Những ngày tiếp theo, Thục Nghi không ra ngoài nữa, chỉ ở nhà làm nữ công. Trinh Nghi gần như ngày nào cũng đi tìm đại tỷ, một là vì Dương Cẩn Nương bắt ép Trinh Nghi mỗi ngày phải học làm nữ công ít nhất một canh giờ. Hai là, Trinh Nghi nghe nói đại tỷ sau khi xuất giá sẽ không thể thường xuyên trở về nữa, cô không nỡ xa đại tỷ. Quýt không được Thục Nghi cho phép vào trong, không phải vì Thục Nghi không thích Quýt nữa, mà là vì Quýt luôn làm rối tung đống chỉ thêu của nàng.

Quýt bị nhốt ngoài cửa đành phải nằm bên ngoài làm một con mèo canh cửa đáng thương, bất lực và to xác, nó cũng không muốn cào những cuộn chỉ đó, nhưng không biết chuyện gì xảy ra, những cuộn chỉ đó cứ luôn lăn đến bên chân nó một cách thần bí.Trinh Nghi mỗi ngày sáng sớm sau khi cùng A nương dùng bữa sáng, liền sẽ đến chỗ Đại mẫu thỉnh an, sau đó cùng đại tỷ học làm nữ công, thường thường nửa ngày trời cứ thế trôi qua, lúc trở về còn phải đem thành phẩm đưa cho A nương bình xem có tiến bộ hay không. Cứ như vậy, Trinh Nghi chỉ có buổi chiều là có thể đến thư phòng nán lại chừng một canh giờ. Hơn nữa Vương Tích Sâm không thể cả ngày chỉ ở trong nhà, nếu thời gian không khéo, Trinh Nghi chỉ có thể tự học, đem những chỗ không hiểu ghi chép lại, đợi đến tối mới hỏi phụ thân. Đổng lão thái thái biết chuyện này, liền bảo Trinh Nghi mỗi ngày đến thỉnh an thì ở lại thêm nửa canh giờ, lão thái thái không thông thạo toán thuật quá phức tạp, nhưng có thể dạy tiểu tôn nữ nhận mặt chữ, đọc vài bài thơ văn.

Dù vậy, thời gian Trinh Nghi có thể dùng để học tập hiệu quả vẫn rất ít, khi nàng muốn đọc sách vào buổi tối, Quýt luôn quấy rầy bằng cách nằm đè lên sách — đèn nến quá tối, Quýt sợ Trinh Nghi sẽ hỏng mắt. Mỗi khi nhìn Trinh Nghi tranh thủ từng chút thời gian để học tập, lại chẳng có một người thầy chính thống, rồi nhìn lại Vương Giới mỗi ngày ngoài việc tiến học thì chẳng cần làm gì khác, Quýt cảm thấy thật bất công — dĩ nhiên, Quýt không ghét Vương Giới, đứa trẻ quy củ này từ nhỏ đã trầm ổn đến mức không giống một đứa trẻ, năm nay vừa tròn mười ba tuổi, nghe nói hai năm nữa sẽ đi thi Viện thí, thế là càng thêm phấn đấu, trên trán như khắc dòng chữ: 【Cách kỳ Viện thí còn sáu trăm xxx ngày】. Quýt hy vọng Vương Giới có thể thi tốt, đứa trẻ nỗ lực xứng đáng được đền đáp. Thế nhưng so với đó, Trinh Nghi rõ ràng có thiên phú hơn lại rất khát khao học tập, vậy mà dường như ngay cả điều kiện và con đường để nỗ lực cũng không có.

