Vạn Thọ tiết còn ba tháng nữa, trong cung đã bận rộn đến mức không thở nổi. Chu ma ma bị rút đi kiểm kê kho, liên tục mấy ngày không thấy bóng dáng. Xuân Nhi một mình ngủ ở vị trí giường ghép sát tường, tỉnh dậy sớm hơn bình thường.

Xuân Nhi múc nước giếng, tỉ mỉ lau rửa. Nước còn mang theo hơi lạnh từ lòng đất, khiến da nàng co lại một lúc. Nàng gần đây đặc biệt chú ý đến mùi trên người mình — mùi đặc trưng của Lãnh cung, thấm sâu vào tận xương tủy, lẫn với mùi chát của xà bông kém chất lượng và mùi mồ hôi chua không rửa sạch được. Mỗi khi Tiến Bảo lại gần, mùi hương quý giá và thanh nhã ấy phủ lên, nàng đều cảm thấy mình giống như một khúc gỗ mốc meo, không xứng để làm bẩn nửa góc áo của hắn.

“Xuân Nhi, đang làm gì vậy?” Giọng nói ngọt đến mức phát ngấy.

Toàn thân Xuân Nhi cứng đờ, chậm rãi quay người.

Hạnh Nhi đứng cách đó ba bước, trên mặt chất đầy nụ cười.

“Rửa, rửa đầu.” Xuân Nhi nghe thấy giọng mình khô khan.

Hạnh Nhi kéo dài giọng “Ồ” một tiếng, ánh mắt quét một vòng trên người nàng. Đột nhiên bước lên hai bước, giơ tay vỗ vỗ lên lưng nàng — lực đạo không nặng.

“Rửa thật là siêng năng.” Khóe miệng Hạnh Nhi hé ra một độ cong quái dị, giống như cắn vỡ một quả chua chát nào đó, “Đừng có bị cảm đấy.”

Nói xong quay người bỏ đi.

Xuân Nhi ngẩn ra tại chỗ. Ngoại trừ Chu ma ma, đã bao lâu rồi không có ai nói chuyện với nàng như vậy? Điểm vui mừng thầm kín trong lòng nàng giống như bong bóng dưới đáy nước, run rẩy trồi lên — có lẽ những lời đồn đại kia thật sự đã qua rồi.

Nàng cúi xuống, vùi toàn bộ khuôn mặt vào trong nước lạnh. Bọt xà bông nổ tung ra tiếng lách tách nhỏ vụn bên tai.

————

Góc tường sân sau, Xuân Nhi vắt tóc ướt. Gió tháng tư vuốt ve gáy, mang theo một tia ấm áp. Nhưng ánh mắt của những người đi qua đều dính trên người nàng — loại ánh mắt trêu chọc, ác ý, xem kịch, và Hạnh Nhi như đúc.

Có người vốn dĩ ngơ ngác, bị đồng bạn kéo tay áo thì thầm vài câu, lập tức đổi sắc mặt, liếc nhìn nàng một cái đầy ngụ ý. Ánh mắt ấy giống như mọc ra cái móc, cào qua cào lại trên lưng nàng.

Tâm tư Xuân Nhi từng chút một chìm xuống. Nàng nắm lấy mái tóc nửa khô, tùy ý búi lên một cái búi, để cho mình bận rộn.

Cả buổi sáng, nàng đều đang phơi chăn chiếu. Bông gòn dưới ánh nắng xuân ngày trở nên xốp lên, tỏa ra một luồng hơi ẩm ấm áp, hơi mang mùi mốc. Nàng máy móc vỗ đập mặt chăn, mỗi người đi qua bên cạnh nàng, đều giống như đã hẹn trước, bước chân chậm lại, ánh mắt dừng lại trên người nàng một thoáng, rồi lại dửng dưng dời đi.

Ác ý trong im lặng, so với tiếng cười nhạo trắng trợn còn châm chọc hơn.

————

Lúc hoàng hôn, khi Tiến Bảo bước vào Cảnh Dương cung, không khí quái dị trong sân đã đạt đến đỉnh điểm.

Tiếng nói cười giống như bị dao chém đứt ngay lập tức. Mấy cung nữ vội vàng cúi đầu, công việc trong tay làm nhanh như chớp, nhưng ánh mắt còn dính trên người Xuân Nhi. Tôn ma ma từ trong phòng nghênh ra, nụ cười trên mặt cứng đờ ở khóe miệng.

Xuân Nhi chạy nhỏ bước nghênh lên. Nàng hôm nay cố ý thay một chiếc áo sơ mi hơi sạch sẽ, tóc cũng chải gọn gàng. Vừa muốn quỳ xuống, Tiến Bảo đột nhiên đưa tay —

Không phải đỡ, mà là mạnh mẽ nắm lấy cổ áo sau của nàng, giống như nhấc một con mèo không nghe lời, xoay nàng một vòng.

Động tác nhanh đến mức hung ác. Xuân Nhi loạng choạng một bước mới đứng vững. Sau đó nàng cảm thấy, ngón tay lạnh như băng của Tiến Bảo thám thính về phía sau lưng nàng, đầu ngón tay cọ qua vải thô, mang đến một trận ngứa run rẩy.

