nắm chắc trong tay... Mỗi khi đó, Vương Tích Thụy luôn lắc đầu thở dài, thế là lại nhận được thêm nhiều sự khẳng định và tán thưởng. Lúc này, Vương Tích Thụy vẫn an ủi em trai: "Lát nữa đến chỗ mẫu thân, để huynh nói thay đệ..."

Vương Tích Sâm nặng nề gật đầu, lại một lần nữa trượt bảng, người mà ông không thể đối mặt nhất chính là người mẹ luôn mong con hóa rồng. Thế nhưng không ngờ, lão mẫu thân nhà ông sau khi nghe xong, chỉ bất cần phẩy phẩy tay. Đổng lão thái thái bảo con trai rằng, chuyện này của con chẳng là gì cả. Mà bí quyết để khiến một tin xấu trở nên không còn quan trọng, thường là một tin khác còn xấu hơn.

Thấy bên tay mẫu thân chính là bức thư truyền về từ Quảng Đông, Vương Tích Sâm thấp thỏm hỏi: "Cha lại bị giáng chức ạ?"

"Cái đó thì không phải." Đổng lão thái thái đính chính: "Lần này là bị bãi quan."

"..." Vương Tích Sâm và Vương Tích Thụy đều đại kinh thất sắc. Quýt đã nằm phục bên cửa cũng nghe hiểu, ồ, ban đầu chỉ là hạ chức, lần này thì bị sa thải rồi. Đổng lão thái thái nói chi tiết chuyện này với hai con trai. Lão thái thái tính tình quật cường, không để lộ cảm xúc thăng trầm quá lớn, chỉ có dải lụa buộc trên trán là thắt chặt hơn bình thường một chút, dùng biện pháp vật lý để trấn áp các mạch máu đang căng phồng trên đầu — Theo lời Đổng lão thái thái, trượng phu của bà cái gì cũng tốt, nhưng lại là một kẻ bướng bỉnh.

Vương Giả Phụ vốn xuất thân bần hàn, nhờ nỗ lực đèn sách mà đỗ Tú tài, vì thi rất tốt, đứng đầu bảng nên đạt được học vị Lẫm sinh hạng nhất trong số các Tú tài. Sau đó nhờ luồng gió mới của việc Ung Chính hoàng đế lên ngôi phá cách tuyển chọn nhân tài, được thầy giáo tiến cử, được bổ nhiệm làm Huyện lệnh Hải Phong, từ đó bước vào hoạn lộ. Đáng chú ý là, Vương Giả Phụ khi đang nhậm chức Huyện lệnh Hải Phong đã từng vì thẳng thắn tố cáo cấp trên mà bị bãi miễn, chức Huyện lệnh này làm chẳng khác nào hoa quỳnh sớm nở tối tàn. Sau đó vài lần làm mưu sĩ cho phủ đệ người khác, chìm nổi bấp bênh, cách nhiều năm sau mới quay trở lại quan trường.

Tuyên Hóa phủ là một nơi tốt, Vương Giả Phụ từng đảm nhiệm chức Tri phủ ở đó, nhưng vì bất đồng chính kiến với đồng liêu mà bị vu hãm, từng có lúc phải ngồi tù — sau đó vụ án sáng tỏ, kẻ có tội bị trừng trị, Vương Giả Phụ lấy lại được sự trong sạch, nhưng vẫn bị nhận định là xử sự quá nghiêm khắc không biết biến thông, có hiềm nghi cố chấp, thế là bị giáng chức đến Gia Ứng Châu vùng Lĩnh Nam. Đến lúc này, Đổng lão thái thái cảm thấy trượng phu đã có tuổi, tính tình cũng nên được mài giũa hòm hòm rồi, nhưng ai ngờ ông đi Lĩnh Nam vẫn không ngừng gây chuyện. Vương Giả Phụ ban đầu chủ trương xây dựng thư viện, điều này vốn không sai, nhưng vị trí chọn xây thư viện ở một nơi bị cho là phá hỏng phong thủy địa phương, chuốc lấy không ít lời ra tiếng vào, chuyện này coi như là tiền đề của mâu thuẫn. Ở vùng Gia Ứng Châu, niềm tin của người dân vào thần linh cực kỳ thâm căn cố đế, quan lại địa phương hằng năm đều phải tiêu tốn lượng lớn nhân lực vật lực để xây dựng tu sửa các loại tiên viện, mà Vương Giả Phụ cho rằng nơi nghèo nàn như vậy không nên lãng phí tiền của vào việc này, do đó ra sức ngăn cản, mà muốn xây thư viện, tu sửa thủy lợi.

