Chương 8: Tiến thoái

Những tâm tư phức tạp như mớ bòng bong, như mạng nhện, như dải lụa trắng thắt chặt nơi cổ họng, bao bọc lấy nàng không một kẽ hở. Văn Thiền đã lâu lắm rồi không cảm thấy sự bất lực khi bốn bề đều là tường thế này, ngay cả không khí xung quanh dường như cũng tràn ngập một áp lực nặng nề vô hình.

Bùi Như Tùng lặng lẽ ở bên cạnh nàng, trong lòng trái lại rất bình lặng — giống như nhiều năm trước khi chàng mới vào phủ Công chúa, nửa đêm bị nàng lôi dậy giúp xử lý công văn vậy.

Thế nhân vốn không mấy lạc quan về hôn sự của bọn họ, trong mắt đa số mọi người, "trai tài gái sắc" mới gọi là xứng đôi. Công chúa thân phận tôn quý lại mạnh mẽ, làm phò mã của nàng định sẵn là phải chịu nhiều hạn chế; huống chi Bùi Như Tùng xuất thân từ danh môn Bùi thị, vốn dĩ nên theo sự sắp xếp của gia tộc, bắt đầu từ một văn thần thanh quý, tu sửa sử sách, quản lý lễ nhạc, rồi lại đi nhậm chức ở địa phương hai ba năm, có chút kiến công, trở về liền có thể trực tiếp vào trung ương, ngồi vững vị trí bát tòa.

Kiếp trước khi tin tức ban hôn truyền ra, cả nhà họ Bùi đều chìm trong bầu không khí nặng nề u ám, cho đến nhiều năm sau đó, Bùi Như Tùng không chỉ một lần nghe người khác dùng giọng điệu tiếc nuối nhắc về chàng, giống như cuộc đời chàng đều bị cuộc hôn nhân này làm lỡ dở, nhưng thực ra chàng chưa bao giờ cảm thấy thành thân với Công chúa là chuyện xấu.

Khi mới dọn vào phủ Công chúa, Bùi Như Tùng còn có chút do dự, không muốn chủ động tiến lên lấy lòng nhanh như vậy, nhưng rất nhanh chàng đã phát hiện Công chúa rất bận, không có thời gian rảnh rỗi để để mắt tới chàng. Giữa hai người giao lưu không nhiều, có chút xa lạ, nhưng bất kể là chi tiêu hàng ngày hay giao thiệp ứng đối, luôn có người nghĩ trước cho chàng, làm trước cho chàng, dù không treo trên đầu môi, không có những cử chỉ thân mật hơn, nhưng sự chu đáo này tự thân nó đã đại diện cho một sự coi trọng.

Lâu dần, Bùi Như Tùng thậm chí còn có ảo giác mình đang được nàng dày công nuôi dưỡng trong "nhà vàng".

Có qua có lại là mỹ đức truyền thống của quân tử, Bùi Như Tùng bèn uyển chuyển bày tỏ với Công chúa, cảm ơn nàng đã chăm sóc chu đáo, nếu có chỗ nào cần dùng đến, chàng cũng sẵn lòng vì Công chúa mà hiệu lực.

Văn Thiền lúc đó chỉ mỉm cười nhạt, lịch sự nhận lời cảm ơn của chàng, Bùi Như Tùng cũng chỉ coi đây là một lần khách sáo ngoài mặt, không ngờ tối hôm đó khi vừa định đi ngủ, thái giám Trình Huyền bên cạnh Văn Thiền bỗng nhiên phụng mệnh đến mời, nói Công chúa mời chàng qua giúp một việc nhỏ.

Bùi Như Tùng không kịp sửa soạn kỹ càng, chỉ vội vàng mặc chỉnh tề, vừa bước vào thư phòng nến sáng trưng, Văn Thiền đã không ngẩng đầu lên mà chỉ vào chỗ trống đối diện mình. Chàng do dự ngồi xuống trong ánh mắt tha thiết của mọi người, Tiêm Vân Phi Tinh lập tức vây quanh, người bưng trà kẻ đưa bút, ngay sau đó Trình Huyền ôm một chồng cuốn tông cao bằng nửa người, đặt cái "rầm" xuống trước mặt chàng, hoàn toàn chặn đứng đường lui của chàng.

