Ngày mười sáu tháng ba, buổi chiều.

Trong phòng trực của thái giám Càn Thanh cung, trầm thủy hương đốt lên nồng đậm, khói hương lượn lờ bay lên. Tiến Bảo chắp tay đứng ở vị trí dưới, trên mặt treo nụ cười khiêm cung. Hắn hơi khom lưng, vừa vặn thấp xuống một đoạn, để cho Lưu Đức Hải đang ngồi trên chiếc ghế thái sư gỗ lê vàng có thể dễ dàng nhìn xuống hắn.

Lưu Đức Hải đang uống trà. Loại Long Tĩnh trước mưa thượng hạng, nước trà màu xanh biếc, hắn uống rất chậm, một chén trà uống gần một nén nhang mới thong thả đặt xuống, phát ra tiếng “cách” nhẹ nhàng.

“Tiến Bảo a,” hắn lên tiếng, giọng kéo dài, như con dao cùn kéo qua da thịt, “gần đây…… ngưỡng cửa Đông cung, sắp bị ngươi mài mòn phẳng lì phải không?”

Trong lòng Tiến Bảo run lên, trên mặt nụ cười không lay động chút nào: “Bẩm Lưu công công, là hoàng thượng phân phó, nói thái tử điện hạ gần đây đọc sách vất vả, để cho nô tài quan tâm nhiều hơn đến việc chi tiêu và bữa ăn ở Đông cung, nhất định phải tinh tế chu đáo. Nô tài không dám không tận tâm.”

“Ồ——” Lưu Đức Hải kéo dài giọng, “Hoàng thượng phân phó ngươi hầu hạ thái tử, nhưng không phân phó ngươi…… ở trước mặt thái tử khoe khoang tài trí, khoe khoang năng lực chứ?” Hắn khẽ nghiêng người về phía trước, hơi thở mang theo mùi thuốc của hắn phả thẳng vào mặt, “Thái tử khen ngươi có chút kiến thức? Tiến Bảo, kiến thức của ngươi, ngươi định dùng ở đâu?”

Đầu ngón tay Tiến Bảo trong tay áo bấm sâu vào lòng bàn tay, cơn đau khiến hắn duy trì được vẻ mặt cung kính. Hắn quả thật đã có ý định. Thái tử mới mười sáu tuổi. Còn hoàng thượng…… hoàng thượng đã gần năm mươi tuổi, tâm tư thâm trầm, vui giận thất thường. Đường dây Tiểu Đức Tử bị con chó già này bóp nghẹt, hắn không thể không nghĩ cách khác.

Vài ngày trước, hoàng thượng đang khảo hạch thái tử về quan điểm đối với một bài sách luận nông tang của triều đại trước. Thái tử nói thao thao bất tuyệt, hoàng thượng vuốt râu lắng nghe, không bình luận gì. Sau đó thái tử nói đến một chi tiết trong văn chương về “phương pháp trồng trên luống”, hơi có chút do dự. Tiến Bảo lúc đó đang cúi đầu hầu bên cạnh rót trà, động tác cực nhẹ, nghe thấy vậy đầu càng cúi thấp hơn, chỉ với âm lượng vừa đủ để thái tử nghe thấy, lại tuyệt đối không mạo phạm, nói khẽ: “Điện hạ, nô tài nghe lão nông bên ngoài cung nhắc qua một câu, nói luống cao cần phải tùy theo địa thế, đất khô thì nên cao, đất ngập nước thì hơi thấp một chút là có thể giữ được độ ẩm.”

Thái tử nghe vậy, mắt hơi sáng lên, gật đầu với hắn, tùy miệng nói với người bên cạnh: “Thái giám này quả có chút kiến thức, không giống những khúc gỗ chỉ biết dạ dạ vâng vâng.”

Chỉ là một câu “có chút kiến thức”.

“Đó là thái tử điện hạ nâng đỡ.” Giọng Tiến Bảo càng thêm thấp nhẹ, mang theo sự bồn chồn rõ rệt, “Nô tài ngu muội, chỉ là làm tròn bổn phận, ngẫu nhiên nghe được một hai câu chuyện phiếm, đâu dám xưng là kiến thức gì.”

“Bổn phận?” Lưu Đức Hải cười khẩy một tiếng, đặt xuống nắp chén, tiếng động ấy trong điện đường tĩnh lặng trở nên đặc biệt rõ ràng, “Tiến Bảo, bổn phận của ngươi là ở trước mặt hoàng thượng hầu hạ tốt cho hoàng thượng. Bên thái tử điện hạ…… tự có người bên cạnh thái tử lo lắng. Tay ngươi đưa quá dài, cẩn thận,” hắn dừng lại một chút, ánh mắt đâm qua, “bị người chặt đi.”

Bốn chữ cuối cùng, hắn nói rất nhẹ nhàng, nhưng lại như búa bổ xuống tim Tiến Bảo.

