Ngày 28 tháng 2, trời âm u.

Xuân Nhi đang chà bồn cầu, lòng bàn tay lở loét ngâm trong nước bẩn. Nàng nghiến răng từng chút một chà, mồ hôi lạnh chảy xuống theo thái dương.

Chu ma ma từ trong phòng đi ra, ánh mắt lướt qua nàng, rồi nhanh chóng liếc về phía kho củi sau viện — trong ánh mắt ấy ẩn chứa lời nhắc nhở, cũng có chút không nỡ. Sau đó Chu ma ma cúi mắt xuống, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, bước đi.

Trong lòng Xuân Nhi đột nhiên chìm xuống. Nàng vội vàng đặt chổi xuống, lau lau trên tạp dề.

Xuân Nhi cúi đầu nhanh chóng đi về phía sau viện, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Khi đi ngang qua dãy nhà thấp, cửa “két” một tiếng mở ra một khe, cung nữ Hạnh Nhi thò ra nửa khuôn mặt, vỏ hạt dưa “phù” một tiếng nhổ xuống bên chân nàng:

“Ồ, sao mà vội vàng muốn ôm hôn đến thế? ‘Cậu ba’ của ngươi đã chờ sốt ruột rồi phải không?”

Tiếng cười khúc khích từ khe cửa chen ra. Da mặt Xuân Nhi như bị tia lửa đốt, nóng rát bừng lên. Nàng không dám ngẩng đầu, chỉ co cổ xuống, thà rằng cả người chui xuống đất.

Khi đến cửa kho củi, lòng bàn tay Xuân Nhi toàn là mồ hôi. Nàng hít sâu một hơi, đẩy cửa ra.

Trong kho củi, Tiến Bảo quay lưng đứng trước cửa sổ nhỏ duy nhất. Nghe tiếng cửa, hắn không quay đầu lại ngay.

Xuân Nhi “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống, giọng run đến mức biến dạng: “Cậu ba.”

Tiến Bảo không để nàng đứng dậy, thong thả bước đến trước mặt nàng. Vạt áo bào màu chàm đậm dừng lại trước mắt Xuân Nhi, trên đó thêu những đường vân mây lành tinh xảo.

“Ngẩng đầu lên.”

Xuân Nhi lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu. Nửa tháng không gặp, gò má hắn dường như hõm vào chút, làm cho đôi mắt kia càng đen hơn, sâu hơn, giống như hai cái ao lạnh hút không hết ánh sáng. Hắn cúi mắt nhìn nàng, một lúc sau, mới cực nhẹ nhàng thốt ra một chữ:

“Tay.”

Xuân Nhi run run đưa ra tay phải, dải vải bẩn bị mủ máu thấm ướt, cứng ngắc.

Tiến Bảo cúi người, ngón tay lạnh như kẹp sắt bấu chặt cổ tay nàng. Không có chút dừng lại nào, hắn mạnh mẽ giật một cái — “rách” một tiếng, dải vải cùng với lớp vảy da bị xé ra.

Xuân Nhi đau đến mức tối sầm trước mắt, trong cổ họng kẹp ra một tiếng rên ngắn.

Đôi tay đó quả thực không thể nhìn được. Thịt thối lật ra, dưới ánh sáng mờ tối lóe lên ánh sáng bẩn thỉu.

Tiến Bảo nắm chặt cổ tay nàng, lại gần hơn chút, như thể đang thưởng thức. Hơi thở hắn phả qua vết thương, khiến Xuân Nhi run lên một trận.

“Thối nát rồi.” Hắn đánh giá, “Cũng tốt. Thối rồi, thì mới ngoan ngoãn. Những ý nghĩ không nên có, cũng nên theo đó mà thối sạch.”

Những lời của Tiến Bảo đâm vào màng tai nàng. Trong đầu Xuân Nhi hỗn loạn, cuối cùng dừng lại ở ánh nhìn hoàn toàn không có nhiệt độ của Tiến Bảo lúc này — hắn rất giận.

Không thể để hắn giận hơn nữa. Phải nói gì đó. Đưa hết thảy cho hắn, có lẽ… có lẽ sẽ không sao.

