Cửa phòng củi khép hờ.

Chu ma ma dừng lại ở cửa, không bước vào. Tiến Bảo đưa tay đẩy cửa, cánh cửa gỗ phát ra tiếng “kẹt kẹt” chói tai.

Một luồng mùi hôi tanh hỗn tạp xông thẳng vào mặt.

Đó là sản phẩm sau khi nhiều loại mùi vị trộn lẫn lên men——gỗ mục nát, đất ẩm ướt, bẩn thỉu tích tụ nhiều năm, còn có……một luồng khí thối rữa mơ hồ.

Tiến Bảo vô thức che miệng mũi. Phúc Tử cùng mấy tiểu thái giám đi theo sau lưng cũng nhíu chặt mày.

Trong phòng củi rất tối, chỉ có một đường ánh sáng lọt qua khe cửa, miễn cưỡng chiếu sáng những đống củi mục và cỏ khô chất đống. Trong góc, một bóng đen co ro, không nhúc nhích.

Tim Tiến Bảo đột nhiên chìm xuống.

Trong đầu hắn lóe lên rất nhiều hình ảnh——những thi thể không ai thu gom hắn từng thấy, mèo chó chết bệnh trong ngự thú viên, còn có khi hắn vừa vào cung, lão thái giám cùng phòng, một buổi sáng bị phát hiện cứng đờ trên giường, toàn thân băng giá.

Chết rồi?

Nghĩ đến đây như một cái dùi, đâm vào ngực hắn. Hắn không cảm thấy phẫn nộ, không cảm thấy lo lắng, thậm chí không cảm thấy……bất kỳ cảm xúc nào. Chỉ có một mảnh trống rỗng mênh mông.

Hắn đứng ở cửa, lại không bước nổi.

Phúc Tử ở phía sau nhỏ giọng gọi: “Công công……”

Ngay lúc này, bóng đen kia động đậy một chút.

Tiếp theo, truyền đến vài tiếng ho khan bị kìm nén. Tiếng ho rất nhẹ, như bị ép ra từ cái ống bễ hỏng, nhưng lại như một búa nặng, đập vỡ mảnh băng trong đầu Tiến Bảo.

Hắn đột nhiên tỉnh táo lại.

Chưa chết.

Viên đá trong lòng rơi xuống, một luồng cảm xúc khác lại đột nhiên dâng lên——là uất ức, là giận dữ, là một loại bực bội hận sắt không thành thép.

Lại là như vậy. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng người co ro trong góc, hàm răng cắn chặt. Sao lại không tranh thủ như vậy? Sao lại có thể tự làm mình thành cái dạng quỷ quái này?

Hắn bước vào.

Đế giày giẫm trên mặt đất bùn ẩm, phát ra tiếng dính nhớp. Càng đến gần, mùi hôi càng đậm. Hắn nhìn thấy trên người Xuân Nhi chiếc áo xuân mỏng dính vào da thịt, vẽ ra đường nét co ro của nàng. Hai má ửng lên một màu đỏ bất thường, môi khô nứt bong da.

Nàng dường như có cảm giác, trong cơn mê man giãy giụa động đậy một chút.

Sau đó, nàng mở mắt ra.

Ban đầu là ngơ ngác, hỗn độn, đồng tử phân tán, không phản chiếu được ánh sáng. Dần dần, hai mắt tập trung lại. Nàng nhìn rõ người đứng trước mặt——bóng dáng cao ráo, đứng lưng về phía ánh sáng, viền áo bào màu chàm được ánh sáng vẽ ra một đường nét lạnh lùng cứng rắn.

Đầu óc hỗn độn của Xuân Nhi như bị nước đá tạt vào, lập tức tỉnh táo.

Là càn đà.

Phản ứng đầu tiên không phải quỳ, không phải cầu xin tha thứ. Nàng đột nhiên co ro lại, hai tay ôm chặt đầu gối, vùi mặt vào khoanh tay, toàn thân liều mạng co vào góc tường, muốn giấu mình vào bóng tối sâu nhất.

Tiến Bảo đi đến trước mặt nàng, dừng lại. Mũi giày suýt chạm vào chân co lại của nàng.

Xuân Nhi như bị bỏng, bật dậy, tay chân luống cuống muốn quỳ, nhưng đầu gối lại mềm nhũn không chống nổi thân thể. Tiến Bảo dùng mũi giày nhẹ nhàng chặn đầu gối nàng, không để nàng quỳ xuống.

Động tác này khiến Xuân Nhi hoàn toàn cứng đờ.

Nàng chậm chạp cúi đầu, ngửi mùi hôi trên người mình mà ngay cả bản thân cũng thấy buồn nôn. Cảm giác xấu hổ như thủy triều dâng lên, nuốt chửng nàng.