Không phải Quýt tự phụ, chứ cái kiểu thiên tài như Trinh Nghi nhà nó, nếu ở trong một gia đình hiện đại, hoàn toàn có thể nghênh ngang mà đi! Cha mẹ ra đường thế nào cũng bị người ta hỏi phải thắp hương hướng nào mới sinh được đứa con như vậy. Quýt khoanh tay nằm ngoài cửa, nghe trong phòng Thục Nghi dạy Trinh Nghi thêu thùa, buồn chán nghĩ ngợi. Thời tiết dần nóng lên, mỗi ngày trong lúc đợi Trinh Nghi học nữ công, Quýt lại có việc mới để làm: leo cây bắt ve. Một ngày nọ, Quýt bắt được một con ve, ngậm trong miệng, lăn lộn một vòng rồi lại nhả ra.

Thấy con ve không động đậy, nó liền lấy vuốt khều vài cái, ve mà động đậy, nó lại lấy vuốt vồ về. Chơi đến mệt nhoài, Quýt mới nằm dưới hành lang ngủ khì. Thế nhưng sau khi tỉnh dậy, Quýt lại rất tức giận. Xác suất đệm thịt của mèo bị muỗi đốt là rất nhỏ, nhưng không phải hoàn toàn không có.

Đệm thịt chân trước của Quýt nổi lên một cái nốt lớn, ngứa đến mức nó vừa liếm vừa gặm. Ngặt nỗi Quýt không có kinh nghiệm bị muỗi đốt, nó không biết cái chân bị làm sao, nghĩ đi nghĩ lại, buổi chiều Vương Nguyên từng đến một chuyến — vậy thì đúng rồi, trong cái nhà này, chuyện xấu thường là do Vương Nguyên làm! Quýt đằng đằng sát khí lao tới, từ cửa sổ nhảy vào phòng Vương Nguyên, đánh cho Vương Nguyên đang ngủ trưa một trận. Vương Nguyên tức đến nửa sống nửa chết, xỏ vội đôi giày vải, đuổi theo đánh Quýt. Quýt theo lệ cũ leo lên cây táo, khiêu khích nhìn xuống Vương Nguyên.

Vương Nguyên không cam lòng ôm thân cây lắc lắc, nhưng cũng chỉ làm rụng vài chiếc lá. Những chiếc lá táo mỏng manh từ xanh chuyển sang vàng, hạ qua đông tới, thành Kim Lăng tuyết rơi đầy trời. Vào tiết Lập Xuân, Quýt chuẩn bị cho Trinh Nghi một món quà sinh thần mười tuổi: hai con chim sẻ. Còn về việc tại sao lại bắt hai con, dĩ nhiên là vì Quýt bản lĩnh siêu quần, vả lại nó cũng muốn ăn.

Xuân Nhi nướng chim sẻ, Quýt ngồi xổm bên lò nhỏ chờ đợi, Dương Cẩn Nương lăn trứng gà cho con gái, Vương Tích Sâm đích thân nấu một bát mì trường thọ, Trinh Nghi xì xụp ăn hết sạch vào bụng, nước mì cũng uống không còn một giọt. Đợi đến khi băng tuyết bên sông Tần Hoài hoàn toàn tan chảy, cỏ non đâm chồi khỏi bùn đất, nước sông trở lại trong vắt mềm mại, lại một năm mùa Cốc Vũ đến, ngày cưới của Thục Nghi cũng sắp tới. Theo tục lệ của người Hán bấy giờ, một ngày trước khi con gái xuất giá, nhà gái sẽ bày tiệc tại nhà, mời thân hữu đến cửa, gọi là "Thiêm tương". Vương gia đã nhiều năm không tổ chức hỷ sự, Trinh Nghi chưa từng thấy trong nhà náo nhiệt như vậy bao giờ.

