Cùng một câu nói ấy, gã tiểu nhị hai ngày nay nói đến mức môi sắp mòn ra vết chai, nửa đêm bị quấy nhiễu giấc ngủ thanh tĩnh, kết quả lại vẫn là câu này, trong lòng cực kỳ bực bội, ngoài mặt vẫn khách khí nói: "Hiệp sĩ muốn nghe ngóng người nào? Nếu là một nữ tử đeo kiếm đen, thật sự là chưa từng thấy. Vô Danh Nhai cách nơi này, còn mấy dặm đường núi nữa, hai vị có thể đến chỗ khác hỏi thăm."

Tráng hán vòng một vòng trở về, giọng thô lỗ tiếp lời: "Có từng thấy một tiểu ăn mày cao chừng này không?"

Anh ta khoa tay ở vị trí ngực: "Nữ, rất gầy, da hơi đen, chân mang một đôi giày cỏ rách, nhìn rất lanh lợi."

Tiểu nhị nghiêm túc suy nghĩ một lát, lắc đầu nói: "Đại hiệp, thời buổi này, người không ăn nổi cơm nhiều không kể xiết, đầy đường đều là ăn mày, nam nữ già trẻ đều có, chúng tôi mở tiệm làm ăn, loại người này gặp nhiều rồi, thật sự không biết ngài nói là ai."

Tráng hán đụng tường cả một đêm, đang lúc tâm phiền ý loạn, nghe anh ta hồ lộng như vậy, lập tức nổi giận đùng đùng, tiến lên một bước, mặt lạnh như tiền nói: "Tiểu ăn mày đó từ nhỏ đã sống gần đây, luôn quanh quẩn trong thôn và trong thành, khách điếm các ngươi vốn chẳng mấy khách, thấy một đứa trẻ trông quen mặt mà cũng không nhớ nổi?"

"Hiệp sĩ, thật không giấu gì, lũ tiểu ăn mày phiền phức ấy, quanh năm suốt tháng không tắm lấy một lần, mùi hôi trên người có thể xộc xa ba dặm, trong mắt tôi chúng chẳng khác nào lũ ruồi bên cạnh hố phân, thấy một đứa tôi đuổi một đứa, sao lại để ý chúng ở đâu?" Tiểu nhị hai tay chắp lại, vẻ mặt khổ sở tạ tội, "Thật sự không rõ, xin lỗi, xin lỗi. Lần sau tôi sẽ để ý giúp ngài, thấy đứa trẻ cỡ đó đến, sẽ giữ chúng lại trước."

Tráng hán nheo mắt, giọng lạnh đi mấy phần, nhắc nhở: "Năm xưa có một lão mù thường dẫn theo nó, hát xướng kiếm sống trong khách điếm các ngươi, ngươi hẳn phải có ấn tượng."

"Vậy sao?" Tiểu nhị sững sờ, vỗ trán, chợt hiểu ra nói, "Đúng là có một người như vậy. Nhưng lão mù đó đã nhiều năm không đến. Chỗ này nghèo đến mức bóng ma cũng chẳng thấy mấy, ông ta kéo đàn hát nửa ngày ở chỗ chúng tôi, cũng không kiếm nổi mấy đồng, chắc là đã sớm đến nơi khác phát tài rồi. Người không dời đi thì chết cứng à."

Tráng hán giận dữ hiện rõ trên mặt, bỗng nhiên phát chiêu, một chưởng chộp về phía cổ tiểu nhị.

Kiếm khách trẻ giơ tay ngăn cản, dùng thanh kiếm dài trong tay đẩy mạnh anh ta trở lại.

Tiểu nhị biến sắc, hoảng hốt lùi lại, há miệng định kêu cứu, tráng hán đã quát trước một bước: "Đứng lại!"

Tráng hán vận nội kình, sải bước tiến lên, năm ngón tay bóp chặt vai trái tiểu nhị, đồng thời một tay bịt miệng mũi anh ta, kéo trở lại.

Kiếm khách trẻ bên cạnh gầm nhẹ: "Ngươi làm gì vậy!"

Tráng hán thở ra một hơi nặng nề, khống chế cảm xúc, tiếp tục nói: "Lũ ăn mày ở chỗ khác nói, tiểu ăn mày đó nhờ ngươi thường xuyên cứu tế, mới có thể sống được đến bây giờ khi tuổi còn nhỏ như vậy, ngươi lại nói ngươi không quen biết? Toàn lời dối trá, là có âm mưu gì với nó không dám nói cho người ta nghe?"