Nghĩ vậy thúc giục nàng, nàng bò về phía trước nửa bước, ngẩng mặt lên, nước mắt lem luốc khắp mặt: “Cậu ba… nô tài… nô tài nhận lỗi! Lục hoàng tử… là đưa điểm tâm… còn năm lượng bạc… điểm tâm nô tài không động… bạc… cùng với mười lượng cậu ba thưởng lần trước… đều, đều gửi cho cha rồi… còn lại mười lượng… nô tài cẩn thận giữ… một chút cũng không dám động…”

Nàng nói năng lộn xộn, như đổ đậu ra, đem những bí mật giấu đã lâu tuôn ra ngoài, như thể đổ hết ra, tội lỗi sẽ nhẹ bớt.

“Còn… những lời đó… trong cung truyền” cổ họng nàng nghẹn lại, “nói nô tài… với thái giám…”

Nàng không nói được nữa. Cảm giác xấu hổ như thủy triều nuốt chửng nàng.

Tiến Bảo lặng lẽ lắng nghe, ngay cả tiếng thở cũng nhẹ đến mức không nghe thấy. Trong kho củi chỉ nghe thấy tiếng khóc nức nở đứt quãng của nàng và tiếng gió ngoài cửa sổ.

Lâu sau, hắn mới lên tiếng, giọng bình thản như mặt hồ đóng băng: “Vậy, ngươi nói cho chúng ta những thứ này, là muốn xin thưởng, hay là muốn cầu xin tha thứ?”

Xuân Nhi ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Nô tài…… nô tài không phải……” Xuân Nhi hoảng hốt, “nô tài chỉ là…… chỉ là không biết tại sao cậu ba lâu như vậy không đến…… phải chăng…… phải chăng vì nô tài làm sai……”

Nàng càng nói giọng càng nhỏ, cuối cùng gần như không nghe thấy. Run run lấy ra bánh ngọt Lục hoàng tử cho, cùng với mười lượng bạc đó, giọng như muỗi vo ve nói “nô tài kính dâng cho cậu ba.”

Tiến Bảo nhìn nàng. Nhìn đôi mắt đỏ sưng của nàng, nhìn đôi môi nứt nẻ của nàng, nhìn đôi tay thối rữa của nàng.

Trong lòng ngọn lửa kia, từng chút một thiêu đốt lên.

Hắn đã chờ nửa tháng, muốn xem nàng sẽ làm thế nào. Kết quả nàng cứ thế mà chờ? Chờ hắn đến? Chờ đem đồ của người khác và của chính mình “kính dâng” cho hắn? Chờ…… dùng bộ dáng đáng thương này, để cầu xin hắn thương xót?

“Xuân Nhi,” Tiến Bảo lên tiếng, giọng lạnh như băng, “ngươi có phải cho rằng, chúng ta đặc biệt dễ dàng đối phó?”

Toàn thân Xuân Nhi run lên: “Nô tài không dám……”

“Không dám?” Tiến Bảo cười lạnh, “Không dám ngươi còn giữ đồ của người khác? Không dám ngươi còn vội vàng nói những thứ này cho chúng ta? Ngươi có phải cho rằng, nói vài câu lời lẽ mềm mỏng, rơi vài giọt nước mắt, chúng ta sẽ mềm lòng?”

Hắn cúi người, nhặt lên thanh củi đốt ở góc tường — thô cứng, bẩn thỉu, một đầu còn dính tro bếp.

“Tay đưa ra.”

Xuân Nhi ngẩn ngẩn đưa ra tay trái.

Bóng gậy rơi xuống, mang theo tiếng gió yếu ớt.

Lòng bàn tay Xuân Nhi nổ tung ra nỗi đau nhói nhói — tất cả âm thanh đột nhiên rút lui. Tiếng động chà rửa thường ngày của Chu ma ma, tiếng thì thầm của cung nhân ở xa, thậm chí cả nhịp tim của chính mình, đều bị một loại tĩnh lặng tuyệt đối nuốt chửng. Trước mắt là một mảnh trắng vô biên.

“Ra tiếng.” Hắn ra lệnh.