Tuy rằng việc Vương Giả Phụ bị lưu đày có ảnh hưởng không nhỏ đến việc giao thiệp, nhưng gả con gái bày tiệc là việc chính sự, nhân tình thể diện giữa họ hàng vẫn phải giữ gìn. Phía quê nhà huyện Thiên Trường cũng có người tới, là nhánh huynh đệ của Vương Giả Phụ, bọn Vương Nguyên phải gọi một tiếng đường thúc. Những nhà quen biết trong thành Kim Lăng cũng đến không ít, phẩm hạnh danh tiếng của Vương Giả Phụ vẫn được công nhận, như Viên Mai và các văn nhân khác đều có giao tình với ông. Vương Tích Thụy dạy học ở tư thục nhiều năm cũng có nhiều người qua lại, Vương gia ba chi chưa phân gia, Vương Tích Thụy không có con gái, Thục Nghi tuy là cháu gái nhưng cũng chẳng khác gì con đẻ.

Ôn gia cũng cử người mang lễ vật đến, Vương Tích Thụy đứng ra thu nhận. Cùng ở Kim Lăng, đối phương còn là huyện lệnh huyện Giang Ninh, dù không thể kết thân nhưng cũng không cần thiết phải kết oán. Anh em Vương gia ở phía trước tiếp đãi khách nam, khách nữ phần lớn đều đến chỗ Thục Nghi, Dương Cẩn Nương dẫn Trinh Nghi đi nhận mặt chào hỏi, vị này là biểu cô mẫu, vị kia là đường thẩm tử, vị thái thái này, vị phu nhân kia... Trinh Nghi gọi từng người một, khẩu khí của nàng rõ ràng mạch lạc hơn hẳn trẻ nhỏ cùng trang lứa, đôi mắt lớn chớp chớp, không hề sợ hãi hay tránh né người lạ, khiến nhiều nữ quyến thích thú dỗ dành nàng.

Sau khi Trinh Nghi chào một vòng, luôn có nữ quyến hỏi: "Ta là ai ấy nhỉ?". Trinh Nghi luôn có thể đáp đúng, ngay cả gia môn họ tộc cũng nhớ rõ mồn một, khiến mọi người vui mừng khôn xiết, đều cười khen ngợi, chỉ nói con gái Vương gia ai nấy đều linh tú. Quýt chê người đông chật chội, nằm vắt vẻo trên rương sính lễ của Thục Nghi, nghe thấy lời khen thì cảm thấy vinh dự lây. Dương Cẩn Nương cũng trìu mến xoa đầu con gái, con gái của bà quả thực rất thông minh.

Chỉ là dưới sự thông minh lanh lợi ấy, lại ẩn chứa một khúc xương cứng cỏi không dễ để người ta nhìn thấu. Trinh Nghi, người vừa được khen ngợi vô số lần là "trí nhớ tốt", lại có một người mà nàng không nhận ra được. Sau khi Trinh Nghi rời khỏi chỗ đại tỷ, đi ngang qua cửa nguyệt động, bỗng nghe thấy có người gọi: "Nhị muội muội?". Trinh Nghi ngước mắt nhìn sang.

"Quả nhiên là Nhị muội muội!" Người đó cùng Vương Giới bước tới: "Nhị muội muội cao lên nhiều quá, ta suýt chút nữa không nhận ra rồi!". Trinh Nghi chớp mắt, huynh ấy chỉ là "suýt chút nữa", còn nàng thì... Vương Giới đi chậm hơn hai bước, đưa một tay lên môi khẽ ho một tiếng, ánh mắt nhìn về phía cây hoa hạnh bên cạnh. Cây hoa hạnh, cây... Trinh Nghi tức khắc lĩnh ngộ, thử gọi: "... Chiêm ca ca?". Chàng thiếu niên ánh mắt kinh hỉ: "Nhị muội muội quả nhiên vẫn còn nhớ rõ ta!".

Trinh Nghi hơi có chút chột dạ, nhưng điều này thực sự không thể trách nàng, bởi sự thay đổi giữa một cậu bé chín tuổi và một thiếu niên mười hai tuổi là rất lớn, ba năm trước khi hai người chia tay, Chiêm Mai còn đang sún răng cơ mà. Hơn nữa Chiêm Mai lớn rất nhanh, lúc này đứng cùng Vương Giới lớn hơn hai tuổi, hai người đã cao xấp xỉ nhau. Chiêm Mai mặc một chiếc áo vải bông màu xanh sạch sẽ, đã lộ ra vài phần khí chất thiếu niên thực thụ. Khí chất của chàng thong dong, so với một Vương Giới ôn văn nhã nhặn ít nói thì có thêm một phần minh lãng hướng ngoại.