“Nô tài hiểu.” Tiến Bảo cúi thấp người, “Là nô tài sơ suất, suy nghĩ không chu đáo. Sau này nhất định sẽ cẩn thận giữ gìn bổn phận, chú ý đến chừng mực.”

Lưu Đức Hải nhìn chằm chằm hắn, không gọi dậy, cũng không nói gì. Trong điện chỉ có tiếng nổ lách tách nhỏ khi trầm thủy hương cháy. Ánh mắt ấy như có thực chất, từ trên xuống dưới, thong thả cào qua xương sống Tiến Bảo, như đang cân nhắc, lại như đang tính toán.

Trong lòng Lưu Đức Hải rõ như ban ngày. Hắn ngồi ở vị trí đại bạn trước mặt hoàng thượng gần bốn mươi năm, gốc rễ sâu dày, há lại là một tiểu thái giám với vài câu lời lẽ khéo léo có thể lay động được? Hoàng thượng tin trọng hắn, là vì hắn dùng thuận tay, yên tâm, biết hắn không rời khỏi vị trí này được, cũng biết hắn không thể nào lật trời được.

Thái tử? Thái tử còn quá non. Thứ khiến hắn cảnh giác thật sự, là tham vọng và sự không an phận ẩn giấu sau cái “khéo léo” của Tiến Bảo. Đứa nhỏ này trông mảnh khảnh, nhưng nếu không sớm chặt đứt hoặc nắm trong tay, ai biết ngày nào sẽ bám vào cành cao, thậm chí làm người ta ngã một cái.

Thà để mặc hắn nhảy nhót, tương lai có lẽ sẽ trở thành phiền phức, không bằng…… sớm thu nạp lại.

Lâu lắm, Tiến Bảo cảm thấy cái eo đang cong đã bắt đầu nhức mỏi, Lưu Đức Hải mới thong thả lên tiếng trở lại, giọng điệu lại dịu dàng hơn, thậm chí mang theo chút từ hòa như người lớn tuổi.

“Ta cũng đã lớn tuổi, luôn muốn bên cạnh có một người biết lạnh biết nóng, giúp đỡ chia sẻ. Ngươi…… theo ta những năm này, cũng coi như đắc lực, là một nhân tài có thể tạo thành.”

Tim Tiến Bảo chìm xuống, hắn biết Lưu Đức Hải tiếp theo sẽ nói gì. Đó là vở kịch hắn quá quen thuộc.

“Như vậy đi,” Lưu Đức Hải cầm lên chén trà đã hơi nguội, dùng nắp chén thong thả gạt bọt nổi, “Sau này ở bên ngoài, ngươi cứ gọi ta một tiếng càn đà. Ta thì, tự nhiên cũng coi ngươi như người nhà. Có chuyện gì, càn đà sẽ che chở cho ngươi.”

Không khí đông cứng lại.

Tiến Bảo đứng ở đó, nụ cười khiêm cung và thuận phục được duy trì cẩn thận trên mặt, từng chút một cứng đờ, gần như sắp vỡ ra. Trong đầu hắn không kiểm soát được lóe lên nhiều cảnh tượng—— dưới ánh sáng mờ ảo của phòng củi, Xuân Nhi quỳ trên mặt đất, ngẩng lên khuôn mặt đầy nước mắt, run rẩy gọi hắn “càn đà”. Giọng nói lạnh lùng của chính hắn ra lệnh cho nàng: “Lên tiếng.”

Bây giờ, đến lượt hắn.

“Sao vậy,” Lưu Đức Hải ngẩng mắt, ánh mắt bắt được sự cứng đờ lóe qua trên mặt hắn, sự từ hòa trong ánh mắt ấy biến mất, chỉ còn lại uy áp không thể nghi ngờ, “không nguyện ý? Hay là cảm thấy…… ta không xứng làm ‘cha’ của ngươi?”

Hắn cố ý nhấn mạnh chữ “cha”, mang theo một giọng điệu đầy ý tứ.

Tiến Bảo nhắm mắt trong chốc lát, khi mở ra, trên mặt chỉ còn lại sự thuần phục và biết ơn hoàn toàn. Hắn không lập tức quỳ xuống, mà trước tiên cúi sâu người, gập thành góc vuông.

Đây là một động tác chuẩn bị kéo dài, như đang dùng mỗi tấc cong của cơ thể để tích lũy dũng khí hô lên tiếng xưng hô ấy.

Sau đó, hắn mới “bịch” một tiếng, đầu gối đập mạnh xuống mặt gạch vàng lạnh lẽo, trán áp vào mu bàn tay, bò xuống:

“Càn đà.”

Giọng không cao, mang theo giọng điệu the thé đặc trưng của thái giám, trong điện riêng quá yên tĩnh, trở nên đặc biệt rõ ràng, thậm chí hơi chói tai.

Lưu Đức Hải hài lòng cười, nụ cười ấy chân thực hơn nhiều. Hắn đặt xuống chén trà, từ trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh cầm lên một cái túi gấm đã chuẩn bị sẵn từ lâu, căng phồng, tùy tay ném một cái.