Nàng như một con thú nhỏ bị thương nặng, lại sợ bị ghét bỏ, dùng tay chân bò lùi ra sau, mặt đất gồ ghề cọ xát rách da bàn tay, nhưng nàng không cảm thấy đau, chỉ muốn xa hắn hơn, xa hơn nữa.

“Công, công công……” trong cổ họng nàng phát ra âm thanh khàn khàn, “Chỗ này……bẩn……”

Tiến Bảo nhìn nàng bộ dáng này, ngọn lửa bực bội giận dữ trong ngực thiêu đốt càng mạnh.

Hắn quay người, hướng ra ngoài cửa nói: “Phúc Tử.”

Phúc Tử lập tức ló vào: “Công công.”

“Khiêng nàng về phòng.” Giọng Tiến Bảo lạnh như đóng băng, “Tìm Chu ma ma, lau rửa sạch sẽ.”

“Vâng.”

Mấy tiểu thái giám bước lên, cẩn thận dìu Xuân Nhi từ dưới đất dậy. Xuân Nhi toàn thân mềm nhũn, mặc cho bọn hắn sắp xếp, chỉ có đôi mắt luôn nhắm chặt, không dám nhìn Tiến Bảo.

Tiến Bảo đứng nguyên tại chỗ, nhìn bọn hắn khiêng người ra ngoài, biến mất ở đầu cửa viện.

Trong phòng củi lại yên tĩnh trở lại.

Mùi hôi vẫn còn đó, trộn lẫn mùi đất và mùi mốc meo, vương vấn không tan. Tiến Bảo đứng rất lâu, lâu đến mức Phúc Tử lại lén lút thò đầu vào.

“Công công, đã sắp xếp xong. Chu ma ma đang lau rửa cho nàng, thay quần áo sạch sẽ.”

Tiến Bảo “Ừ” một tiếng, quay người bước ra khỏi phòng củi.

Ánh nắng buổi chiều hơi chói mắt. Hắn nheo mắt, nhìn những cung nữ ở tiền viện còn đang co ro, nhìn khuôn mặt Tôn ma ma đang cố tỏ ra trấn tĩnh, nhìn ánh mắt lảng tránh của Hạnh Nhi.

Ngọn lửa trong lòng, chậm rãi thiêu thành băng.

---

Sau khi Xuân Nhi bị khiêng về phòng, Chu ma ma múc nước nóng, lau rửa thân thể cho nàng.

Khi nước nóng chạm vào da thịt, Xuân Nhi đau đến mức hít vào——trên đầu gối, trên chân, có mấy chỗ bầm tím, là do đêm qua quỳ trên mặt đá xanh để lại. Chu ma ma động tác rất nhẹ, vừa lau vừa thở dài.

“Đầu tơ,” giọng nàng rất thấp, “Lần này……hãy nhớ kỹ một chút.”

Xuân Nhi nhắm mắt, không nói gì. Nước mắt theo khóe mắt chảy xuống, hòa vào nước nóng, không còn dấu vết.

Lau rửa xong, thay một bộ quần áo cũ sạch sẽ, Chu ma ma bưng một bát cháo gạo nóng đến rồi rời đi. Xuân Nhi từng ngụm từng ngụm uống, trong dạ dày có chút ấm áp, nhưng đầu óc vẫn còn mê man.

Cửa ngay lúc này bị đẩy ra.

Tiến Bảo bước vào, Phúc Tử biết điều ở lại ngoài cửa, kéo cửa lại.

Trong phòng còn lưu lại chút hơi nước và mùi xà phòng kém chất lượng, trộn lẫn với khí tức chưa tan trên người Xuân Nhi. Tiến Bảo nhíu mày một cái không thể nhận ra.

Xuân Nhi thấy hắn, gần như lăn khỏi giường. Nàng quỳ trên mặt đất, trán dán vào gạch lạnh, thân thể run như lá trong gió.

“Diễn cho ai xem vậy?” Tiến Bảo mở miệng, giọng không nghe ra cảm xúc.

Xuân Nhi cứng đờ.

“Quỳ một cái, là biểu thị trung thành rồi?” Tiến Bảo đi đến trước mặt nàng, ngồi xổm xuống. Góc độ này, Xuân Nhi có thể nhìn thấy hoa văn tinh xảo trên vạt áo bào màu chàm của hắn. “Khi những thứ hèn hạ kia hành hạ ngươi, ngươi để mặt mũi của ta ở đâu?”

Ba chữ cuối cùng, hắn nói rất nhẹ, nhưng như roi quất vào tim Xuân Nhi.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu, mắt mở to, bên trong chứa đầy kinh hãi và ngơ ngác.