Quýt đi theo sau Chiêm Mai, ngửi ngửi vạt áo của chàng, vẫn là mùi hương gỗ thanh khiết quen thuộc. Quýt nghĩ, cái cây này không bị mọc lệch. Ba năm trước, Chiêm Mai chính là ở trước cửa nguyệt động này từ biệt Trinh Nghi. Khi đó hai người ước định, lần sau gặp mặt sẽ để Vương Giả Phụ ra đề toán thuật, xem ai đáp vừa đúng vừa nhanh.

Nay Trinh Nghi đã không còn đại phụ ở bên cạnh, Chiêm Mai cũng không nhắc lại lời hẹn ước đó, mấy người cùng nhau bước đi, Chiêm Mai chỉ hỏi: "Nhị muội muội bây giờ vẫn còn học toán thuật chứ?". Trinh Nghi gật đầu: "Chỉ là đại phụ không có nhà, không có ai để thỉnh giáo, chỉ có thể học sơ sài một chút thôi". Chiêm Mai từ trong tay áo lấy ra một cuộn sách, đưa cho Trinh Nghi. Trinh Nghi đón lấy, thấy đó là những điển tịch liên quan đến toán học.

Chiêm Mai nói, đây là cuốn sách chàng tìm thấy khi thu dọn tàng thư trong nhà, chàng không tinh thông toán học, cuốn sách này lại quá uyên thâm khó hiểu, không thích hợp với kẻ học hời hợt như chàng, có thể để Trinh Nghi giữ lại sau này xem. Buổi tối, cha con Chiêm gia ở lại Vương gia, Chiêm Mai cùng Vương Giới chung phòng trò chuyện. Trinh Nghi thì cùng mẫu thân ở chỗ đại tỷ nói chuyện, ban ngày phần lớn là tiếp đãi khách khứa, buổi tối mới là lúc nữ quyến trong nhà nói lời tâm tình, Đổng lão thái thái cũng có mặt. Lúc này, Dương Cẩn Nương mới lấy ra món quà thiêm tương mình đã chuẩn bị.

Đó là một chiếc xuyến phượng bằng vàng ròng, do Dương Cẩn Nương dùng số ít trang sức vàng của mình đúc thành. Thục Nghi biết gia cảnh trong nhà, vội nói quá quý giá, thoái thác không muốn nhận. Dương Cẩn Nương lại kiên trì đeo vào cổ tay Thục Nghi: "Tưởng gia làm nghề buôn bán, nhà chúng ta tuy không bì được, nhưng thứ cần có thì cũng phải có... Thục Nghi của chúng ta tốt như vậy, sao có thể để người ta xem nhẹ được chứ".

Mắt Thục Nghi chợt cay xè.Ngày kế, Thục Nghi đeo chiếc vòng phượng vàng rực rỡ, khoác lên mình bộ giá y đỏ thắm, trùm khăn hỉ, bước ra khỏi cửa nhà. Tam thái thái đem gần như toàn bộ của hồi môn năm xưa của mình đưa hết cho Thục Nghi, lại cố gắng sắm sửa thêm một ít. Thời bấy giờ gả con gái, nếu không có của hồi môn tương xứng tất sẽ bị người đời bàn tán cười chê, cũng khiến nàng dâu mới bị nhà chồng coi thường. Nhiều gia đình nghèo khó khó lòng chuẩn bị liêm cụ tiễn con đi lấy chồng, đây cũng là một trong những căn nguyên của hủ tục dìm chết bé gái.