Tiểu nhị ra sức lắc đầu, trong miệng phát ra mấy tiếng ư ử.

Kiếm khách trẻ nghiêm giọng nói: "Buông tay!"

Tráng hán liếc mắt ra hiệu cho tiểu nhị, chậm rãi buông tay ra.

Tiểu nhị được tự do, cũng không dám cử động bừa, khóc lóc nói: "Chuyện khi nào vậy? Đứa tiện tỳ nào ở trước mặt đại gia ngài nói bừa? Cho dù tôi có lòng tốt như vậy, chủ tiệm cũng không cho phép. Đồ ăn thừa của khách đều phải để lại cho bọn người làm chúng tôi ăn, thật sự ăn không hết sắp hỏng, mới vứt ra sân sau. Thời buổi này nhà ai mà chẳng quý từng đồng tiền? Tiểu nhân tự mình cũng đói bụng nhiều. Từ kẽ răng cũng chen không ra đồ ăn cho tiểu ăn mày kia! Nếu tôi dám, đã sớm bị chưởng quầy đánh chết rồi!"

Tráng hán giận dữ xung thiên, năm ngón tay phát lực: "Ta thấy ngươi thật là rượu mời không uống——"

Tiểu nhị còn chưa kịp kêu thảm, đã thấy hàn quang lóe lên, kiếm khách trẻ đã vung ngang thân kiếm, chém lên cổ tay tráng hán, mạnh mẽ ép đối phương buông tay ra.

Kiếm khách trẻ không thể nhịn thêm được nữa, vẻ mặt u ám nói: "Đủ rồi! Đi thôi!"

Tráng hán nhìn anh ta thật sâu một cái, lý trí trở lại, thu hết sát khí đầy người, lặng lẽ rời đi.

Kiếm khách gật đầu với tiểu nhị, chạy lon ton đuổi theo.

Đóng cửa lại, tiểu nhị ngồi trên ngưỡng cửa lại cố nén khóc mấy tiếng, trong lòng bi thương vô cùng, đợi bình tĩnh lại, tự nói tự mắng: "Đứa tiện tỳ này, lại trêu chọc phải người nào nữa rồi. Sớm đã bảo nó an phận một chút, đừng lúc nào cũng tự cho mình thông minh, lại còn đâm đầu vào tay bọn lỗ mãng ấy."

Anh ta đứng dậy trở về, nằm trên tấm giường gỗ đơn sơ dựng tạm, không còn chút buồn ngủ. Dứt khoát cầm một miếng giẻ lau, cúi đầu quét dọn khách điếm.

Nơi xa dòng sông dài chảy sâu thẳm, phản chiếu những tia sáng lấp lánh nhỏ bé.

Trăng đã nghiêng về phía tây, canh tàn sắp hết, cành lá của cây cổ thụ rủ xuống muôn trùng bóng trên đỉnh đầu người thanh niên.

Kiếm khách trẻ đứng bên cạnh tráng hán, cắm thân kiếm trong tay vào đất mềm, nhịn một hồi, vẫn mở lời chất vấn: "Anh ta đã nhất quyết không chịu nói, tức là không muốn rước họa vào thân, lẽ nào ngươi còn muốn đánh anh ta một trận? Sao ngươi lại nóng nảy như vậy?"

Tráng hán liếc anh ta một cái, trong lời nói khó che giấu vẻ mỉa mai: "Ngươi hôm nay ở khách điếm, nếu có được độ lượng như bây giờ, cũng không đến mức đánh nhau với chúng."

Kiếm khách trẻ tự biết mình thua lý, ngồi xuống bên cạnh anh ta, do dự nói: "Haiz, chuyện cũ đừng nhắc lại nữa. Nhưng mà, từ trước đến nay chưa từng nghe nói Tống Hồi Nhai mang trên người bí kíp kiếm phổ gì. Công pháp bí tịch của Bất Lưu Sơn, đều bị nàng một mồi lửa đốt thành tro bụi khi rời núi. Theo tôi thấy, có lẽ tiểu ăn mày đó thật sự đùa giỡn ngươi ta cũng không biết chừng."

