Hôm sau, trời còn mờ mờ sáng.

Chu ma ma dậy, phát hiện Xuân Nhi vẫn cuộn tròn trên giường. Bình thường vào giờ này, nàng đã phải dậy đi lấy nước từ lâu.

“Xuân Nhi?” Chu ma ma nhẹ nhàng gọi, đưa tay đẩy.

Không có phản ứng. Chu ma ma lại sờ trán Xuân Nhi, nóng bỏng người.

“Tôn ma ma,” Chu ma ma khoác áo ra sân trước gọi người, “Xuân Nhi sốt nặng!”

Tôn ma ma từ sân trước thong thả bước đến phòng dưới, đứng bên giường nhìn một lúc, khóe miệng xếch xuống: “Hôm qua còn khỏe mạnh, hôm nay đã ngã bệnh? Chỉ biết gây phiền phức.” Nàng dừng lại, giọng đè thấp vừa sắc bén vừa độc địa, “Sao không đi tìm ‘càn đà’ của nàng ta?”

Lời nói tuy khắc nghiệt, nàng cũng không dám để Xuân Nhi thật sự chết trong Cảnh Dương cung — truyền ra ngoài, nàng làm ma ma quản sự này không thoát khỏi liên can.

“Hạnh Nhi,” Tôn ma ma quay đầu, “đi đun nước, nấu chút canh gừng cho nàng ta uống vào. Đừng để bệnh khí lây cho người khác.”

Hạnh Nhi đang thu dọn quần áo phơi khô, nghe vậy dùng lực giật xuống một bộ, không tình nguyện quay người: “Xui xẻo.”

Trong bếp khói lửa ngột ngạt.

Hạnh Nhi nhét củi vào bếp, động tác vừa mạnh vừa gấp. Nước trong nồi sắt vừa sôi, nàng ta nhặt một nắm lát gừng ném vào, miệng lẩm bẩm: “Còn uống canh gừng, sao không đốt cho nguội hẳn…”

Nói xong, nàng ta nhìn qua nhìn lại, thấy không ai để ý, đột nhiên “phì” một tiếng nhổ một bãi đàm đặc vào nồi.

Hai cung nữ đang nhặt rau bên cạnh nghe tiếng nhìn sang, trước tiên là ngẩn ra, sau đó cười phì ra tiếng. Nhưng không ai dám tiếp lời — Hạnh Nhi là người bên cạnh Tôn ma ma, Xuân Nhi lại là người có “càn đà”, chuyện này không tốt xen vào.

Hạnh Nhi thấy bọn nàng cười, bản thân cũng đắc ý, khuấy canh, nhìn bãi đàm ấy tan ra trong nước sôi.

Xuân Nhi hôn mê trên giường. Da thịt nóng như muốn chưng khô não tủy, nhưng sâu trong cơ thể lại từng cơn phát lạnh.

Trong mộng không có màu sắc, chỉ có một ngôi nhà đổ nát màu xám trắng, không ngừng sụp đổ.

Nàng thấy khuôn mặt cha ở đầu kia ngôi nhà, mơ hồ không rõ, tay cầm bạc nàng gửi về, quay người bỏ đi. Bóng dáng đệ đệ lóe lên ở cửa sòng bạc, cũng biến mất.

Ngôi nhà ầm vang sụp đổ, tung lên bụi tro che khuất trời đất. Bốn phía đều tối sầm.

Ngay trong bóng tối triệt để ấy, một điểm sáng đột ngột sáng lên — là một chiếc đèn lồng, màu vàng úa, lặng lẽ treo trong hư không.

Sau đèn lồng, chậm rãi hiện ra một khuôn mặt trắng bệch. Là Tiến Bảo.

Hắn đứng trên đống gạch vụn ấy, Xuân Nhi trong mộng bò về phía hắn.

Đá vụn chọc đau đầu gối nàng, nhưng nàng không thể dừng lại. Nàng cần nắm lấy cái gì đó, bất cứ thứ gì cũng được, chỉ cần đừng để nàng rơi vào bóng tối không có gì ấy nữa.

Nàng nắm lấy vạt áo hắn. Lụa gấm trơn lạnh.

