Chương 16: Thanh Minh (3)

Quýt Nhỏ chạy tới tiền đường trông vô cùng bắt mắt, trên cái cổ lông xù tròn trịa đeo một vòng cỏ bện bằng cành liễu.

Ở vùng Tô Châu, Hàng Châu và Kim Lăng, có phong tục cài liễu vào tiết Thanh minh.

Vương Nguyên đêm qua ngủ lại nhà bằng hữu, trên đường về nhà vào sáng sớm, vì chột dạ sợ bị mắng nên đã móc ra ba đồng tiền đồng đưa cho ông lão bán liễu mặc áo tơi ở đầu cầu, ôm về một bó lớn cành liễu xanh non đều đặn, coi như cũng có chút để tâm đến việc nhà.

Vương Nguyên ân cần đem cành liễu chia cho các phòng, lại gửi tới chỗ đại mẫu, Vương Tích Thụy hừ lạnh một tiếng, chỉ nói: "Làm được chút việc nhỏ như hạt vừng hạt đậu, mà hận không thể mời cả đội múa lân đánh trống đến tuyên truyền ăn mừng."

Vương Tích Thụy đến tư thục dạy học, Vương Nguyên thì ngân nga tiểu khúc trở về ngủ nướng.

Vương Tích Sâm cắt một đoạn liễu nhỏ, cài lên tóc mai của thê tử, cười nói: "Tục ngữ có câu, Thanh minh không cài liễu, hồng nhan hóa bạc đầu... Đã cài liễu rồi, tất sẽ mãi mãi thanh xuân."

Dương Cẩn Nương đôi má hơi ửng hồng: "Đâu còn thanh xuân gì nữa..."

Trinh Nghi nghe thấy vậy, liền bện cho Quýt Nhỏ một vòng liễu nhỏ, ngồi xổm xuống đeo cho nó: "Con muốn Quýt Nhỏ mãi mãi không già đi."

Mẹ của Quýt Nhỏ đã già rồi, Trinh Nghi không rõ mèo mẹ sống được bao nhiêu tuổi, Xuân Nhi nói, chắc cũng phải mười mấy tuổi.

Mà Quýt Nhỏ năm nay cũng chín tuổi giống như Trinh Nghi, nàng rất sợ Quýt Nhỏ già đi.

Quýt Nhỏ cắn cắn lá liễu bên cổ, hương vị không được ngon cho lắm.

Nhưng vì đây là tấm lòng của Trinh Nghi, nó đành miễn cưỡng đeo một ngày vậy.

Quýt Nhỏ chạy tới tiền đường, Trinh Nghi không đi, nàng ở lại trong viện nhỏ bầu bạn với Dương Cẩn Nương và Đại thái thái, học cách gấp thỏi giấy bạc.

Giấy là loại giấy bạc vàng bạc, dùng kéo cắt xong, gấp thành hình nguyên bảo, dùng để tế tổ kính thần. Hôm nay là Tết Hàn thực, hai ngày sau là tiết Thanh minh, còn phải gửi một ít đến miếu Thổ Địa, sau đó miếu chúc sẽ bày nghi trượng trống nhạc, mang theo thần phù tế phẩm, khiêng đến Thượng Chân Quan, rồi mới đốt hóa nguyên bảo, cầu phúc cho bách tính đã dâng cúng, gọi là "Giải thiên hướng".

Đại thái thái và Dương Cẩn Nương ngoài miệng không nói rõ, nhưng họ đều cho rằng lão gia tử vì lúc nhậm chức ở Quảng Đông đã phá hủy thần miếu nên mới đắc tội thần linh, dẫn đến bị bãi quan lưu đày, lại vì sau khi về nhà nhiều năm cũng không cho phép họ rầm rộ kính thần, nên đã ảnh hưởng đến phong thủy trong nhà.

Cộng thêm việc Dương Cẩn Nương năm ngoái sinh nở không thuận, năm nay liền muốn gấp thêm nhiều thỏi giấy bạc để chuộc lỗi, cầu xin thần linh khoan dung che chở.

Trinh Nghi cũng giống như đại phụ của nàng, không tin thần thánh.

