Đêm đã khuya.

Xuân Nhi cuộn mình trên giường, ngủ say sưa, mang theo một cảm giác thư giãn lạ lùng. Cái bọc vải đã gửi đi, tám lượng năm tiền bạc, tuy còn thiếu một lượng năm, nhưng cha nhất định có thể… nhất định có thể chờ thêm phải không? Tháng sau, tháng sau nàng sẽ nghĩ cách. Trong giấc mơ, nàng dường như trở về thuở nhỏ, cả nhà quây quần bên nhau, cha xoa đầu nàng. Áp lực của một lượng năm bạc ấy, ở rìa giấc mơ mơ hồ mà ấm áp, dường như cũng trở nên có thể chịu đựng được.

“Rắc——” Tiếng cửa bị đẩy ra, trong đêm tĩnh mịch nghe nhọn hoắt chói tai.

Xuân Nhi gần như bật dậy ngồi, cơn buồn ngủ tan biến ngay lập tức, tim đập thình thịch như muốn vọt qua cổ họng. Trong bóng tối, một bóng người cao ráo đứng ở cửa, lưng quay về phía ánh trăng nhợt nhạt.

“Tiến Bảo càn đà?” Giọng nàng run đến mức không thành lời. Bên Chu ma ma im lặng như chết, ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.

Tiến Bảo không đáp lời, bước vào. Hắn không châm đèn, cứ đứng trong bóng tối như vậy, sự im lặng như một tảng đá khổng lồ lạnh lẽo, đè nặng lên ngực Xuân Nhi.

Lâu sau, hắn mới thong thả lên tiếng, giọng nói trong bóng tối nghe rõ ràng lạ thường, cũng lạnh lẽo lạ thường:

“Ngủ ngon lắm à?”

Xuân Nhi toàn thân cứng đờ, lăn xuống giường, quỳ dưới đất: “Nô tì… nô tì…”

“Đứng dậy.” Tiến Bảo ngắt lời nàng, giọng không vui không giận, “Đi theo.”

Tiến Bảo bước chậm rãi phía trước, dẫn Xuân Nhi vào căn phòng củi quen thuộc.

Cửa phòng củi vừa mở, hắn không vào ngay, mà đứng nghiêng người trong bóng tối bên cửa, chờ nàng vào trước.

Xuân Nhi vừa bước qua ngưỡng cửa, một vật gì đó được gói chặt, cọ sát qua tai nàng, “thình” một tiếng nặng nề, rơi xuống đất trước chân nàng.

Đó chính là cái bọc vải nàng đã gửi đi. Nút buộc vẫn là cái nút vặn vẹo do chính tay nàng thắt.

Trong đầu Xuân Nhi trắng xóa. Nàng cứng đờ tại chỗ, thậm chí quên cả quỳ.

“Xem ra,” giọng Tiến Bảo từ phía sau nàng vang lên, lạnh hơn đêm xuân giá buốt này, “là ta quá nuông chiều ngươi.”

Xuân Nhi toàn thân run lên, lúc này mới “thình” một tiếng quỳ sụp xuống, đầu gối đập mạnh vào mặt đất lạnh lẽo cứng ngắc.

“Châm đèn.”

Lòng bàn tay nàng toàn mồ hôi lạnh, phải gạt mấy lần mới châm được ngọn nến tàn. Vầng sáng vàng vọt chiếu lên khuôn mặt bình tĩnh đến mức đáng sợ của Tiến Bảo, và cái bọc vải đã bung ra trên mặt đất — bên trong lộ ra góc găng tay vải thô.

Tiến Bảo chậm rãi bước vào, ánh mắt từ khuôn mặt tái nhợt của nàng, chậm rãi chuyển sang cái bọc vải, dừng lại một lúc.

Sau đó hắn mới quay sang nàng, giọng trầm hơn lúc nãy: “Tám lượng năm tiền. Năm lượng là ta đưa. Phần còn lại lấy từ đâu?”

“Lượm được? Ăn cắp? Hay là…” giọng Tiến Bảo ép thấp hơn, mang theo một sự dò xét tàn nhẫn, “lại tìm thêm ‘người tốt bụng’ nào nữa?”

“Không, không có!” Xuân Nhi vội vàng lắc đầu, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống, “Là nô tì… nô tì tự…”

“Tự làm thế nào?” Tiến Bảo ép hỏi, ánh mắt như đinh, “Nói rõ ràng. Cái túi thơm nhặt ở đâu? Chiếc nhẫn móc ra từ bộ quần áo nào? Đem cầm được bao nhiêu văn? Hử?”

Mỗi chữ đều như một con dao, lột trần những bí mật bẩn thỉu mà nàng cố giấu. Xuân Nhi toàn thân run rẩy, nàng không biết Tiến Bảo sao mà biết rõ đến vậy, như thể hắn tận mắt nhìn thấy.

“Ta… ta…” Nàng khóc đến mức không thành lời, xấu hổ và sợ hãi nuốt chửng nàng.