Phong khí này đặc biệt nghiêm trọng ở Giang Tây, Tuần phủ Giang Tây Lưu Bỉnh Chương để ngăn chặn tệ nạn này, từng ra sức đề xướng "cưới hỏi cốt ở giản dị", hiểu dụ cho dân chúng, nhưng hiệu quả thu lại rất ít. Bên ngoài đại môn Vương gia, có rất nhiều bá tánh tụ tập xem náo nhiệt, đếm xem Vương gia khiêng ra bao nhiêu rương hồi môn, xì xào bàn tán với nhau. Trong tiếng kèn sỏa nột và tiếng pháo nổ vang trời, Thục Nghi nắm lấy dải lụa đỏ, được dắt lên kiệu hoa. Kiệu hoa khởi hành, tất cả sự náo nhiệt và đám đông đều đuổi theo đoàn rước dâu mà đi, Trinh Nghi tiễn đại tỷ ra cửa cũng theo bản năng muốn đi theo, liền bị Dương Cẩn Nương giữ chặt lấy: "Không được đi theo đâu...". Theo đoàn rước dâu đi xa dần, bốn bề bỗng chốc yên tĩnh lại, trước cửa chỉ còn lại xác pháo, vỏ lạc, vỏ nhãn và các loại hạt khô, chẳng còn một bóng người. Dương Cẩn Nương dắt Trinh Nghi đi vào trong viện, tiếng pháo dứt rồi, Quýt mới dám chui ra, đi theo sau Trinh Nghi. Trên đường quay về, Tam thái thái đang mặc y phục tươi tắn bỗng dưng lệ tràn khóe mắt, vừa lau nước mắt vừa cười than: "Lúc hôn sự chưa định, sầu đến mức ngủ không yên... Từ nhỏ nuôi đến lớn, mỗi một việc đều là vì lo nghĩ chuyện gả chồng... Nay cuối cùng cũng lo liệu xong xuôi, lại cảm thấy trận náo nhiệt này qua đi, người cũng trống rỗng, tâm cũng trống rỗng, cái gì cũng trống rỗng, chẳng biết là vì cái gì nữa". Đại thái thái cười nói: "Nuôi con gái chẳng phải đều như thế sao? Chẳng lẽ còn có thể giữ lại làm gái già, để người ta cười chê à?".

Tam thái thái cũng gật đầu: "Phải rồi, phải rồi". Trong lòng cũng cảm thấy trống trải, một chút cũng không muốn đại tỷ rời đi, Trinh Nghi lại không thể hiểu được lời của người lớn. Tam thúc mẫu lo lắng bao nhiêu năm nay, chỉ để đưa đại tỷ sang nhà người khác, tất cả là vì không muốn "để người ta cười chê" sao? Trinh Nghi không khỏi cảm thấy mịt mờ. Những ngày sau đó, Trinh Nghi vẫn hằng ngày đi thỉnh an tổ mẫu, nhưng có rất nhiều lần, sau khi rời khỏi chỗ tổ mẫu, nàng đều theo thói quen đi về phía chỗ đại tỷ, có khi đi được nửa đường mới chợt nhớ ra, có khi đi đến tận nơi, nhìn thấy cánh cửa phòng khóa chặt mới phản ứng lại được.

Quýt đi theo Trinh Nghi, nhìn cánh cửa khóa chặt mà ngẩn người, nó cũng có chút nhớ Thục Nghi. Sau đó, Trinh Nghi học nữ công bên cạnh nương, chỉ là Dương Cẩn Nương tự nhận nữ công của mình không được tinh xảo, nên thường xuyên mời Tam đệ muội qua chỉ điểm cho con gái. Tâm trạng của Tam thái thái sau khi gả con gái đi cũng đã khá hơn, sau khi Thục Nghi lại mặt, lại về thăm nhà vài lần, chỉ nói mọi chuyện đều tốt, thái thái nhà họ Tưởng tuy tinh minh nhưng đối đãi với Thục Nghi mọi bề đều dụng tâm, không hề soi mói làm khó. Quýt sợ Thục Nghi không dám nói thật, bèn chạy gần hai mươi dặm, lén lút đến Tưởng gia canh chừng một ngày, không thấy Tưởng Mậu ở nhà, nhưng thái thái Tưởng gia quả thực đối xử với Thục Nghi rất tốt, còn thử đích thân dạy Thục Nghi quản lý sổ sách kinh doanh, Quýt lúc này mới yên tâm rời đi.