Bùi Như Tùng ngỡ ngàng: "Điện hạ, đây là...?"

"Sổ sách thuế ruộng đinh khẩu ba năm của Cố Châu, còn có một số văn thư về hình ngục và sơn xuyên địa lý." Văn Thiền không ngừng bút, dùng giọng điệu bình thản đương nhiên phân phó, "Chàng xem trước đi, dựa theo những thứ này soạn một bản điều trần ra, nếu thấy có vấn đề gì thì cũng viết vào luôn."

Bùi Như Tùng thầm nghĩ thật là loạn quá đi: "Được Điện hạ tin tưởng, chỉ là dân chính địa phương không phải sở trường của tại hạ, e là không nắm được trọng điểm..."

"Không sao," Văn Thiền an ủi chàng, "Chàng viết thêm vài lần là sẽ giỏi thôi, phải tin tưởng bản thân mình."

Bùi Như Tùng: "..."Công chúa vốn rất có bản lĩnh trong việc "lùa vịt lên kệ", luôn tôn sùng phương châm "lần đầu lạ lẫm lần sau sẽ quen", bất kể đúng sai cứ làm trước rồi tính. Bùi Như Tùng từ chỗ ban đầu bị ép buộc làm bạn đọc sách, dần dần bị khuất phục thành dáng vẻ được huấn luyện bài bản, đến khi chàng kịp phản ứng lại thì trong thư phòng của Công chúa đã có một chiếc bàn làm việc dành riêng cho mình rồi.

Phủ Công chúa thứ không thiếu nhất chính là phòng ốc, Phò mã có viện lạc riêng, nhưng không hiểu sao, tất cả mọi người đều mặc định hai người nên chen chúc trong một thư phòng để cùng làm việc. Nếu gặp phải tình huống đặc biệt như tăng ca hay tiệc tùng xã giao, chàng còn đặc biệt phái người về xin phép nàng.

Cứ như thể... biết rõ có ai đó đang khêu đèn chờ đợi trong căn thư phòng kia vậy.

Ban ngày Bùi Như Tùng làm việc cho Hoàng đế, ban đêm làm việc cho con gái Hoàng đế, cần mẫn làm suốt ba năm, gần như biến mình từ Phò mã thành mưu sĩ của Công chúa, cuối cùng tu luyện được bản lĩnh chính vụ thông suốt, bút mực thuần thục. Thấy danh tiếng Công chúa ngày một vang xa, quyền thế dần lớn mạnh, bắt đầu bồi dưỡng thân tín trong triều, không ít người suy đoán Phò mã sẽ mượn gió bẻ măng để được trọng dụng, thi nhau âm thầm lấy lòng chàng. Ngờ đâu năm đó Cố Châu bùng phát bạo loạn, Công chúa trở mặt đẩy ngay Bùi Như Tùng vào đại quân bình định của triều đình.

Trải qua bao sóng gió, may mà cuối cùng Phò mã bình an trở về và thăng tiến nhờ quân công, nhưng nước đi này đã hoàn toàn dập tắt dã tâm lôi kéo, bám víu của kẻ khác đối với Bùi Như Tùng, từ đó trở thành bằng chứng thép cho việc "Trì Minh Công chúa và Phò mã tình cảm bất hòa".

Sau khi Cố Châu được bình định, Hoàng đế phái Tam hoàng tử Văn Trác, Tứ hoàng tử Văn Thụy chia nhau đến phương Bắc an dân, Bùi Như Tùng lại một lần nữa tháp tùng, đi biền biệt hai năm; sau này Cố Châu đổi tên thành quận Đôn Ninh, Văn Trác được phong làm Yến Vương, kiêm lĩnh Đô đốc Đôn Ninh, Bùi Như Tùng ở lại kinh thành chưa được bao lâu thì cha chàng là Tả bộc xạ Bùi Loan bị giáng chức khỏi kinh vì vụ án Thái tử, ngay sau đó chàng cũng bị điều ngoại nhiệm đến quận Đôn Ninh, trở thành Tham quân phủ Yến Vương —— lần này không cần nói cũng biết, đứng sau hiển nhiên lại là thủ bút của Trì Minh Công chúa.

