Vạn Thọ tiết vui vẻ từ một tháng trước đã tràn ngập vào trong cung tường.

Dưới chân tường đỏ son dựng lên những dàn hoa rực rỡ, đèn đuốc của Cục Chế Tạo suốt đêm không tắt, ngay cả làn gió tháng sáu cũng mang theo một mùi hương ngọt ngào——đó là mùi dầu đường tỏa ra từ gian bếp ngự thiện đang thử làm điểm tâm.

Xuân Nhi từ xa đã gặp Tiến Bảo một lần.

Dưới ánh nắng gay gắt của sân trước Nội vụ phủ, hắn bị bảy tám thái giám vây quanh để hồi đáp, sau lưng áo bào chàm lam thấm ra một mảng mồ hôi đậm màu. Trong tay hắn nắm chặt khăn tay, nhưng cũng không kịp lau, chỉ vội vàng quệt qua trán.

Nàng không dám bước lên quấy rầy, ở sau cổng vòm yên tĩnh đứng một hồi, rồi biết điều trở về Cảnh Dương cung——nàng biết mình không giúp được gì, không gây thêm phiền phức chính là bổn phận tốt nhất.

——

Năm nay ân điển đặc biệt long trọng. Hoàng thượng thương xót cung nhân chuẩn bị lễ khánh điển vất vả, đặc biệt ban cho năm ngày cung nhân yến, ở sân trước Nội vụ phủ dựng lên cái lều lớn bằng chiếu lau dài mười trượng. Các cung có đầu mặt đều có thể luân phiên đến dự yến, nếm thử món Bát Bảo Vịt, Chân Giò Pha Lê mà ngày thường không ăn được.

Chỉ có Cảnh Dương cung là ngoại lệ.

“Người ở chỗ đó đến, khí vui cũng phải u ám đi ba phần.” Không biết vị chủ tử nào đã nói câu này, từ đó trở thành lệ định. Cung nhân Cảnh Dương cung như cũ cúi đầu chà rửa bô vệ sinh, phơi phỏng chăn đệm, thỉnh thoảng bị rút đi nơi khác giúp đỡ khiêng bát hương tế lễ——yến tiệc vui vẻ là của người khác, mồ hôi là của mình.

Xuân Nhi không cảm thấy ủy khuất. Gói giấy dầu trong khe gạch tường tây như cũ ba ngày thay một lần, có khi là bánh nhân táo, có khi là bánh đậu xanh. Khi nàng cẩn thận bóc lớp giấy dầu ra, trong lòng sẽ nhẹ nhàng “a” một tiếng——càn đà bận rộn như vậy, vậy mà vẫn nhớ.

Điều này khiến nàng vững tâm hơn bất kỳ cung yến nào.

——

Mười bảy tháng sáu, hoàng hôn.

Cửa phòng bị đẩy ra, Xuân Nhi đang mượn ánh sáng cuối cùng của trời để khâu vá tất. Ngẩng đầu lên thấy Tiến Bảo đứng ở bên cửa, ánh tà dương từ sau lưng hắn tràn vào, đem cả người hắn mạ lên một lớp viền màu vàng sẫm.

Nàng vội vàng muốn quỳ, hắn lại vẫy vẫy tay.

“Cung nhân yến,” hắn mở miệng, giọng nói mang theo tiếng khàn khàn vì lao nhọc liên tục mấy ngày, “có muốn đi không?”

Xuân Nhi ngẩn ra. Kim chỉ trong tay rơi xuống đầu gối, nàng cũng không kịp nhặt, chỉ ngẩng mặt ngẩn ngơ nhìn hắn. Đợi đến khi sắc mặt Tiến Bảo có chút không kiên nhẫn, nàng mới tỉnh ngộ, đầu gật đến mức búi tóc đều muốn xõa ra: “Muốn! Nô tài muốn đi!”

Tiến Bảo khó có thể nhận ra được đã cong lên khóe miệng.