“Rách” một tiếng nhẹ vang lên.

Một mảnh giấy được bóc ra.

Giấy là loại giấy gai vàng thô nhất trong cung, nét chữ non nớt, nhưng từng nét từng nét viết cực kỳ mạnh mẽ:

Xuân Nhi là con chó trung thành của Tiến Bảo.

Trong sân im lặng như chết. Mặt Xuân Nhi “ầm” một cái nóng bừng lên, máu dồn lên đỉnh đầu, trong tai ù ù. Nàng cắn chặt môi dưới, nếm được một chút vị tanh ngọt — gió thổi qua gáy ướt mồ hôi của nàng, giống như một cái dũa lạnh, từng chút một cào lên da thịt trần truồng của nàng. Hóa ra cả ngày hôm nay, nàng đều mang theo dòng chữ này trên lưng, giống như vai hề trên sân khấu bị vẽ mặt hoa, để cho người ta cười nhạo, khinh bỉ.

Tôn ma ma cười gượng hai tiếng, bước nhỏ tiến lên: “Tiến Bảo công công, cái này, cái này nhất định là tiểu súc sinh nào không biết chuyện đang đùa nghịch……”

Tiến Bảo không nói.

Hắn giơ mảnh giấy lên trước mắt, đối diện với ánh sáng trời đang tối dần nhìn một lúc, đôi mắt ấy đen ngòm.

Hắn thong thả gấp đôi mảnh giấy, bỏ vào tay áo, trong sân tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng bụi rơi.

“Trời đã ấm rồi,” hắn mở miệng, giọng không cao, nhưng giống như một khối băng trượt vào cổ áo mỗi người, “Cục giặt bên kia, thiếu nhân thủ.”

Hắn nhẹ nhàng thở dài một tiếng, nhẹ và lơ lửng.

“Đành phải có người đi, phải không?” Hắn quay mặt, ánh mắt cuối cùng chậm rãi quét qua đám người.

“Ta thấy các ngươi đều nhàn rỗi lắm, từ mai trở đi, luân phiên đi giúp đỡ đi.”

Cuối cùng, ánh mắt hắn như bướm đậu nhẹ, rơi trên khuôn mặt Hạnh Nhi đột nhiên mất máu.

“Từ ngươi bắt đầu.”

Hạnh Nhi chân mềm nhũn, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống trên viên gạch xanh lạnh ngắt. Tiếng xương đầu gối giòn vang, trong một vùng im lặng chết chúc nghe rõ đến mức kinh hãi.

Ngoài cung tường xa xa, không biết mái hiên của cung điện nào bị gió lay động, tiếng chuông leng keng vang vọng, trong trẻo mà xa xôi, càng làm cho sự im lặng chết chóc trong sân thêm sâu nặng.

Công việc Cục giặt ngày xuân — giặt giũ những tấm chăn dày nặng đã bị bọc kín cả mùa đông, đóng cứng mồ hôi và bẩn thổi. Đó là nơi cực kỳ mệt mỏi nhất trong cung vào mùa xuân. Cả ngày ngâm mình trong nước bẩn, ngón tay thối rữa, sinh ra giòi, cũng chẳng ai thèm nhìn thêm một cái.

Trong lòng Xuân Nhi trước tiên là một trận khoái trá, nhưng khoái trá giống như váng dầu trên mặt nước, thoắt một cái đã tan biến. Nàng nhìn bóng lưng Hạnh Nhi mềm nhũn, đột nhiên nhớ đến chính mình bị đuổi khỏi Trường Xuân cung, quỳ dưới chân Từ tần. Hóa ra khi con người đến mức này, trông cũng đều giống nhau.

Tiếp theo, nỗi sợ hãi không tên đã nắm chặt lấy nàng. Nàng sợ mình trở thành mục tiêu của mọi mũi tên, sợ ngọn lửa giận của Tiến Bảo càng thêm dữ dội, sợ cái “cuộc sống” đang cẩn trọng gìn giữ này bị phá vỡ.

Nàng đưa tay, run rẩy kéo lấy góc tay áo của Tiến Bảo.

“Càn đà……” giọng run run, “Có lẽ, có lẽ nô tài không cẩn thận…… tự mình dính phải……”

Tiến Bảo cúi mắt nhìn nàng.

Trong ánh sáng trời đang tối dần, ánh mắt hắn tối tăm khó lòng đoán định. Trước tiên lóe lên một tia thất vọng cực nhạt — giống như người thợ thủ công nhìn một khối ngọc liệu hỏng, chê nó không nên thân. Rồi thoáng chốc biến thành hiểu rõ: đúng rồi, nàng chỉ có chút tài năng này. Bùn nhão không thể dán lên tường.

Hắn không nói gì, rút tay áo về, quay người đi về phía phòng dưới.

Màn đêm hoàn toàn buông xuống, chân trời chỉ còn lại một đường tàn quang màu tím sẫm. Vài con quạ bay qua mái hiên, tiếng kêu khàn khàn, giống như đang xé toạc cái màu vàng sền sệt này.