Trong mười năm ấy, Bùi Như Tùng từng ngỡ rằng mình đã hiểu Công chúa, và Công chúa cũng hiểu chàng, hai người ôm giữ một sự ăn ý không cần nói ra: Chàng gánh vác trách nhiệm của Phò mã để Công chúa không phải lo lắng sau lưng, có thể yên tâm thi triển tài năng trong triều; còn Công chúa thành toàn chí hướng của chàng, để chàng thoát khỏi con đường mà Bùi gia đã sắp đặt, dựa vào bản lĩnh mà đứng vững nơi biên quận, làm một vị quan trị thế thực thụ.

Mối quan hệ đôi bên cùng có lợi như vậy nếu có thể tiếp tục duy trì, thì cũng coi như là một đôi phu thê tốt. Thế nhưng ngọn lửa ở chùa Từ Vân đêm đó đã thiêu rụi tầng tầng lớp lớp ngụy trang, bố cục của Công chúa cuối cùng cũng hiển lộ trọn vẹn, Bùi Như Tùng lúc này mới muộn màng nhận ra, nàng đã trải sẵn cho chàng một con đường dài rộng đến nhường nào.

Từ phủ Công chúa đến chiến trường biên ải rồi đến triều đường, sự chu toàn này, trong suốt nhiều năm sau khi nàng qua đời, vẫn lặng lẽ và bền bỉ che chở cho chàng.

Bùi Như Tùng buộc phải lật đổ mọi nhận thức cũ kỹ, bắt đầu xâu chuỗi lại những manh mối ngày xưa. Chàng không chịu về Bùi gia, cũng không thể ở lại phủ Công chúa, khăng khăng sống trong chùa Từ Vân được trùng tu theo nguyên mẫu. Chàng nghĩ, Văn Thiền là người mưu sâu kế hiểm như vậy, không thể nào sơ suất bỏ qua sát ý của Việt Vương, nàng chắc chắn là giả chết thoát thân, biết đâu khi triều cục ổn định, nàng sẽ đột nhiên xuất hiện.

Một năm, hai năm trôi qua, chàng lại nghĩ, Lục Sóc đã buông xuôi, Tân đế vì những người cũ của Công chúa mà đau hết cả đầu, lần này chắc nàng không nỡ đứng nhìn mà xuất hiện chứ?

Lại năm sáu năm nữa trôi qua, chàng nghĩ, có lẽ nàng đã chán ghét tranh đấu triều đường, chạy đến một nơi sơn thủy hữu tình nào đó tiêu dao rồi. Nàng không muốn quay về nữa, có phải vì cảm thấy giữa hai người đã sòng phẳng rồi không?

Mười năm sau, thiên hạ đại loạn, giang sơn lung lay trong gió bão, Công chúa vẫn không trở về, Bùi Như Tùng cuối cùng cũng hoàn toàn tuyệt vọng.

Bao nhiêu năm qua, Bùi Như Tùng đem chuyện cũ lật đi lật lại, nghiền nát từng chút một để xem xét, duy chỉ có một điểm chàng chưa từng nghi ngờ —— Văn Thiền có lẽ không quan tâm đến Phò mã, không quan tâm đến Hoàng đế, không quan tâm đến vinh hoa phú quý và quyền thế ngút trời, nhưng nàng tuyệt đối sẽ không đem giang sơn lê dân, xã tắc thương sinh ra làm trò đùa.

Giống như lúc này đây, rõ ràng là chuyện của quá khứ, lỗi lầm của quá khứ, nhưng nàng vẫn coi đó như tâm bệnh của chính mình mà đau đớn.

Thấy đôi mày nàng càng nhíu càng chặt, Bùi Như Tùng bỗng nhiên lên tiếng: "Hồi ở Đôn Ninh, người Nguyệt Nô bản địa rất giỏi gảy tỳ bà, ta có học được một khúc nhạc, thầm nghĩ nếu sau này có cơ hội, nhất định phải gảy cho Điện hạ nghe."