Mặt mũi?

Nàng chưa từng nghĩ đến chuyện này. Nàng chỉ cảm thấy mình mất mặt, cảm thấy mình bẩn thỉu, cảm thấy gây phiền toái cho càn đà. Nhưng lời của Tiến Bảo, như một chiếc chìa khóa, mở ra cánh cửa nàng chưa từng chạm đến——bọn hắn bắt nạt ta, chính là đánh vào mặt càn đà.

Nàng toàn thân phát lạnh.

“Nô tài……nô tài……” môi nàng run rẩy, nói không ra lời trọn vẹn.

“Hay là nói,” trong giọng Tiến Bảo xen lẫn chút mỉa mai, “ngươi tính toán như vậy? Để người ta giẫm lên đầu, tạt một thân nước bẩn, nhốt vào phòng củi tự sinh tự diệt——rồi, tính toán như vậy?”

Xuân Nhi cắn chặt môi, máu thấm ra. Nàng không biết nên nói gì, trong đầu hỗn loạn.

“Vậy……vậy còn có thể làm sao đây?” Nàng nghe thấy chính mình phát ra âm thanh yếu ớt, như tiếng cầu cứu của người sắp chết đuối.

Tiến Bảo nhìn nàng nửa ngày, đột nhiên cười, nụ cười nhạt và lạnh.

“Đúng vậy,” hắn nói, “còn có thể làm sao đây? Bắt nạt một cung nữ không có lai lịch, dù có lật trời lên, cũng chỉ là vài câu quở trách, phạt vài tháng tiền lương. Không đau không ngứa.”

Hắn đứng dậy, lưng quay về phía nàng, đi đến bên cửa sổ. Trong sân, chiếc ghế đá nhỏ Xuân Nhi dùng để luyện chữ dưới ánh nắng trông ấm áp.

“Nhưng,” hắn quay người, ánh mắt lại rơi xuống người Xuân Nhi, “chuyện trong cung này, có lúc……”

Hắn không nói hết, đi trở lại trước mặt nàng, từ trong tay áo móc ra một vật gì đó, vỗ vào tay nàng.

Đó là một chiếc khăn lau mồ hôi. Bằng vải thô, vàng vàng loang lổ, dính đầy những vết bẩn đáng ngờ. Một góc khăn, thêu một chữ “Dũng” méo mó, vặn vẹo.

Xuân Nhi tay run lên, khăn lau mồ hôi suýt nữa rơi xuống đất.

Đây không phải đồ của càn đà. Càn đà dùng toàn là vải bông mịn hoặc lụa là, xông hương trầm thủy, sạch sẽ như tuyết.

Nàng ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tiến Bảo.

Tiến Bảo cúi người xuống, ghé sát tai nàng.

“Ngươi mang cái này,” giọng hắn ép rất thấp, chỉ có hai người nghe thấy, “tìm cơ hội, đặt vào phòng Hạnh Nhi.”

Xuân Nhi toàn thân run lên.

“Càn đà…… cái này là……”

Hắn dừng lại một chút, đứng thẳng người lên, nhìn nàng từ trên cao xuống thấp:

“Ngươi cứ xem đi.”

Xuân Nhi nắm chặt chiếc khăn lau mồ hôi, đầu ngón tay lún sâu vào lớp vải thô ráp. Nàng đột nhiên hiểu ra.

Càn đà muốn để Hạnh Nhi cũng nếm thử cái cảm giác bị người ta chỉ trỏ. Giống như hôm đó, nàng mang theo tờ giấy kia, đi dạo một ngày dài trong sân. Những ánh mắt dính nhớp, những tiếng cười thầm kìm nén, những nỗi nhục nhã không lời……

Nhưng…… trong đầu nàng lóe lên đôi tay lở loét nứt nẻ của Hạnh Nhi, lóe lên dáng vẻ nhảy nhót đi lại của nàng.

“Nhưng…… có phải…… không đến mức……” giọng nàng nhỏ như muỗi vo ve, “không đến mức……”

“Không đến mức?” Tiến Bảo lặp lại ba chữ này.

“Xuân Nhi,” hắn nhìn chằm chằm vào mắt nàng, từng chữ từng chữ một, “Bồ Tát ở trong cung này, sống không quá ba ngày.”

Tiến Bảo lại quay người đi, giọng nói khôi phục sự bình thản, nhưng so với lúc nãy càng khiến người ta rùng mình hơn,

“Ngươi nếu còn muốn gọi ta một tiếng càn đà, thì nghe lời ta.”