Tiến Bảo nhìn nàng bộ dạng như vậy, lớp băng trong đáy mắt nứt ra một khe hở, trào ra là sự chán ghét sâu sắc hơn và một sự rõ ràng.

“Vì cái này.” Hắn từ trong ngực lấy ra một tờ giấy, giọng điệu bình tĩnh đọc:

“Vương Đông Sinh (em trai Xuân Nhi) chưa từng kết hôn, tại sòng bạc ‘Duyệt Lai Trang’ ở địa phương này nhiều lần nợ tiền, gần đây nợ mười lượng bạc, lãi mẹ đẻ lãi con, hạn mười ngày.”

Xuân Nhi giật mạnh ngẩng đầu, sự hoảng loạn trong mắt lập tức bị kinh ngạc xua tan — sòng bạc? Mười lượng?

“Cha nàng là Vương lão thuyên, năm xưa chân bị thương là sự thật, nhưng những năm gần đây lấy việc hái thuốc làm sinh kế, vẫn có thể tự lo được.’ — Ý là, hắn què quặt vẫn có thể lên núi, không chết đói. Những lượng bạc ngươi gửi về, hắn lấy để làm gì?”

他 không cần nàng trả lời, tự mình tiếp lời: “Nuôi thằng em nghiện cờ bạc hư hỏng của ngươi.”

Hắn đọc xong, tùy tiện ném tờ giấy trước mặt nàng, như ném một cái giẻ lau.

“Nhìn rõ chưa?” Hắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt ngay lập tức của nàng, “Em ngươi, khi ở sòng bạc ném tiền như rác, có từng nghĩ đến việc trong cung còn có một người chị đang quét nhà xí không? Xuân Nhi, bọn hắn không phải sống không nổi, mà là không nỡ bỏ cuộc sống tốt đẹp của mình.”

Xuân Nhi nhìn tờ giấy ấy, trong đầu ong ong. Những chi tiết mà nàng không muốn nghĩ sâu lúc này bị tờ giấy này xâu chuỗi lại, phơi bày trước mặt nàng một cách trần trụi.

Nàng tranh luận kịch liệt: “Không thể nào! Cha khi đưa ta vào cung còn xoa…”

“Đưa?” Tiến Bảo ngắt lời nàng, giọng nhẹ như một chiếc lông vũ, “Bọn hắn đã bán ngươi, đổi lấy đường sống cho hai cha con chúng.”

“Đó là vì không có cơm ăn!” Xuân Nhi vội vàng tranh cãi, “Cha nói trong cung—”

“Trong cung có thể sống.” Tiến Bảo chặn lời nàng, “Vậy cha ngươi có từng nói không, con gái sáu tuổi vào cung là làm người, hay làm súc vật?” Hắn cúi người xuống, hơi thở phả vào trán nàng, “Nếu thật sự muốn cho ngươi một con đường sống, sao không hỏi xem trong cung có nhận thái giám già không, trong phủ đại gia có nhận tiểu tạp dịch không?”

Đồng tử Xuân Nhi co lại.

“Hắn… hắn chỉ nghĩ rằng con gái…”

“Nghĩ rằng mạng con gái rẻ mạt, dễ đổi lấy tiền.” Tiến Bảo thay nàng nói hết, hắn bấu lấy cằm nàng, ép nàng nhìn thẳng vào mình:

“Mà ngươi lại đi ăn cắp. Vì hai người đã bán ngươi, làm bẩn tay mình — nếu bị phát hiện còn mang tiếng xấu cho ta, ngươi nói ngươi có đáng chết không?”

Xuân Nhi toàn thân run rẩy, nước mắt trào ra: “Ta… ta chỉ muốn…”

“Muốn bọn hắn là thân nhân của ngươi?” Tiến Bảo như nghe được điều gì đó buồn cười, “Bọn hắn có muốn ngươi không? Trong thư có từng có một câu ‘Xuân Nhi, ngươi có khỏe không’?”

Nàng nghẹn họng.

Một số sự sụp đổ, vốn là định trước. Ngôi nhà giấy tên là “gia đình” trong lòng nàng, được dựng lên bằng những nỗi nhớ mười mấy năm, gió thổi một cái là tan tành. Xuân Nhi cảm thấy mặt mình ướt át.

Tiến Bảo đứng dậy, ánh mắt từ trên xuống dưới quan sát toàn thân Xuân Nhi đang cuộn tròn, như một con thú bị thương. Ngực hắn khẽ nhô lên không rõ rệt, rồi lập tức khôi phục sự bình tĩnh như nước chết. Hắn đi đến góc phòng củi, lật tìm ra một vật — là cái que đốt lửa lúc nãy.

Xuân Nhi thấy que gỗ ấy, cơ bắp không kiểm soát được run rẩy, vết thương cũ trên lòng bàn tay dường như lại bắt đầu rát bỏng.

Nhưng Tiến Bảo không đánh nàng.

Hắn chỉ cầm que đốt lửa ấy, đi đến trước mặt nàng. Đầu que gỗ thô ráp chạm vào lòng bàn tay nàng, đầu kia nắm trong tay hắn, như đang tiến hành một sự chuyển giao im lặng.