"Hửm?"

Văn Thiền tạm thời xao nhãng khỏi sự lo âu, thấy chàng đứng dậy đi ra gian ngoài, ôm về một cây tỳ bà không biết đã đặt ở đó từ lúc nào: "Chàng làm gì vậy?"

"Kiếp trước không thể gặp Điện hạ lần cuối là điều hối tiếc cả đời của ta, hôm nay may mắn được trùng phùng, đã là ông trời đặc biệt khai ân với ta rồi." Giọng Bùi Như Tùng trầm xuống, ngàn vạn lời nói đến đầu môi đều thấy nhạt nhẽo vô lực, "Gảy xong khúc nhạc này cho Điện hạ, coi như là liễu kết chấp niệm này, duyên phận kiếp trước đã tận, kiếp này... hoàn toàn tùy ý Điện hạ."

Từ khoảnh khắc cả hai đều mang theo ký ức trọng sinh, kiếp này định sẵn sẽ khác với kiếp trước, đoạn nhân duyên mà thế gian cho là cưỡng cầu kia, Bùi Như Tùng không có quyền nói "không", một khi Văn Thiền chọn buông tay, nó sẽ như nắm cát rời rạc tan biến, không ai có thể cứu vãn.

Dáng vẻ vùng vẫy níu kéo có lẽ không được đẹp đẽ cho lắm, nhưng so với mười năm đằng đẵng kia thì đã là gì?

Bùi Như Tùng khi gảy tỳ bà khác hẳn với khi đánh đàn cầm, có lẽ khi đánh đàn cầm có quan khách chú ý nên chàng chú trọng phong thái đoan chính, còn tỳ bà chỉ gảy cho một mình nàng nghe, nên động tác có phần tùy ý, phóng khoáng hơn. Chàng thậm chí còn cất tiếng hát, giọng hát rất hay, không lạc điệu cũng không vỡ tiếng.

Trăng lên cao, soi điện vắng.

Người tĩnh lặng, đêm thu dài.

Sông lạnh nước ngừng trôi, yến nhỏ đôi cánh bay.

Sương lạnh chén dạ quang, mưa vùi cây tương tư.

Lấy gì phổ sầu ly biệt, lấy gì nói chuyện sớm khuya?

Thăm thẳm lòng nghìn dặm, lanh lảnh múa trên dây.

Tiếng đàn cuối cùng tan biến, Văn Thiền lặng đi hồi lâu mới gật đầu nói: "Rất hay, chàng có lòng rồi."

Bùi Như Tùng gượng cười với nàng, khẽ cúi đầu, đứng dậy đặt cây tỳ bà lại chiếc bàn thấp bên cạnh.

Văn Thiền lúc này mới chú ý thấy đầu ngón tay chàng hằn lên những vết đỏ tươi, chắc là gần đây khổ luyện cầm kỹ ở nhà nên bị mài ra mụn nước, lòng nàng không khỏi thắt lại, đang định lên tiếng thì Bùi Như Tùng đã nhanh hơn một bước nói: "Hôn ước giữa Bùi gia và Tô thị ở Chung Châu, ta sẽ tìm cách hủy bỏ. Xin Điện hạ đừng bận tâm đến chuyện cũ, dù Điện hạ quyết định thế nào... ta cũng không một lời oán hận, chỉ mong Điện hạ hãy trân trọng bản thân."

Văn Thiền: "..."

Cứ thấy cảnh tượng này có chút kỳ quái, vừa gảy tỳ bà vừa nói lời trân trọng đừng nhớ nhung, sao trông nàng cứ như một kẻ phụ tình bạc bẽo vậy.

"Chuyện kiếp trước chỉ có ta và Điện hạ biết, ta nghĩ có lẽ Điện hạ vẫn còn chỗ cần dùng đến ta." Bùi Như Tùng vái sâu một vái trước Văn Thiền, "Thần nguyện làm mưu sĩ môn khách cho Điện hạ sai bảo, hoặc gia nhập ‘Thâm Lâm’, hiệu trung với Điện hạ..."