“Đau…” Nàng nghe thấy chính mình khàn giọng nói.

“Đau ở đâu?” Hắn hỏi, giọng nói mơ hồ truyền đến.

Xuân Nhi nói không nên lời. Cái hang hổng ở ngực bị cha và đệ đệ moi rỗng đang hở gió, toàn thân không chỗ nào là không đau. Nhưng đau nhất, là loại hoảng loạn lơ lửng giữa không trung, không có chỗ dựa.

“Đây.” Nàng ngẫu nhiên chỉ ngực, nước mắt lăn xuống, “Trống rỗng… Càn đà, trong ta trống rỗng…”

“Trống rỗng tốt.” Hắn nói, cúi người thay nàng lau đi giọt lệ ấy, “Trống rỗng, mới có thể chứa đựng những thứ thực tại.”

“Chứa đựng cái gì?”

“Chứa đựng quy củ. Chứa đựng bổn phận.” Hắn dừng lại, ngón tay nhẹ nhàng gõ ngực nàng.

Mỗi chữ đều như giọt mưa, thấm vào đầu óc hỗn độn của nàng.

Nàng đột nhiên sinh ra một tia thanh minh quái dị — trống rỗng. Cha và đệ đệ đã vắt kiệt nàng, Từ tần đã phái nàng đi, Bích Nhi đã đạp nàng để leo lên.

Trên đời này, chỉ có người trước mắt. Cho nàng thức ăn thuốc men, dạy nàng quy củ.

“Cha…” Nàng khóc nức nở, vùi mặt vào nếp áo gấm lạnh lẽo của hắn.

Xuân Nhi lại ngủ say. Cuộn tròn trên đống đổ nát do hắn đứng, như cuộn tròn trên một nền tảng mới mẻ, không thể nghi ngờ.

Khi Hạnh Nhi bưng canh gừng vào, chính nghe thấy câu nói mộng này.

Nàng ta đột ngột dừng bước, da gà “sột soạt” bò đầy lưng.

Cha?

Đó là một thái giám.

Một luồng buồn nôn khó nói trào lên, tay nàng ta run, canh trong bát suýt đổ ra. Nàng ta vội vàng đặt bát lên ghế gãy bên giường, “đùng” một tiếng vang.

“Ma ma, canh ở đây, ngài cho uống đi.” Hạnh Nhi buông lời, quay người bỏ đi, thậm chí cổ họng phát ra tiếng ợ khan.

Chu ma ma thở dài, đỡ Xuân Nhi dậy, từng ngụm từng ngụm cho nàng uống canh. Xuân Nhi uống nửa đổ nửa, mê mê mẩn mẩn, miệng vẫn còn lẩm bẩm: “Đau…”

Chu ma ma nghe trong lòng phát chua, cũng đè chăn cũ của mình lên người Xuân Nhi.

Hạnh Nhi như chạy trốn ra khỏi phòng.

Trong sân mấy cung nữ đang làm việc, thấy sắc mặt nàng ta trắng bệch, tụ lại hỏi: “Sao vậy? Như gặp ma vậy.”

Hạnh Nhi định thần, luồng buồn nôn ấy vẫn chưa tan. Nàng ta hạ thấp giọng, trong giọng đầy chán ghét: “Các ngươi đoán Xuân Nhi sốt đến mức hồ đồ nói gì? Nàng ta gọi ‘Tiến Bảo cha’ kia! Đối với một thái giám mà gọi cha, thật là… không biết liêm sỉ!”

Mấy cung nữ trước tiên ngẩn ra, sau đó cười thầm.

Nhưng cười cười, bọn nàng đột nhiên không cười nữa. Từng người cúi đầu, ánh mắt né tránh, không ngừng ra hiệu mắt về phía sau lưng Hạnh Nhi.

Lưng Hạnh Nhi lạnh toát, chậm rãi quay người.

Dưới cửa, không biết từ lúc nào đứng một thái giám trẻ. Áo bào màu nâu trà, da mặt trắng trẻo, trên mặt treo một biểu cảm tiêu chuẩn, cười ngoài da thịt không cười.