Hắn ngồi xổm xuống, giọng bình tĩnh đến mức đáng sợ:

“Ngươi phải để cho chúng ta biết——”

Rời đi, rồi lại rơi xuống. Nỗi đau kịch liệt khiến trước mắt nàng tối sầm.

“Ngươi thật sự biết sai, đau rồi.”

Xuân Nhi há miệng, chỉ có thể phát ra tiếng thở khàn khàn.

“Không hiểu?” Hắn hơi nghiêng đầu, lại gần khuôn mặt trắng bệch mồ hôi ướt của nàng, “Vậy chúng ta hỏi ngươi—— trong vườn ngự thú những con mèo con chó kia, khi đói, khi đau, khi sợ đến mức mất mật……”

“Là tiếng gì?”

Đây không phải mệnh lệnh. Đây là chìa khóa, treo trước mắt nàng, chống lại lớp vỏ “làm người” trong cơ thể nàng.

Xuân Nhi nhìn hắn, lại như thể không nhìn hắn. Nàng nhìn thấy con mèo hoang gầy trơ xương kia, trên tuyết hướng về nàng “meo” yếu ớt; nhìn thấy khi dạ dày mình đau quặn, tiếng rên bị kìm nén trong cổ họng; nhìn thấy rất lâu trước đây, trên đường chạy nạn, những người ngã xuống bên đường, cuối cùng phát ra tiếng thở “hà hà” không giống tiếng người.

Cùng với một lần đánh nữa, một âm tiết hoàn toàn xa lạ, vỡ vụn, từ sâu thẳm cơ thể nàng bị ép ra — đó không phải giọng của nàng, là khe hở của lớp da này tự nứt ra dưới áp lực.

Trong tiếng kêu này, nàng cảm thấy mình nhẹ nhàng “bay” lên. Lơ lửng giữa không trung, bình tĩnh, mang theo chút tò mò tê dại, nhìn xuống thân thể đang cuộn tròn, run rẩy, phát ra tiếng kêu thảm thiết không phải của người dưới mặt đất.

Đó là ai?

Ồ, là “Xuân Nhi”.

Nhìn kìa, nàng kêu thật khó nghe. Giống như một con……

Nghĩ vậy, cùng với nỗi đau nổ tung lần nữa trong lòng bàn tay, sinh ra sự cộng hưởng kỳ lạ. Trong lớp vỏ dưới đó, truyền đến một tiếng cực nhẹ, nhưng vô cùng rõ ràng——

“Rắc”.

Lớp vỏ lay lắt phân cách nàng với “súc sinh” kia, triệt để vỡ tan.

“nàng” đang bay lơ lửng đột nhiên rơi trở lại lớp da này, giác quan lại tràn về—— nỗi đau nóng rát, nước mắt lạnh lẽo trên mặt, khí huyết tanh tưởi như thiêu đốt trong cổ họng.

Nàng nghe thấy giọng của chính mình, xa xôi và xa lạ, xen lẫn lời cầu xin bản năng nhất: “Cậu ba…… nô tài sai rồi…… thật sự sai rồi…… cầu xin ngài đừng đánh nữa…… bên ngoài…… bên ngoài mọi người đều nghe thấy……”

Tiến Bảo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nước mũi nước mắt đan xen của nàng, trong đáy mắt điểm hung ác hứng thú cuối cùng cũng được thỏa mãn. Hắn ném thanh củi đốt, ánh mắt dừng lại trên gói giấy dầu dưới đất — đó là thứ nàng “kính dâng” cho hắn, bánh ngọt của người khác.

Hắn ngồi xổm xuống, nhặt gói giấy dầu lên, mở ra. Bên trong là hai miếng bánh sen tinh xảo. Hắn nhặt một miếng, dùng lòng bàn tay chậm rãi nghiền nát. Vỏ bánh rơi lả tả, nhân sen từ kẽ ngón tay hắn bị ép ra.

Tiến Bảo đưa nắm vụn dính nhớp nhúa trong tay đến bên môi nàng.

“Nuốt xuống.”