Nhưng Dương Cẩn Nương không cho phép Trinh Nghi nói lời bất kính, Trinh Nghi vì không muốn làm mẫu thân tức giận nên ngoan ngoãn giữ mồm giữ miệng.

Tuy nhiên trong lòng Trinh Nghi vẫn không tin, nàng từ trước đến nay vẫn thích tin vào sách vở hơn.

Thế nhưng, dạo gần đây Trinh Nghi thường cảm thấy mờ mịt.

Trinh Nghi hiện đang theo phụ thân đọc điển tịch Nho học, giống như đa số người đọc sách thời bấy giờ, Vương Tích Sâm rất tin sùng Nho học, mà những đạo lý quân thần phụ tử, thiên địa luân thường trong đó đã khiến Trinh Nghi chín tuổi lần đầu tiên bắt đầu tự phản tỉnh về đúng sai của một sự việc.

Trong chuyện này, nàng dường như không phù hợp với đạo lý và trật tự trong sách, nàng dường như không phải là một đứa trẻ ngoan hiểu chuyện.

Ánh mắt Đại thái thái rơi trên người Trinh Nghi đang ngẩn ngơ: "Trinh Nghi sao không tới tiền đường góp vui?"

Dương Cẩn Nương: "Đã chín tuổi rồi, sao có thể cứ như đứa trẻ nghịch ngợm mãi được?"

"Nghe nói vị lão tiên sinh ở Tùy Viên kia thật sự muốn nhận Trinh Nghi nhà ta làm nữ đệ tử sao?" Đại thái thái hỏi: "Định khi nào thì đưa Trinh Nghi đi học vấn?"

Dương Cẩn Nương gượng cười, lấp liếm cho qua, đánh trống lảng: "Còn phải bàn bạc lại với Nhị gia... Đại tẩu có biết hôm nay người đến cửa là nhà ai không?"

Đại thái thái: "Nhà làm kinh doanh."

"Thương nhân sao?"

Đại thái thái gật đầu: "Tiệm vải Tưởng gia trong thành, chuyên doanh buôn bán vải hoa... Chỉ riêng cửa tiệm đã mở tới ba bốn cái rồi."

Dương Cẩn Nương liền hỏi: "Ai đứng ra làm mối vậy?"

"Vẫn chưa mời bà mối." Đại thái thái nói: "Hôm nay đến cửa là Tưởng thái thái và thiếu gia... Tưởng thái thái và Tam đệ muội đã gặp nhau khi đi dạo vườn, ước chừng là đã nhắm trúng Thục Nghi từ lâu. Tưởng thái thái này tôi cũng đã gặp qua, là một người thông minh cực kỳ sảng khoái."

Dương Cẩn Nương: "Vậy còn vị Tưởng ca nhi này thì sao?"

"Cái này thì chưa từng gặp." Đại thái thái cười nói: "Nhưng đã dám dẫn đến cửa, tưởng chừng cũng không đến nỗi nào."

Đại thái thái lại kể về chuyện của Tưởng gia, Tưởng đông gia đang độ tráng niên, nhưng nghe đồn năm xưa đi buôn gặp cướp, bị thương đến gốc rễ, không thể có con nối dõi được nữa.

Vì thế Tưởng ca nhi này là đứa con độc nhất, sau này sản nghiệp tiệm vải đều sẽ để lại cho hắn.

Cũng chính vì vậy, Tưởng thái thái trong việc chọn con dâu cũng luôn kén chọn, quyết tâm phải chọn được người vừa ý.

"Chỉ là Thục Nghi nhà ta, vốn dĩ định gả cho nhà đọc sách, làm quan phu nhân..." Dương Cẩn Nương vẫn thở dài.

Đại thái thái cũng thở dài: "Ai bảo không phải chứ, nhưng tình cảnh hiện giờ..."

Chuyện lão gia tử bị lưu đày, nếu truy xét kỹ lên trên, đó là liên quan đến cuộc đảng tranh giữa những nhân vật cực kỳ lợi hại, trên quan trường chằng chịt những mối liên hệ, Vương Tích Phác những năm gần đây cũng gặp trở ngại khắp nơi... Phàm là người muốn đi theo con đường hoạn lộ, ai lại muốn dính dáng đến loại rắc rối không xác định này?