“Mặc bộ xanh lá kia,” ánh mắt hắn quét qua người nàng, “tóc tai chải gọn gàng một chút.”

“Vâng!”

“Ít nói, nhiều làm. Cho ngươi đi là để làm việc, chứ không phải đi xem náo nhiệt.”

“Nô tài minh bạch!”

“Còn nữa,” hắn quay người muốn đi, lại dừng lại, “quản chặt miệng——yến tiệc trên cơm rau ăn no, đừng lộ ra cái vẻ tham ăn kia, làm mất mặt nhà ta.”

Xuân Nhi mặt đỏ bừng, cúi đầu xuống. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, bên cửa đã trống không, chỉ còn một sợi dư âm của mùi trầm thủy hương, hòa lẫn với ánh chiều tà chậm rãi tan ra trong không khí.

——

Nàng không nghĩ đến nhanh như vậy.

Đêm hôm đó Tiến Bảo liền đến, với Trương mụ mụ mới điều đến nói vài câu “Nội vụ phủ thiếu nhân thủ”. Xuân Nhi đã sớm thu dọn sẵn sàng——cung trang lụa gấm xanh nhạt ủi phẳng phiu ngay ngắn, bên tóc mai cài hai đóa hoa nhung đỏ mượn tạm, dưới ánh đèn rung rinh tươi sáng.

Đi theo sau lưng Tiến Bảo xuyên qua cung đạo, bước chân nàng nhẹ đến mức gần như muốn bay lên. Hoa nhung trong tóc rung lên từng nhịp, giống như hai con bướm không đứng vững.

“Có tiến bộ.” Tiến Bảo đầu cũng không quay lại.

Xuân Nhi mím môi cười, không dám đáp lời.

——

Trong lều chiếu lau lớn của sân trước Nội vụ phủ, hơi nóng hòa lẫn mùi cơm rau xông thẳng vào mặt. Vài chục chiếc bàn dài nối liền thành một mảng, cung nhân qua lại trong đó, bưng thức ăn, trải chiếu, rót rượu, bận rộn giống như những chiếc bánh bao trong nước sôi.

Tiến Bảo giao nàng cho Vương mụ mụ của ngự thiện phòng. Mụ mụ kia mặt tròn phú quý, cười lên mắt híp thành khe.

“Con bé này trông chắc chắn, thực ra thân thể yếu, hay ốm.” Tiến Bảo thấp giọng dặn dò, giọng điệu bình thản như đang giao phó một việc công sự, “Đừng để nàng chạm nước lạnh, đừng khiêng vật nặng——làm chút việc nhẹ nhàng như truyền thức ăn trải chiếu là được.”

Xuân Nhi đứng một bên, đột nhiên nhớ đến phú hộ trong thôn hồi nhỏ. Người đó khi đưa con trai đến học đường, cũng là như vậy vừa dặn dò con “nghe lời tiên sinh”, vừa lén đưa cho tiên sinh nửa nén bạc——“đứa bé ngu ngốc, ngài nhiều tốn tâm”.

Mũi nàng hơi chua xót, vội vàng cúi đầu xuống.

——

Ngày thứ ba của yến tiệc, xảy ra chuyện.

Người của Trường Xuân cung đến. Bích Nhi mặc trang phục mới màu hồng nước, mang theo mụ mụ thái giám vừa ngồi xuống, liền với người của Trữ Tú cung ở bàn bên cạnh cãi nhau. Không biết ai động tay trước, một tiểu cung nữ của Trữ Tú cung bị đẩy ngã xuống đất, canh rau đổ đầy người, ngồi trong đống bừa bộn khóc o o.

Xuân Nhi đang bưng một khay thịt cừu nướng đi ngang qua.

Nàng đặt khay xuống, quỳ xuống người, đỡ tiểu cô nương dậy, lại lấy khăn tay của mình lau mặt cho nàng ta. Sau đó chỉ vào bàn của Bích Nhi——trên bàn Bát Bảo Vịt chỉ động hai đôi đũa, Chân Giò Pha Lê còn nguyên vẹn.