Xuân Nhi nhìn hắn, lại nhìn nắm vụn kia. Dạ dày trong bụng nàng một trận lật nhào, nhưng sâu hơn nữa, là một loại lạnh lẽo, rõ ràng tê dại. Nàng há miệng.

Hắn thô bạo nhét nắm thứ đó vào miệng nàng, những mảnh vụn thô ráp cào qua họng, nghẹn đến mức nàng trước mắt tối sầm. Nàng liều mạng nuốt, trộn lẫn sợi máu và nước mắt, một hơi nuốt trọn phần “ban thưởng” này cùng với ý niệm phản kháng cuối cùng.

Đợi nàng thở lại, Tiến Bảo áp sát nàng, hơi thở phun vào vành tai:

“Nói. ‘Nô tài biết sai rồi, cầu xin cha cho một con đường sống.’”

Xuân Nhi toàn thân run lên. Sau một lúc lâu, nàng dùng hết sức lực cuối cùng, khàn giọng, rõ ràng lặp lại:

“Nô tài…… biết sai rồi…… cầu xin cha…… cho một con đường sống……”

Câu nói này vừa dứt, nàng hoàn toàn quỳ rạp xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào viên gạch lát sàn xám xịt của phòng củi, như thể linh hồn đã từ cái xác vỡ vụn kia bay đi, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng biết thở, biết nghe lời.

Trong ngực Tiến Bảo, luồng khí xấu hung hăng đâm thẳng cuối cùng cũng chậm rãi lắng xuống. Hắn thu mười lượng bạc kia vào tay áo, và móc ra một cái bình sứ nhỏ, đặt bên cạnh tay nàng.

“Thoa thuốc lên. Đừng để gia gia chúng ta thấy bộ dạng ma quỷ của ngươi.” Giọng nói đã khôi phục sự lạnh nhạt thường ngày, như thể mọi chuyện vừa rồi chỉ là một trò chơi vô vị. Hắn quay người rời đi, góc áo bay qua ngưỡng cửa, không nhìn nàng thêm lần nào nữa.

Sau một lúc lâu, Xuân Nhi mới nhúc nhích ngón tay, chạm đến cái bình sứ kia. Lạnh lẽo, trơn nhẵn, tỏa ra mùi trầm hương nhàn nhạt thuộc về Tiến Bảo.

Nàng vặn nắp ra, thoa lớp thuốc mỡ trong suốt lên bàn tay máu thịt nhầy nhụa, cảm giác mát mẻ thấm vào.

Nhìn xem, đây chính là chỗ tốt, đã kêu, đã chịu, liền có thuốc.

Nàng chống dậy, chỉnh lại mái tóc và y phục rối bù. Sau đó đẩy cửa ra, bước ra ngoài.

Trong sân, mấy người Hạnh Nhi chưa tan, ánh mắt như cái móc quăng về phía nàng. Vẳng nghe được tiếng thì thầm xì xào: “Nghe thấy không? Mấy tiếng sủa chó kia.”

Xuân Nhi không né tránh, cũng không cúi đầu, nàng thẳng hướng giếng nước, kéo lên một xô nước, bắt đầu cẩn thận rửa mặt và hai tay.

Nước lạnh kích thích da thịt, khiến nàng run lên một cái. Nhưng trên đống đổ nát đã cháy rụi trong lòng, lại nổi lên một loại an bình tê dại.

Nàng quay lại bên thùng phân, nhặt cây chổi lên. Cán gỗ còn dính vết máu của nàng, nàng cọ qua, liền từng cái từng cái, dùng sức chải lên. Tiếng cọ xát chói tai mà đều đặn.

Tiếng bàn tán bên tai bay càng lúc càng xa, nàng chỉ nhìn thấy cây chổi trong tay, bánh điểm tâm sau khe gạch, cái hộp tay trên cổ tay, cùng với lớp thuốc mát lạnh trong lòng bàn tay lúc này, —— những thứ này, mới là thật.

Canh phụ tiêu hết giận, thuốc đã cho, điểm tâm lần sau, vẫn sẽ có. Như vậy là đủ rồi.

Còn những thứ khác…… Xuân Nhi hít sâu một hơi. Những thứ khác, đều không nặng.