Những nhà đọc sách quá nghèo khổ có lẽ không màng kén chọn, nhưng dù không bàn đến môn đệ, cha mẹ nhà ai lại muốn con gái gả đi để chịu khổ? So sánh ra, nhà thương gia lại là một lựa chọn rất tốt.

Hiện giờ ngày tháng của Vương gia đã không còn như trước, Vương Tích Phác trên quan trường bước đi khó khăn, càng cần tiền bạc để lo lót, sau này chi phí cho Vương Giới đọc sách khoa cử cũng không ít... Tuy nói không thể trông cậy hoàn toàn vào việc con gái gả đi để giúp đỡ, nhưng có một mối thân thích như vậy, dù sao cũng thêm một con đường.

Mà không nói chuyện khác, chỉ riêng việc con gái không phải gả đi xa, lại còn có cuộc sống sung túc, đối với bậc làm cha mẹ mà nói, đã là điều rất an ủi rồi.

"Chỉ là Tưởng thái thái này quá mức tinh khôn, Thục Nghi lại quá trẻ tuổi ngoan ngoãn..." Đại thái thái nói: "Tưởng thái thái này rõ ràng đã nhắm trúng Thục Nghi từ lâu, lại cố tình đợi hơn một năm nay, mắt thấy Thục Nghi mang tiếng kén chọn, Tam đệ muội vì chuyện này mà đang lo âu... Lại chọn đúng ngày Tam thúc về Kim Lăng để đến cửa, nói trắng ra, Tưởng thái thái này chính là muốn một lần chốt hạ vụ làm ăn này đấy."

Dương Cẩn Nương suy nghĩ kỹ rồi kinh ngạc, chỉ cảm thấy mình ngu ngơ: "Vẫn là Đại tẩu sáng suốt, muội hoàn toàn không nghĩ tới tầng lớp này."

Dương Cẩn Nương tự nhận mình là người vụng về nhất trong ba chị em dâu, vừa không bằng Đại tẩu trầm ổn tinh khôn, cũng không bằng Tam đệ muội có giáo dưỡng có nề nếp... Nếu không phải năm đó người cha làm thầy thuốc của nàng tình cờ quen biết lão gia tử không trọng môn đệ, nàng chắc chắn không có cơ hội gả vào Vương gia. Ngặt nỗi nàng đến nay vẫn chưa thể sinh được mụn con trai cho Vương gia, vì thế ngày ngày càng cảm thấy chột dạ hổ thẹn.

Đại thái thái nhận ra tâm tư nhạy cảm của Dương Cẩn Nương lại trỗi dậy, vội cười nói: "Ta cũng chỉ là đoán mò thôi... Chúng ta nói gì cũng vô ích, vẫn phải tùy vào vợ chồng Tam thúc bọn họ làm chủ."

Trinh Nghi cảm thấy, có lẽ cũng nên nghe thử ý kiến của Quýt Nhỏ.

Quýt Nhỏ nhanh chóng trở về, trong miệng ngậm vòng liễu đã bị tuột ra, vào phòng rũ rũ cái thân ẩm ướt.

Trinh Nghi vội đi tới, ngồi xổm xuống, vừa đón lấy vòng liễu bị tuột, đã nghe Quýt Nhỏ kêu gừ gừ meo meo bày tỏ sự bất mãn. Quýt Nhỏ đội mưa hăm hở chạy tới tiền đường, vừa mới vào đến sảnh, đã nghe vị Tưởng ca nhi Tưởng Mậu kia hét lớn một tiếng: "Đi đi đi, súc sinh từ đâu tới thế này!"

Nói đoạn, một chân liền đá về phía Quýt Nhỏ.

Dĩ nhiên, Quýt Nhỏ đã bật nhảy né được.

Thục Nghi ở sau bình phong nghe thấy động tĩnh, đứng dậy nhìn sang.

Khoảnh khắc trước còn vẻ mặt kinh hãi, Tưởng Mậu vừa thấy Thục Nghi, thần sắc liền ngẩn ngơ.