Xuân Nhi quỳ trên mặt đất, toàn thân lạnh buốt. Sự uy hiếp của Tiến Bảo giống như con dao treo lơ lửng trên đỉnh đầu nàng.

Nàng không thể mất càn đà. Càn đà là người duy nhất trong cung này chịu giúp đỡ nàng, nhưng nàng luôn luôn gây phiền phức, làm mất mặt hắn. Xuân Nhi nắm chặt chiếc khăn lau mồ hôi trong tay, lớp vải thô ráp cọ xát khiến lòng bàn tay đau nhức, bộ óc hỗn loạn thanh tỉnh hơn một chút.

Nàng nhớ đến sự hung hãn của Hạnh Nhi đối với nàng, nhớ đến những nỗi oan khuất mình đã chịu, trong lòng chút bất nhẫn và sợ hãi dần dần nhạt bớt. Nàng hít sâu một hơi—— dù sao…… dù sao cũng không có gì lớn lao. Ta có thể chịu được, Hạnh Nhi sao lại không chịu được? Để nàng cũng nếm thử cái vị này, sau này…… sau này sẽ không còn bắt nạt người nữa.

Niệm tưởng này vừa lóe lên, giống như hạt giống rơi xuống đất, âm thầm đâm rễ.

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Tiến Bảo. Trong mắt còn có sợ hãi, nhưng nhiều hơn là một tia kiên quyết.

“Nô tì……” nàng gật đầu mạnh mẽ, “nô tì đã biết.”

Tiến Bảo nhìn nàng, đáy mắt cuối cùng cũng gợn lên một tia gợn sóng cực nhạt.

“Ngoan.” Hắn đưa tay ra, ở trên đỉnh tóc nàng cực nhẹ vỗ một cái, vừa chạm đã rời, “không cần vội, cẩn thận một chút. Làm xong, thì nhét ba viên sỏi vào khe gạch tường phía tây.”

Nói xong, hắn quay người bước đi.

Cửa mở ra rồi đóng lại. Trong phòng lại trở nên yên tĩnh.

Xuân Nhi quỳ tại chỗ, trong tay vẫn còn nắm chặt chiếc khăn lau mồ hôi. Lớp vải thô ráp cọ xát lòng bàn tay, mang đến một loại xúc cảm xa lạ, khiến người ta rùng mình.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng ồn ào mơ hồ—— những thái giám kia vẫn còn đang “hỏi cung”, cung nhân khóc lóc thút thít, Hạnh Nhi giương giọng biện bạch. Nhưng tất cả những thứ này, đều giống như cách một lớp sương mù, trở nên xa xôi và không chân thực.

Nàng cúi đầu, nhìn chiếc khăn lau mồ hôi trong tay.

Vàng vàng, bẩn thỉu, giống như một khối bẩn thỉu đã đông đặc.

Nàng chậm rãi siết chặt ngón tay, nắm chặt nó vào trong lòng bàn tay.

---

Trong sân, những cung nhân bị “hỏi cung” cả ngày, cuối cùng cũng chờ được thái giám rời đi.

Không ai bị phạt, không ai bị đánh, thậm chí ngay cả một câu nặng lời cũng không rơi xuống. Nhưng loại hỏi cung áp lực cao kia, lại khiến người ta mệt mỏi hơn bất kỳ hình phạt thực chất nào.

Hạnh Nhi xoa bóp đầu gối quỳ đến tê dại, nhìn bóng lưng đám thái giám kia biến mất ngoài cửa cung, trong lòng chút kinh sợ dần dần phai nhạt, thay vào đó là một loại đắc ý méo mó, đang phồng lên.

“Chậc,” nàng khạc một tiếng, giọng không lớn không nhỏ, vừa đủ để người xung quanh nghe thấy, “ta còn tưởng động tĩnh lớn lao đến mức nào. Sấm to, mưa nhỏ——”

Nàng quay đầu lại, ánh mắt cố ý vô ý liếc về phía cánh cửa phòng Xuân Nhi đang đóng chặt, khóe miệng kéo ra một nụ cười độc địa.

“Ta không phải đã nói sao,” nàng nâng cao âm lượng, giống như đang tuyên bố một chân lý nào đó, “một số con chó, ngay cả cắn người cũng không biết.”

Vài cung nữ bên cạnh lại không phụ họa, ánh mắt né tránh.

Ánh chiều tà kéo dài bóng của bọn nàng, chiếu lên bức tường cung lốm đốm, giống như một đám quỷ mị vặn vẹo, không lời.

Mà cửa sổ căn phòng Xuân Nhi, vẫn luôn đóng chặt. Giống như con người nàng, dù có bị làm nhục thế nào cũng không bắn tung tóe lên một chút nước.