Cuộc chiến giằng co mâu thuẫn này khiến Vương Giả Phụ không chỉ đắc tội với quan lại quyền quý địa phương, mà còn chuốc lấy sự bất mãn của dân chúng. Vương Giả Phụ có một môn sinh làm quan ở kinh sư, cách đây không lâu vì đảng tranh mà bị liên lụy, quan lại địa phương ở Gia Ứng Châu mượn thời cơ này tố cáo Vương Giả Phụ có quan hệ mật thiết với người đó, thổi phồng sai sót của Vương Giả Phụ trong một vụ án trước đây, và mượn miệng dân chúng để bôi nhọ ông, do đó mới có chuyện bãi quan lần này. Đổng lão thái thái không nói chi tiết nguồn cơn của cuộc đảng tranh đó, nhưng anh em Vương Tích Sâm đều có nghe qua về cuộc thanh trừng đảng tranh đẫm máu đến mức khiến người ta nghe danh đã khiếp sợ ở kinh sư... Sự thành bại của đảng tranh nơi triều đình kinh sư, cho dù chỉ là một chút dính líu nhỏ nhoi, chỉ cần bị người ta đem ra làm cái cớ, thì sẽ trở thành đại họa ngập trời.

Anh em nhà họ Vương hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của việc này, lần này khác hẳn với những lần trước, vào lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, quyết kế không có cách nào mượn quan hệ nhân mạch để dàn xếp thông đồng được. "Có thể giữ được tính mạng đã là tốt lắm rồi..." Lão thái thái thở dài nói: "Những thứ khác, tính sau đi."Lão thái thái bảo hai người con trai viết thư cho cha, ngàn lời vạn chữ cũng chỉ gói gọn trong một câu: Nếu không muốn nhà tan cửa nát, hãy thu mình lại, rụt cổ cho kỹ, an phận thủ thường là hơn hết.

Cả nhà họ Vương vì chuyện này mà bao trùm một tầng u ám, mùa đông dường như cũng đến sớm hơn.

Nhưng đứa trẻ bốn tuổi thì không hiểu những điều này, mèo nhỏ cũng vậy, thế nên ngày tháng của Trinh Nghi và Quýt vẫn trôi qua như thường lệ.

Lòng hiếu kỳ của Trinh Nghi đối với thế giới này ngày một lớn hơn, đặc biệt dễ bị thu hút bởi những thứ chưa biết, ví như hang động tối om trong hòn non bộ giữa vườn, những đứa trẻ khác đều bảo trong đó có ma, nhưng nàng lại cẩn thận len lỏi vào để tìm hiểu cho rõ ngọn ngành.

Quýt cảm thấy Trinh Nghi kiếp trước chắc chắn cũng là một con mèo, đương nhiên, còn một khả năng khác: ai nuôi lớn thì giống người đó, ai bảo đứa nhỏ này là do Quýt nó nuôi lớn cơ chứ.

Hang động trống rỗng, nhỏ hẹp không có ma quỷ nhanh chóng mất đi sức hút với Trinh Nghi, nàng bắt đầu thích ngắm trời, bầu trời bao la không thấy bến bờ kia so với hang động tối om thì còn nhiều điều chưa biết hơn nhiều.

Trong mùa đông này, Trinh Nghi khi sắp bước sang tuổi thứ năm thường thích hỏi những câu hỏi về bầu trời——

"Tại sao trời lại tối? Có phải trên trời có người thổi tắt đèn không?"