“Chị em Trữ Tú cung ngồi đây đi.” Giọng nàng không cao, nhưng rõ ràng, “Thức ăn còn nóng.”

Bích Nhi “xì” một tiếng cười.

“Ta tưởng là ai,” nàng ta nhìn lên nhìn xuống bộ áo lụa gấm xanh lá của Xuân Nhi, “leo lên cành cao của hoạn nhân, quả nhiên khác biệt——đều dám trước mặt ta làm ra vẻ quản sự cô cô rồi sao?”

Xung quanh lập tức yên tĩnh lại. Vài chục đạo ánh mắt đâm tới, Xuân Nhi có thể cảm nhận được sau lưng ngứa ngáy.

Nàng nên sợ hãi. Xuân Nhi trước kia sẽ co vai lại, sẽ run rẩy, sẽ hận không chui vào khe đất.

Nhưng lúc này nàng đứng đó, lưng thẳng tắp. Chỉ lặng lẽ nắm chặt tay trong tay áo.

“Bích Nhi tỷ tỷ cẩn thận lời nói.” Nàng mở miệng, giọng nói lại bình tĩnh một cách lạ thường, “Cung nhân yến là ân điển của hoàng thượng, ở đây gây sự, truyền đến tai chủ tử……Từ tần nương nương coi trọng quy củ nhất, sợ là sẽ không vui.”

Sắc mặt Bích Nhi biến đổi.

Mụ mụ bên cạnh nàng ta vội vàng kéo tay áo nàng ta, hạ thấp giọng nói: “Cô nương, đây là địa giới của Nội vụ phủ……”

Bích Nhi cắn chặt môi, trừng Xuân Nhi một cái. Trong ánh mắt đó có hận, có giận, còn có một tia khó tin——Xuân Nhi từng để mặc nàng ta đánh mắng, sao dám nói chuyện như vậy?

Nàng ta rốt cuộc không nói thêm lời nào nữa, mang theo người ta bực bội rời khỏi bàn.

——

Lúc ăn cơm tối, Xuân Nhi đang cúi đầu ăn cơm, một cái chân giò hầm đỏ bóng loáng đột nhiên rơi vào bát nàng.

Nàng ngẩng đầu lên, thấy một tiểu thái giám mặt lạ, nhiều nhất mười bốn mười lăm tuổi, mặt đỏ bừng.

“Xuân, Xuân Nhi tỷ tỷ,” hắn nói lắp bắp, “ban ngày tỷ tỷ giúp Xảo Tuệ……là đồng hương của ta. Cái này……cái này cho tỷ tỷ ăn.”

Xuân Nhi vội vàng muốn từ chối: “Điều này sao được, ngươi tự mình ăn……”

“Ta, ta không thích ăn cái này!” Tiểu thái giám vội vàng nói, lại tiến thêm nửa bước về phía trước, “Thật đấy, Xuân Nhi tỷ tỷ ngươi cầm lấy đi!”

Hai người đang giằng co, tiểu thái giám đột nhiên toàn thân cứng đờ, giống như thấy ma, mạnh mẽ đặt chân giò vào bát nàng, quay người chạy đi——chạy nhanh đến mức, suýt nữa đụng đổ ghế dài bên cạnh.

Xuân Nhi ngẩn ngơ bưng bát, có cảm giác gì đó quay đầu lại——

Tiến Bảo chính đứng trong bóng tối cách đó ba trượng.

Hắn không biết đã đứng ở đó bao lâu, chỉ như vậy lặng lẽ nhìn, trên mặt không có biểu tình gì. Nhưng Xuân Nhi không hiểu sao cảm thấy, ánh mắt đó trầm đến mức có thể vắt ra nước.

Hắn không nói gì, chỉ ngẩng cằm về phía bóng tối sau hành lang.

——

Sau hành lang là một mảnh vườn hoa hoang phế nhỏ. Cỏ dại mọc cao đến đầu gối, trong gió đêm xào xạc vang lên.