Tráng hán lạnh nhạt nói: "Ta không tin Tống Hồi Nhai thật sự tàn nhẫn tuyệt tình đến vậy, đem toàn bộ tích lũy bao đời của sư môn thiêu rụi trong một mồi lửa. Nàng dù có dầu sôi lửa bỏng cũng phải báo thù cho sư phụ mình, sao dám làm chuyện đại nghịch bất đạo như vậy? Hóa ra là lén lút giữ lại một bản chân truyền trên người."

Kiếm khách trẻ nhìn vị bằng hữu xa lạ này, cảm thấy anh ta đã mắc ma chứng.

Tráng hán nhận ra cảm xúc của anh ta, không để tâm đến điều đó, chỉ thấy anh ta quá ngây thơ ngu muội, không buồn quan tâm thêm.

"Tiểu ăn mày đó sinh ra ở phố chợ ngõ hẻm, là kẻ nhỏ bé mưu sinh, nói một câu cũng phải khúm núm, sống chán rồi mới đến trước mặt ngươi ta tìm chết sao? Ai ai cũng biết trên kiếm của Tống Hồi Nhai có khắc tên nàng, Tạ Trọng Sơ lục tung cả Vô Danh Nhai cũng không tìm ra thi thể nàng, hiện giờ xem ra chính là bị tiểu ăn mày đó nhặt được, sẽ không sai."

Anh ta vô cùng hối hận nói: "Là ta lúc đó quá nóng lòng mới dọa nàng bỏ chạy, sớm biết vậy đã cho nàng chút tiền bạc thì tốt rồi. Suy nghĩ nhiều lại hóa khéo quá thành vụng."

Kiếm khách trẻ có chút bối rối, môi mấp máy muốn nói gì đó, nhưng nghĩ nát óc, chỉ lôi ra được mấy lời vô nghĩa. Người khác không muốn nghe, anh ta cũng không khéo nói.

Danh hiệu "Tống Hồi Nhai" này thật sự quá lớn, chỉ cần dính chút quan hệ với nó, liền có thể một đêm nổi danh khắp thiên hạ. Cho dù anh ta đưa ra bao nhiêu đạo lý, người khác đều có thể lôi ra gấp mười lý do để bác bỏ.

Huống chi ngay cả bản thân anh ta cũng khó lòng không động tâm.

Tráng hán suy nghĩ hồi lâu, ngọn lửa trong lòng mới bị gió đêm ép xuống, thấy bằng hữu vẫn còn ngẩn người, đành thở dài nói: "Thôi được, chạy vạy một ngày, ta cũng mệt mỏi. Về trước đi."

Hai người một trước một sau, đều mang tâm sự riêng, im lặng không nói.

Lúc trời vừa hửng sáng, tráng hán vòng vèo đi một vòng, lại lần nữa bước vào khách điếm.

·

Theo ánh vàng cuồn cuộn của mặt trời mọc vượt qua lầu gác chiếu vào phố ngõ, tiếng ồn ào cùng hơi nóng trắng xóa chậm rãi dâng lên khắp bốn phía thành nhỏ.

Gã bán hàng rong kéo cổ họng vừa đi vừa hát, đến khi đi ngang qua một ngõ cụt đông người, dừng bước thu đòn gánh lại.

Ở góc đối diện trong bóng tối có một người phụ nữ ngồi, trên đầu đội một chiếc nón lá, ép xuống thật thấp, che khuất cả khuôn mặt. Cổ tay áo vén lên, để lộ một đoạn cổ tay mang thương tích, yên lặng ăn một miếng bánh hồ.

Gã bán hàng rong nhìn trộm một cách kỳ quái hai cái, đối phương như có chút phát giác, khẽ ngẩng đầu, quay về phía anh ta, dọa anh ta vội vàng thu hồi ánh mắt, chuyên tâm thu dọn đồ đạc trong sọt tre.

Từ xa truyền đến một trận tiếng vó ngựa chỉnh tề.

Thương Thạch Thành vốn luôn hẻo lánh, hôm nay lại có khách mới đến.

Mấy người đi đầu phía trước mặc một thân trang phục màu đen, tay trái cầm đao, tóc dài búi cao. Khi bước đi khí thế uy vũ, hiên ngang oai hùng, lộ ra một luồng sát khí lấn át người, khiến người ta không khỏi sinh lòng kính sợ.

Nhưng khổ nỗi, phía sau lại lù lù theo một đám nha dịch đến quần áo còn chẳng mặc cho chỉnh tề, cứ thế kéo sụp hẳn khí thế.