Túi gấm vẽ một đường cung, “bịch” một tiếng nhẹ, rơi xuống mặt gạch vàng bên cạnh chân Tiến Bảo.

“Thưởng cho ngươi. Sau này làm việc cho tốt, tận tâm làm việc, càn đà sẽ không bạc đãi ngươi.”

Tiến Bảo không lập tức đi nhặt. Hắn duy trì tư thế quỳ lại dập đầu một cái, trong giọng mang theo sự cảm động vừa vặn: “Tạ ơn càn đà ban thưởng, nô tài nhất định sẽ tận tâm tận lực, không phụ sự giáo dưỡng của càn đà.”

Sau đó, hắn mới chậm rãi đưa tay nhặt lên cái túi gấm ấy. Cầm trong tay nặng trịch, rõ ràng là bạc.

“Đi đi.” Lưu Đức Hải vẫy tay, lại dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, như hơi mệt mỏi, “Ta nghỉ ngơi một chút.”

“Vâng, càn đà nghỉ ngơi cho tốt, nô tài cáo lui.” Tiến Bảo cúi người, từng bước lùi ra khỏi điện riêng.

Cửa điện khép lại, hắn đứng dưới hành lang rộng lớn. Ánh nắng buổi chiều hơi chói mắt, nhưng không thể xua tan hơi lạnh trong xương.

Hắn chậm rãi, chậm rãi ngẩng thẳng người lên. Nụ cười thuận phục biết ơn trên mặt, đã sớm biến mất. Ngón tay hắn nắm chặt cái túi gấm ấy, túi là lụa gấm thượng hạng, nhưng thêu hoa văn dơi màu mè, Lưu Đức Hải thích nhất loại ý nghĩa này.

Đầu ngón tay còn có thể chạm được một chút cảm giác nhờn nhờn như có như không. Cơn lộn ruột trong dạ dày đến đột ngột và mãnh liệt, như bị thứ gì đó bẩn thổi bất ngờ bôi đầy mặt.

Hắn có thêm một càn đà. Một càn đà dùng quyền thế ép buộc hắn cúi đầu, rồi lại như ném phần thưởng cho chó mà ném cho hắn chút ban thưởng. Chỉ là sự nắm giữ trần trụi, là sự khống chế trắng trợn. Mà ngay không lâu trước đây, chính hắn cũng dùng phương pháp tương tự, khống chế một người khác.

Cái từ "hống hách" đột nhiên nhảy vào đầu hắn. Nhưng dựa vào cái gì? Lưu Đức Hải hống hách với hắn, dựa vào quyền thế, dựa vào những quy củ hắn không thể phản kháng. Hắn hống hách với Xuân Nhi, dựa vào ân uy, dựa vào miếng cơm, dựa vào cái mạng sống thảm hại ấy. Rõ ràng là khác nhau!

Nhưng khi hắn nhớ lại lúc Xuân Nhi quỳ xuống gọi "càn gia", đôi mắt ướt át ấy không phân biệt được là sợ hãi hay đã tê dại… một ngọn lửa tà "bùng" lên trong lòng.

Nàng cũng đáng sao? Một thứ hắn nhặt về, cho miếng ăn là ve vẩy cái đuôi, cũng đáng so sánh hắn với Lưu Đức Hải trong lòng? Cũng đáng… dùng sự giả dối như vậy đối phó với hắn?

Hắn nén cảm xúc, nhanh chân bước về phòng trực. Đế giày phát ra tiếng "thình thịch" trầm đục và gấp gáp, vang vọng trong hành lang tĩnh lặng.

Vừa bước qua ngưỡng cửa phòng trực, chưa kịp thở một hơi, một tiểu thái giám thân tín vội vàng chạy tới, trên mặt mang chút căng thẳng, tay cầm một cái gói hàng được quấn chặt bằng mảnh vải cũ.

"Tiến Bảo công công," tiểu thái giám nhanh chóng bẩm báo, "Cảnh Dương cung bên kia… lại tìm Lão Triệu, muốn đưa cái này ra ngoài. Lão Triệu thấy không ổn… không biết ý của ngài, nên vừa đưa tới."

Bước chân Tiến Bảo dừng lại tại chỗ, hắn chậm rãi quay đầu, ánh mắt rơi vào cái gói hàng ấy. Mảnh vải cũ thông thường, được gói căng phồng, buộc rất chặt.

Gió dưới hành lang thổi vào, lay động vạt áo hắn. Tất cả nỗi nhục nhã, ghê tởm, giận dữ từng tích tụ ở chỗ Lưu Đức Hải, cùng với sự chán ghét sâu sắc đối với hoàn cảnh của chính mình, lúc này đã tìm được một mục tiêu cụ thể, rõ ràng để trút xuống.

Một lúc sau, hắn đưa tay ra, giọng nói bình tĩnh không chút gợn sóng: "Đưa đây."