Thấy thái độ của hắn, Thục Nghi thẹn thùng, vội quay lưng đi.

Tưởng thái thái trước tiên quở trách con trai chuyện bé xé ra to, sau đó mới cười nói: "Nó lúc nhỏ từng bị mèo cào, nên sợ đến tận xương tủy rồi!"

Vương Tích Phác thấy Quýt Nhỏ làm kinh động khách khứa, liền bảo người hầu đuổi Quýt Nhỏ ra ngoài.

Quýt Nhỏ ngậm vòng liễu bị tuột, tức giận chạy trở về.

Trinh Nghi bện lại cho Quýt Nhỏ, đeo lại lên cổ.

Quýt Nhỏ liếm sạch lông từ trong ra ngoài mới coi như nguôi giận.

Tết Hàn thực không được đốt lửa, Xuân Nhi bưng tới bánh thanh đoàn và ngó sen hấp chín.Quýt Nhỏ ngửi thấy mùi cỏ xanh, liền nhảy lên đùi Trinh Nghi, hít hà viên bánh thanh đoàn trong tay nàng. Trinh Nghi xé một miếng nhỏ đặt vào lòng bàn tay, Quýt Nhỏ nếm thử, miếng bánh dính chặt vào hàm trên, nó nhai không một hồi vẫn không vứt đi được, không khỏi buồn nôn. Trinh Nghi vội vàng ngậm viên thanh đoàn vào miệng, thuần thục giúp Quýt Nhỏ khều miếng bánh ra. Nhìn miếng bột xanh dính trên ngón trỏ, nàng nhăn mặt giả vờ chê bai "eo" một tiếng, rồi quẹt lên mũi Quýt Nhỏ.

Quýt Nhỏ cũng rất ghét bỏ, vung vuốt gạt đi, kêu "meo" một tiếng đầy bất mãn, rồi tung hai cú "miêu quyền" vào cánh tay Trinh Nghi để trừng phạt. Trinh Nghi vừa nhai thanh đoàn vừa tựa vào ghế cười ngặt nghẽo. Dương Cẩn Nương bất lực nhắc nhở: "Lại nghịch ngợm rồi, cẩn thận kẻo sặc!"

"Cũng chỉ nghịch được mấy năm nữa thôi?" Đại thái thái cười nói: "Người tiếp theo trong nhà bàn chuyện cưới hỏi, biết đâu chính là Trinh Nghi đấy."

Vương Giới đi theo con đường khoa cử, chuyện hôn sự không vội. Còn Vương Nguyên, mùa thu năm ngoái vốn đã định sẵn một mối, nhưng giờ lại gác lại.

Nhắc đến chuyện này, Đại thái thái có chút phiền lòng. Hôn sự này do Vương Tích Thụy định đoạt, là thứ nữ của một người bạn thân. Gia đình đó ở ngoài thành Kim Lăng, là nhà đời đời làm ruộng và đọc sách, gia cảnh khá giả, gia phong thanh bạch, cô con gái cũng hiểu lễ nghĩa... Chỉ là sau khi định thân không lâu thì lâm bệnh, chứng bệnh còn có chút kỳ quái.

Nhà bên kia chủ động đề nghị hủy hôn, nhưng Vương Tích Thụy trọng thể diện nên không đồng ý, ngược lại còn gửi bạc và thuốc bổ sang. Vương Nguyên về phương diện này lại rất nghe lời cha, hắn vốn là kẻ bất cần đời, chuyện gì cũng chẳng để tâm, cũng không vội lập gia đình, vui vẻ hưởng thụ sự tự do một mình, thế nên Đại thái thái cũng không muốn làm kẻ ác, đành tạm thời quan sát thêm. Thấy chị dâu phiền lòng, Dương Cẩn Nương thử đề nghị xem đạo quán nào có nước bùa linh nghiệm để nhà kia đi hỏi thử. Đại thái thái chỉ thở dài.