Người bán hàng rong thầm nghĩ, trông không giống người của quan phủ.

Bọn quan gia ở Thương Thạch Thành đều là hạng hào nhoáng vô dụng, xương mềm như bún, thịt da nhão nhoẹt khắp người, chịu không nổi một quyền. Trên phố mà gặp mấy vị hiệp khách luyện võ, không chạy theo khom lưng vái chào đã coi như có cốt khí rồi, nào dám ưỡn ngực nghếch mũi lên nhìn người ta như vậy.

Nhưng bọn nha dịch phía sau lại chỉ biết nhìn theo họ mà hành sự, bước một bước bám sát một bước phía sau, cúi mày cụp mắt, ngoan ngoãn nghe theo sai bảo.

Đa phần là mấy vị tướng gia trấn giữ biên ải.

Người bán hàng rong lắc đầu, chuyển đồ đạc vào phía trong, nhường thêm lối đi cho họ.

Tống Hồi Nhai ngồi bất động.

Vạt áo khẽ tung lên, ngọn gió nhỏ lướt qua chóp mũi nàng, nàng ngửi thấy một mùi hương vừa nhạt vừa vô cùng quen thuộc — mùi máu tanh tựa như mùi trên người nàng.

Nàng vô tình liếc mắt nhìn sang, quả nhiên trên đế vài đôi giày vải thấy được lớp bùn máu màu sẫm tối, hẳn là không kịp thay đã vội vã chạy tới đây.

Chỗ nào có thể chết nhiều người đến vậy? Đến cả bùn đất cũng bị ngấm cho thấm đẫm.

Tống Hồi Nhai lau khóe miệng, lách mình lui vào ngõ tối, vòng vèo bám theo.

Đám nha dịch vô dụng kia giữa đường bị gã thanh niên áo đen đuổi đi, chỉ còn lại người đàn ông cầm đầu dẫn hai huynh đệ, bước vào khách điếm lớn nhất trong thành.

Hai thư sinh ngồi ở góc cạnh cửa sổ đang uống trà, phát hiện trong đại sảnh bỗng nhiên im phăng phắc như tờ, thuận thế nhìn ra cửa, nhỏ giọng tán gẫu:

"Thật là oai phong lẫm liệt, cái chỗ tồi tàn chỉ nhỏ bằng hạt gạo này dạo gần đây đúng là náo nhiệt quá thể. Lại đến thêm mấy người nữa thì chứa không nổi, chẳng phải sẽ đánh nhau sao?"

"Trận đánh kết thúc rồi à?"

Thư sinh bật cười khinh miệt: "Làm gì có đạo lý đánh xong chứ? Người mình còn đang đánh người mình kia kìa."

Vị tướng lĩnh cầm đầu đảo mắt một vòng, bất chấp thần sắc trên mặt mọi người, dùng giọng điệu không cho phép nghi ngờ mà tuyên bố: "Nơi đây thổ phỉ hoành hành, triều đình còn đang dẹp phỉ. Những kẻ nhàn tạp không được lưu lại. Nếu không có việc quan trọng, mau mau rời đi, bằng không sẽ bị xử như bọn tặc tử."

Giọng y hùng hậu, mang theo nội lực, nhất thời tựa như chuông lớn vang rền bên tai.

Một đám người giang hồ nghe tiếng bước ra thăm dò, thưa thớt đứng trên bậc thang lầu hai nhìn xuống.

Vị tướng lĩnh áo đen sải bước tiến lên, cao giọng lặp lại một lần: "Sau ngày mai, ta không muốn lại nhìn thấy bất kỳ kẻ giang hồ ngoại lai nào trong Thương Thạch Thành. Kẻ nào dám đeo binh khí trên phố, đều tịch thu sung công. Kẻ nào không có công văn của quan phủ, đều bắt giam chờ xét xử. Kẻ nào vi phạm mệnh lệnh mà chống cự, xử tử tại chỗ!"

Bao nhiêu người giang hồ trong đám ấy đã từng chịu nỗi sỉ nhục như vậy bao giờ?