“Nắm lấy.”

Xuân Nhi run đến mức suýt nữa không nắm nổi, cảm giác thô ráp của gỗ cọ xát da thịt.

“Nắm chặt.” Hắn buông tay, toàn bộ trọng lượng của que đốt lửa đột ngột rơi vào tay Xuân Nhi, nặng trịch, “Từ nay về sau, đây mới là thứ ngươi nên nắm chặt.”

Hắn lại ngồi xổm xuống: “Bây giờ, nghe rõ chưa, một chữ cũng không được bỏ sót.”

“Mạng ngươi, là ta mua. Thân thể ngươi, là ta nuôi. Ý nghĩ của ngươi, là ta cho phép.”

“Từ nay về sau, ‘Vương Xuân Nhi’ đã chết. ‘Cha’ và ‘em trai’, cũng đã chết. Trong cung này, trên đời này—”

Hắn nghiêng người về trước, giọng cực thấp, mang theo mệnh lệnh tuyệt đối: “Có thể quyết định ngươi là người, là chó, hay thậm chí không bằng chó… chỉ có ta.”

“Nhớ lấy câu này, như vậy ngươi mới có thể sống sót.”

Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt tuyệt vọng của nàng, từng chữ từng chữ, thốt ra yêu cầu cụ thể hơn:

“Bây giờ, nói cho ta nghe. Nói, ‘Ta sau này sẽ không nghĩ đến bọn hắn nữa, ta chỉ có Tiến Bảo càn đà một người’.”

“Đại đại” hai chữ từ miệng hắn phun ra, mang theo một loại cố ý nhấn mạnh, ngây thơ dính mắc cảm giác, cùng lúc này hình thành một loại quái dị phản sai. Xuân Nhi lần trước trong đau đớn kịch liệt mê mê mẩn mẩn đã gọi qua, chưa từng nghĩ kỹ. Lúc này, trong sự tĩnh lặng chỉ có hành hạ tâm lý, hai chữ này hiển lộ ra đặc biệt rõ ràng. Nó lột bỏ “càn đà” lớp quyền lực trao đổi ý vị kia ra ngoài, thẳng thắn yêu cầu một loại huyết duyên chiếm hữu vặn vẹo.

Nàng cảm thấy một trận mạnh mẽ ngột ngạt, giống như có bàn tay vô hình siết chặt lấy cổ họng.

“……Ta sau này……” Nàng há miệng khô nứt, giọng nói khàn khàn, “sẽ không nghĩ đến bọn hắn nữa……”

Nàng gần như nói không tiếp tục được.

“Nói hết.” Tiến Bảo thúc giục, không có bất kỳ chỗ xoay chuyển nào.

Xuân Nhi nhắm mắt lại: “Ta…… chỉ có Tiến Bảo càn đà một người……”

Câu nói vừa dứt, nàng cảm thấy một trận buồn nôn, dùng hết sức lực mới nhịn được nôn khan. Trong thân thể giống như có thứ gì đó bị câu nói này rút đi —— giống như hồn người. Nàng mềm nhũn xuống, không còn run rẩy nữa, chỉ là trống rỗng nằm ở đó, giống như một khối thịt mềm vừa bị tháo bỏ khung xương cũ, đang chờ đợi điền vào khuôn mới.

Tiến Bảo nhìn dáng vẻ của nàng, cơn thịnh nộ cuối cùng cũng hơi lắng xuống, chuyển hóa thành một loại cảm giác khống chế no nê. Hắn có thể cảm nhận được, lần này, là thật sự nghiền nát thứ gì đó, chôn sâu hơn dấu ấn.

“Nhớ lấy lời ngươi hôm nay nói.” Hắn chậm rãi đứng dậy, cao cao tại thượng, giọng nói khôi phục lại sự bình thản thường ngày, mang theo uy quyền không cho phép nghi ngờ, “Số bạc kia, ta sẽ xử lý. Từ nay về sau, ngươi cùng bọn hắn, không còn quan hệ gì nữa. Nếu để cho gia này biết, ngươi có một chút tâm tư nào đó bay đến trên người bọn hắn……”

Câu nói không nói hết, cũng không nhìn nàng nữa, ném xuống hai cái bình sứ tinh xảo hơn, thẳng đến bên cửa thổi tắt ngọn nến. Bóng tối lại giáng lâm.

“Ngày mai bắt đầu, mọi thứ như cũ.” Giọng nói của hắn từ cửa truyền đến “Nuôi tốt tay, đừng để cho gia này nhìn thấy bộ dạng quỷ quái của ngươi.”

Trong bóng tối, nàng cực kỳ chậm rãi, cực kỳ nhẹ nhàng, gật một cái đầu.

Giống như đáp lại mệnh lệnh cuối cùng của hắn, cũng giống như xác nhận cuối cùng đối với vận mệnh của mình.

Xương cổ phát ra tiếng “cách” cực kỳ nhỏ nhẹ.

Cho đến khi bên ngoài cửa sổ truyền đến tiếng đánh canh xa xa —— bốn canh trời