"Tại sao lại mưa? Là ai đang hắt nước xuống dưới vậy ạ?"

"Sao trời từ đâu tới? Tại sao chúng không rơi xuống? Khi trời sáng, ai đã nhặt từng viên một đi thế? Có cất vào trong hộp không ạ?"

"..."

Đối diện với đôi mắt ngày càng đen láy vì tò mò của Trinh Nghi, Xuân Nhi lúc nào cũng phải vắt óc suy nghĩ.

May mà Dương Cẩn Nương có cách, bà xoa mái tóc mềm mại của con gái, dịu dàng đáp: "Chuyện trên trời ấy mà, đều do thần tiên cai quản cả."

Trinh Nghi nửa hiểu nửa không chớp chớp mắt, sau khi A nương rời đi, nàng ngồi xổm xuống, hai tay đặt lên đầu gối, nghiêm túc hỏi: "Quýt ơi, thật sự có thần tiên sao?"

Quýt "meo" một tiếng, Trinh Nghi trầm tư suy nghĩ.

Mùa đông năm ấy, tại một ngôi làng nhỏ ngoài thành Kim Lăng, rất nhiều người mắc một chứng bệnh lạ, đã chết mấy chục người.

Trinh Nghi nghe được chuyện này từ miệng bà Thái nhà bên cạnh, bà Thái rất thương xót những người đó, niệm một câu "A Di Đà Phật" cho họ, rồi thở dài đầy thắc mắc: "Chây, cũng không biết rốt cuộc là phải chịu thiên khiển gì nữa..."

Thiên khiển... vậy nên lại là thần tiên làm chủ sao? Trinh Nghi không thích cách nói này lắm, nhưng nàng không giải thích được tại sao.

Đêm hôm đó, Trinh Nghi mơ một giấc mơ rất lạ.

Trong mơ, nàng muốn đi về phía trước, nhưng lại bị một bức tường đột ngột xuất hiện chặn đường, nàng quay người chạy lại, lại có một bức tường khác hiện ra, ngay sau đó, bốn phương tám hướng đều xuất hiện những bức tường như vậy, nhốt chặt nàng ở bên trong.

Nàng dồn hết sức lực, dùng hai bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm để đẩy, mệt đến mức hai má phồng lên đỏ bừng, nhưng vẫn không thể lay chuyển được mảy may.

Nàng chỉ đành nghĩ cách trèo ra ngoài, tuy nhiên khi ngẩng đầu nhìn lên, lại phát hiện những bức tường khổng lồ kia cao chọc trời, mà mảnh trời nhỏ bé bị chúng vây quanh là một màu đen kịt vô tận, không có trăng, cũng chẳng có sao.

Trinh Nghi bỗng cảm thấy một sự bức bối và sợ hãi tột độ, nàng đứng sững ở đó, không ngừng run rẩy, mà những bức tường kia vẫn tiếp tục ép sát về phía nàng.

Cho đến khi một thứ gì đó mềm mại, xù xì chạm vào trán nàng.

Trinh Nghi bừng tỉnh, thoát khỏi cơn ác mộng.

Trong bóng tối, một cái vuốt mèo đang đặt trên trán nàng, ngay sau đó là một tiếng "meo ư" đầy vẻ thắc mắc.

"Quýt ơi..." Trinh Nghi mơ màng xoay người, ôm con mèo lớn vào lòng, quẹt cả nước mắt và mồ hôi lạnh lên người nó, nghe tiếng mèo kêu "gừ gừ" mới có thể ngủ lại.

Trinh Nghi lại mơ một giấc mơ khác, lần này giấc mơ không còn đáng sợ như vậy nữa, nàng mơ thấy ông nội, nhưng không nhìn rõ mặt mũi.

Nàng vẫn chưa từng gặp ông nội, nhưng A nương bảo nàng rằng, không lâu nữa, ông nội của nàng sẽ về nhà.

Cũng giống như những đứa trẻ khác trong nhà, Trinh Nghi mong chờ ngày đó đến.