Từ khi đến cái thành nhỏ biên thùy này, tuy không nói là hô mưa gọi gió, nhưng cũng coi như uy phong lẫm liệt. Bọn họ xuất binh có danh nghĩa, lại được như ý nguyện, mấy ngày nay đều phiêu phiêu tự đắc, đang vì mình thuận lợi trừ ác diệt gian mà tự mãn mừng thầm. Một tên lính nhỏ nơi biên địa tùy tiện tới, đã muốn chỉ tay năm ngón với bọn họ?

Lập tức có người không phục nói: "Thật là bá đạo quá mức."

Hai vị tiểu tướng mặt đen phía sau, vốn hết lòng giữ chức phận, lúc này rốt cuộc cũng mở lời, chỉ là lời nói ra lại càng khó nghe, trừng mắt giận dữ mắng thẳng: "Không bằng bọn ngươi vô sỉ."

Vị võ giả ấy hơi sững người, xấu hổ phẫn nộ toan quát mắng: "Ngươi —"

Tiểu tướng mặt đen không nói hai lời, rút đao khỏi vỏ, chỉ thẳng vào mặt y, không nhường nửa bước: "Ta thế nào?"

Vị võ giả thấy người xung quanh đều lần lượt lùi ra, trong lòng sinh ý khiếp nhược, đành ngậm bồ hòn im lặng, xoay người trở về phòng, mặt mày bị tổn hại, chỉ biết giẫm bậc thang kêu "cộc cộc" vang dội.

Thư sinh không màng uống trà, vẫn luôn cầm chén trà lắng nghe kỹ càng, đến lúc này mới đưa ra kết luận: "Là người của Lục Hướng Trạch."

Y ngẩng đầu lên, uống một hơi cạn sạch chén trà đã nguội nửa, cười lớn: "Sảng khoái thay!"

Vị tướng lĩnh áo đen coi trời bằng vung, bước hai bước trên khoảng đất trống, nghiêng đầu liếc lên trên, đôi môi mỏng khẽ mím lại nói: "Tạ môn chủ không chủ động ra mặt, ta đành phải lên trên mời vậy."

Cửa phòng khách chính giữa lầu hai theo tiếng mở ra, Tạ Trọng Sơ không vội không hoãn lộ diện, vừa men theo cầu thang đi xuống, vừa lễ độ mà xa cách nói: "Hôm qua ngủ muộn, tiểu hữu đến lúc ta mới tỉnh, vừa rồi đang chỉnh đốn dung mạo, thật là thất lễ."

Ông nhìn vị vãn bối này, chỉ khẽ gật đầu, hỏi: "Không biết tướng gia tìm lão phu có chuyện gì?"

Gã thanh niên khóe môi nhếch lên, từng chữ từng chữ nói: "Ta họ Lục, Lục Hướng Trạch."

Bốn phía một trận xôn xao.

Thư sinh phun thẳng một ngụm trà ra, văng đầy lên người vị hảo hữu đối diện.

Người bạn cũng chẳng buồn giận, vươn dài cổ nhìn về phía cửa trước, chỉ qua loa dùng tay áo lau mặt.

Ngoài cửa sổ cách một bức tường, Tống Hồi Nhai dựa lưng vào mặt tường, cũng nhẩm đọc theo một lần. Chỉ cảm thấy cái tên này hơi hơi quen tai, nhưng nhìn dung mạo vị võ tướng kia, lại hoàn toàn xa lạ.

"Thì ra là Lục tướng quân." Tạ Trọng Sơ chắp tay chào hỏi, lạnh nhạt nói, "Lục tướng quân không ở biên địa, cớ sao lại đến tòa thành nhỏ này?"

Ông liếc qua tiểu tướng cổ hủ mộc mạc nơi cửa, bổ sung: "Hình như cũng chỉ dẫn theo mấy huynh đệ. Không sợ người Hồ mai phục ở đây sao?"

Lục Hướng Trạch bật cười. Đường nét y sáng sủa cương nghị, góc cạnh rõ ràng, vốn là tướng mạo đại khí trung chính, nhưng cố tình bày ra nụ cười, trái lại có một loại tà ác dữ tợn, nhất là sát ý trong lời y cực nặng, khiến người ta nghe mà gan lạnh.

"Không sai. Kỵ binh đi trước chỉ dẫn theo chừng hai mươi người. Tạ môn chủ nếu có lòng tin thì có thể thử xem, có thể thêm mấy đạo du hồn dưới Vô Danh Nhai hay không. Dù sao ta cũng rất mong chờ, đang cảm thấy không thoải mái, thiếu chút đồ nhắm rượu."