Những ngày sau đó, Tưởng phu nhân lại riêng lẻ đến thăm hai lần, đặc biệt đi gặp Đổng lão thái thái, tiếng cười nói sảng khoái không dứt, toàn là lời khen ngợi Thục Nghi: "Nhà tôi chỉ có mỗi một mình Mậu nhi, nếu thật sự cưới được Thục Nghi, đó là phúc phận của nhà họ Tưởng chúng tôi, cả nhà trên dưới đều sẽ nâng niu con bé! Chẳng nói riêng nhà họ Tưởng, ngay tại thành Kim Lăng này, kẻ nào dám để Thục Nghi chịu nửa điểm ủy khuất, tôi nhất định sẽ liều mạng với kẻ đó!"

Đổng lão thái thái chỉ mỉm cười gật đầu, tam phòng không phải do bà sinh ra, bà chỉ có thể cùng bàn bạc chứ không tiện quyết định. Vợ chồng Vương Tích Phác bàn bạc với lão thái thái xong, phân tích rõ lợi hại, thấy đã cơ bản hài lòng, thế là Tam thái thái đi hỏi ý kiến con gái. Thục Nghi khẽ gật đầu: "Mọi sự đều tốt, con nghe theo cha mẹ."

Thế là, trước khi Vương Tích Phác lên đường trở lại nhiệm sở, hai nhà đã hợp bát tự, trao sính thư, hôn sự này chính thức được định đoạt. Còn về ngày cưới, phải chọn ngày lành vào năm sau, cần hai nhà tiếp tục bàn bạc sau.

Mười lăm ngày sau tiết Thanh minh, vào buổi tối, Trinh Nghi mang theo Quýt Nhỏ ngồi dưới bậc thềm trước nhà ngắm sao. Thấy chòm sao Bắc Đẩu trên màn đêm chỉ về hướng Thìn, liền biết tiết Cốc Vũ đã đến. Trinh Nghi đang ngắm sao, còn Quýt Nhỏ đang khoanh tay nằm trên bậc đá thì nhìn Trinh Nghi — nó luôn cảm thấy đứa nhỏ Trinh Nghi này dạo gần đây cứ tâm hồn treo ngược cành cây, không biết đang nghĩ gì. Trinh Nghi đang do dự một chuyện.

Trinh Nghi chín tuổi thu tầm mắt từ bầu trời đêm về, cúi đầu nhìn đôi bàn chân đang khép lại của mình. Trinh Nghi khẽ cử động mũi chân, rồi lại nhẹ nhàng hạ xuống. Quýt Nhỏ nhìn đôi giày thêu thỏ ngọc màu vàng nhạt kia, bỗng nhiên hiểu ra — ồ, lại đang phiền não về chuyện bó chân rồi. Hôm kia Lư bà bà lại đến một chuyến, Quýt Nhỏ luôn cảnh giác chắn bên chân Trinh Nghi, không cho Lư bà bà tiếp cận.

Quýt Nhỏ không thích Lư bà bà — bà ta có một sự chiếm hữu mãnh liệt đến vô lý đối với đôi chân của người khác, thật là quá quắt. Với tư cách là mèo giám hộ của Trinh Nghi, Quýt Nhỏ đã quyết định rồi, nó nhất định phải để đôi chân của đứa nhỏ này bình an lớn lên. Quýt Nhỏ kêu "meo" một tiếng, khẽ vẫy đuôi, muốn Trinh Nghi yên tâm, đã có nó đây. Trinh Nghi một tay chống cằm, ánh mắt vẫn mông lung.

Đứa trẻ chín tuổi bắt đầu rụng răng sữa, ý thức thực sự dần mở ra, những gì tai nghe mắt thấy từ môi trường xung quanh nuôi dưỡng ý thức này, và từng bước che lấp đi bản năng thiên tính. Sáng sớm ba ngày sau, Lư bà bà lại đến một chuyến. Sau khi Lư bà bà đi, Dương Cẩn Nương gọi Trinh Nghi vào phòng mình. Quýt Nhỏ như gặp đại địch đi theo sau, cái đuôi dựng cao vút, không hề cong một chút nào.

Tiết khí thứ năm đã kết thúc ~ Tiến độ sách 5/24. (Hôm nay là Bạch Lộ, bắt đầu bồi bổ mùa thu)