Văn Thiền day day ấn đường, giơ tay ngăn chàng lại, không để chàng nói tiếp: "Tình trạng của chàng thì vào hay không vào ‘Thâm Lâm’ cũng chẳng khác gì nhau. Chàng khoan hãy lo lắng những việc này, để ta suy nghĩ thêm đã."

Bùi Như Tùng vẫn vịn mép bàn, ngập ngừng giây lát, cuối cùng cười khổ nói: "Lời này vốn không nên để ta nói ra, nhưng mà..."

"Điện hạ nếu không muốn dùng ta thì đừng giữ ta lại. Bí mật không ai biết mới là an toàn nhất, nếu vì ta mà khiến Điện hạ tổn hại, ta thà rằng không có kiếp sau này."

Thần sắc Văn Thiền đột nhiên trở nên nghiêm nghị.

Bùi Như Tùng quay mặt đi, vô thức siết chặt ngón tay, dùng từng cơn đau nhói để trừng phạt sự lỡ lời của mình. Ban đầu chàng đúng là ôm tâm tư "lấy lùi làm tiến", nhưng càng nói lại càng động chân tình, có lẽ do sự nôn nóng tích tụ nhiều ngày qua, chàng chỉ tỏ ra bình tĩnh chứ thực chất bị giày vò không ít.

"Thanh Vân trước đây có kể cho ta nghe một câu chuyện," Văn Thiền bỗng nhiên nói, "Hồi nhỏ nàng ấy có nuôi một chú chó nhỏ, có lần cả nhà phải đi xa nên gửi chó cho hàng xóm nuôi một tháng."

"Đến khi họ trở về, chú chó bỗng nhiên không ăn không uống, ngày nào cũng đi theo sau chủ nhân, ngay cả khi ngủ nghe thấy tiếng bước chân cũng giật mình tỉnh giấc. Thanh Vân nói nó tưởng mình bị chủ bỏ rơi nên sợ đến mất mật rồi."

"Bùi Tuyết Thần, chàng cũng là chó sao?"

Bùi Như Tùng: "..."

Mặc dù ý định của Văn Thiền không phải là mắng chàng, nhưng "đóa hoa trắng nhỏ" vẫn bị dọa cho khiếp sợ, gương mặt vốn đã không mấy huyết sắc nay càng trắng bệch.

"Về mà ăn cơm của chàng, ngủ giấc của chàng, làm chút việc chính sự đi, bớt suy nghĩ chuyện bám người lại." Văn Thiền vô cảm đứng dậy đi lướt qua chàng hướng về phía cửa, lạnh lùng cảnh cáo, "Tốt nhất đừng để ta nghe thấy tin tức gì về việc tuyệt thực hay treo cổ, nếu không ta sẽ khiến chàng cả đời này không bước chân nổi vào phạm vi mười dặm quanh phủ Công chúa, nhớ kỹ đấy."

Công chúa phất tay áo rời đi.

Bùi Như Tùng kiệt sức vịn bàn ngồi xuống, chậm rãi bình phục hơi thở và nhịp tim dồn dập, trong đầu lặp đi lặp lại tính toán mấy câu nói cuối cùng của nàng. Không biết bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, thị tùng bên cạnh Trưởng công chúa đưa chàng trở lại hoa sảnh. Trì Minh Công chúa đã rời đi trước, bên này buổi biểu diễn đã kết thúc, quản gia đang phát thưởng cho mọi người trong nhạc ban, duy chỉ có chàng là được thêm một hộp mỡ bôi tay và một đấu trân châu.

Trân châu lại là điển tích gì đây... ám chỉ viên ngọc quý trên tay, hay mỉa mai chàng là mắt cá trộn hạt châu?

Ninh Tư Trưởng công chúa gọi chàng lên trước, nén cười nói: "Công chúa đặc biệt mệnh ban thưởng Hợp Phố Châu, lại nói: ‘Đàn gảy bình thường, thơ viết cũng được, đôi tay này để dành mà viết văn chương, đừng có làm hỏng’."