Tiến Bảo quay lưng lại với nàng, khoanh tay đứng đó. Xuân Nhi quỳ trên mặt đất, có thể ngửi thấy mùi rượu dính trên vạt áo hắn——trong cung yến người kính rượu nhiều, hắn nhất định uống không ít.

“Nô tài biết sai,” nàng thử nghiệm mở miệng trước, “tiểu thái giám kia là vì hôm nay nô tài giúp đồng hương của hắn……”

“Sai?” Tiến Bảo cười khẽ một tiếng, quay người lại. Ánh trăng chiếu lên mặt hắn, đôi mắt kia đen sâu thăm thẳm, không lộ rõ cảm xúc, “Ngươi bây giờ cánh đã cứng rồi, dám công khai đối đầu với người của Trường Xuân cung——còn biết sai?”

Xuân Nhi trong lòng khẩn trương.

“Nô tài……nô tài chỉ là nhìn không được……”

“Nhìn không được?” Tiến Bảo ngồi xổm xuống, đối diện ngang tầm mắt với nàng. Hơi rượu lẫn mùi trầm thủy hương xông thẳng vào mặt, “Xuân Nhi, ta kéo ngươi lên, không phải để ngươi đi làm Bồ Tát.”

Hắn đưa tay ra, đầu ngón tay lạnh buốt chạm nhẹ vào đóa hoa nhung đỏ bên tóc mai nàng.

“Nhưng hôm nay,” giọng hắn đột nhiên trầm xuống, trầm đến mức chỉ có hai người nghe thấy, “làm không tính là ngu ngốc.”

Xuân Nhi hơi thở ngừng lại, khóe miệng lại muốn nhếch lên.

“Biết mượn Từ tần để ép nàng ta, biết chọn địa giới Nội vụ phủ để gây chuyện——cuối cùng cũng không uổng phí những bữa cơm ấy.”

Hắn đứng dậy, bóng dáng che kín lấy nàng, “Nhớ lấy, lần sau nếu muốn tỏ ra mạnh mẽ, trước hết hãy cân nhắc cho rõ. Không phải lần nào cũng có vận may như vậy.”

“Nô tài ghi nhớ rồi.”

Tiến Bảo không nói nữa, quay người định đi.

“Càn đà.” Xuân Nhi đột nhiên gọi một tiếng.

Hắn dừng lại, không quay đầu.

“Cái miếng thịt vai kia……Ngươi ăn không?” nàng nhỏ giọng nói, “Nhìn ngươi bận cả ngày, miếng thịt vai ấy nô tài chưa động đến……”

Bóng lưng Tiến Bảo cứng đờ một thoáng.

Sau đó hắn cười khẽ, tiếng cười tan ra trong gió đêm, không nghe ra là trào phúng hay là gì.

“Tự mình giữ lấy đi.” hắn nói, “Gần đây gầy yếu quá——ăn nhiều một chút, tăng thêm cân nặng.”

Tiếng bước chân dần xa.

Xuân Nhi vẫn quỳ trong đám cỏ hoang, gió đêm thổi qua, đóa hoa nhung bên tóc mai khẽ run run.

Nàng chậm rãi đưa tay lên, chạm nhẹ vào đóa hoa ấy.

Ánh trăng rất sáng, sáng đến mức có thể nhìn rõ từng nhụy hoa. Hóa ra hoa nhung được làm tinh xảo như vậy, nhìn từ xa chỉ là một đám đỏ, nhìn gần mới phát hiện, từng sợi nhung đều được chải ngay ngắn, dưới ánh sáng tỏa ra màu sắc mềm mại.

Nàng dựa vào cột hành lang chậm rãi đứng dậy, khi đi về phía sau, đi qua phía đông đại bồng——nơi ấy chất đống những dải lụa màu sắc dùng cho lễ hội, đỏ đỏ xanh xanh xếp chồng thành núi nhỏ, dưới ánh trăng giống như một vùng đang ngủ say.