Trước khi đi, Quýt lại nhờ vả mấy con mèo gần đó, nhớ giúp nó để mắt tới một chút. Tháng Mười, Chiêm Mai đi theo cha du học lại đi ngang qua Kim Lăng, lại tặng cho Trinh Nghi mấy cuốn sách, toàn bộ đều liên quan đến toán thuật, là do huynh ấy sưu tầm được trên đường đi. Trinh Nghi nhận sách, bên cạnh Đức Phong Đình, nói với Chiêm Mai: "Chiêm gia ca ca, lần này muội thực sự đã nhớ kỹ huynh rồi, sẽ không bao giờ quên nữa!". Từ khi nàng học toán thuật đến nay, ngoại trừ đại phụ, dù cho tất cả mọi người đều cho rằng nàng có thiên phú, nhưng chẳng có ai lo liệu gì cho nàng, cũng không có ai chủ động hỏi han nàng học đến đâu rồi, chỉ xem như trẻ con chơi đùa mà thôi.

Những cuốn sách Chiêm Mai tặng, chưa chắc đã khó tìm đến thế, nhưng đối với Trinh Nghi - người còn chưa có cách nào ra ngoài tìm sách mua sách mà nói, điều này đã là rất đáng quý, và khiến Trinh Nghi cảm nhận được sở thích của mình đang được nhìn nhận một cách nghiêm túc. Nghe Trinh Nghi thừa nhận lần trước quả thực không nhớ kỹ mình, Chiêm Mai mỉm cười, sảng khoái nói: "Có không nhớ kỹ cũng không sao, lần sau ta lại tới là được! Tổng sẽ nhớ được thôi!". Trinh Nghi vẫn còn sún một chiếc răng bên cũng cười theo, ôm sách gật đầu với Chiêm Mai. Chiêm Mai không chỉ tìm sách cho Trinh Nghi, cũng giúp Vương Giới tìm một số sách, huynh ấy đối với người nhà họ Vương đều có hảo cảm —— ồ, không chỉ là người, còn có cả mèo nữa.

Trinh Nghi và Vương Giới thì vô cùng ngưỡng mộ Chiêm Mai có thể đi du học khắp nơi, đặc biệt là Trinh Nghi, nàng quá muốn rời khỏi thành Kim Lăng, đi ra ngoài xem thử một chút. Nhưng Trinh Nghi biết, ý nghĩ này không đời nào được đồng ý, cho nên nàng chưa từng dám nhắc tới, chỉ dám lặng lẽ nói cho Quýt nghe. Mà lúc này Trinh Nghi làm sao cũng không ngờ tới, ý nghĩ táo bạo này của nàng, chẳng mấy chốc đã có cơ hội thực hiện. Chỉ là cơ hội này xuất hiện vào một thời điểm không mấy yên tâm và vui vẻ gì.

Tháng Chạp, Vương Tích Sâm từ bên ngoài trở về, trong tay cầm một bức thư từ Cát Lâm, vội vã đi tìm Đổng lão thái thái. Trinh Nghi đang luyện chữ trong thư phòng, chỉ nghe thấy đại huynh ở ngoài cửa gọi: "Nhị muội muội, mau đừng viết nữa! Theo huynh đến chỗ đại mẫu! Cát Lâm có thư tới, nói là có chuyện khẩn cấp!". Chào buổi sáng ~