Hắn cứ đứng đó, cũng không biết đã nghe được bao lâu.

“Phiền các cô nương nhường đường,” tiểu thái giám mở miệng, “Tiến Bảo công công dặn dò ta, đến xem Xuân Nhi cô nương.”

Màu máu trên mặt Hạnh Nhi “sột soạt” rút sạch. Nàng ta vội vàng ép ra một nụ cười, thân thể nhường sang bên: “Công, công công mời…”

Tiểu thái giám không nhìn nàng ta, thẳng hướng phòng đi đến. Khi đi qua bên Hạnh Nhi, bước chân dừng lại, cực nhẹ “tách” một tiếng.

Tiếng ấy, Hạnh Nhi chân đều mềm nhũn.

Tiểu thái giám vào phòng.

Chu ma ma vừa cho uống xong canh gừng, đang dùng khăn ướt lau mồ hôi lạnh trên trán Xuân Nhi. Thấy người đến, nàng dừng tay, lặng lẽ lui sang một bên.

“Ma ma, phiền ngài sắc thuốc này.” Tiểu thái giám từ trong ngực lấy ra mấy gói giấy dầu, “Đây là Tiến Bảo công công sáng sớm dặn chuẩn bị, đúng bệnh.”

Giọng hắn không lớn, nhưng vừa vặn có thể để người trong sân đều nghe thấy.

Tôn ma ma nghe tin chạy đến, trên mặt đầy nụ cười: “Aiya, sao dám lao động công công đích thân mang thuốc đến? Lão nô đang đau lòng Xuân Nhi cô nương, đặc biệt dặn sắc canh gừng…”

Tiểu thái giám ngắt lời nàng, vẫn là nụ cười tròn trĩnh ấy: “Có lao Tôn ma ma phí tâm. Ta ở đây chờ, đợi thuốc sắc xong.”

Hắn nói xong, thật sự đứng ở cửa phòng dưới, như một vị thần môn.

Trong sân lập tức im bặt. Người phơi quần áo, người quét sân, người nói xấu, đều co đầu rút cổ, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng.

Nụ cười trên mặt Tôn ma ma cứng đờ, quay người đi theo Chu ma ma sắc thuốc.

Khi mùi thuốc lan tỏa trong Cảnh Dương cung, trời đã tối.

Tiến Bảo đến vào giờ Hợi, không thắp đèn, theo ánh trăng chiếu qua giấy cửa sổ đi đến bên giường Xuân Nhi. Chu ma ma đã lặng lẽ lui ra ngoài, mang theo đóng cửa.

Trong phòng mùi vị hỗn tạp. Bệnh khí, mùi mốc, còn có mùi xà phòng rẻ tiền trộn lẫn mồ hôi. Tiến Bảo không thể nào nhận ra nhíu mày, nhưng vẫn ngồi xuống ghế gãy kêu cọt kẹt bên giường.

Xuân Nhi sốt đến mức hồ đồ, môi khô nứt, trong hôn mê vẫn không yên ổn, thân thể không ngừng co giật, miệng lẩm bẩm đứt quãng: “Cha… đừng đi… ta nghe lời…”

Không phải gọi hắn.

Ngón tay Tiến Bảo đặt trên đầu gối, nhẹ nhàng gõ gõ.

Ngay sau đó, Xuân Nhi trở mình, khóc nức nở thốt ra mấy tiếng: “Càn đà… cha.”

Tiếng này mơ hồ, dính mắc, nhưng chính xác khoan vào tai Tiến Bảo.

Ngón tay hắn gõ gõ bỗng ngừng lại.

Ánh trăng dịch chuyển lại gần hơn một chút, chiếu sáng lên gương mặt nghiêng đầy mồ hôi của Xuân Nhi. Nàng trắng bệch, yếu ớt, đôi mày nhíu chặt. Rất chật vật, rất khó coi.

Nhưng Tiến Bảo nhìn, trong lòng lại khẽ gợn lên một vòng thỏa mãn kín đáo.

Những cây mẫu đơn được chăm sóc cẩn thận. Người làm vườn sẽ không đau lòng vì cây con phải chịu gió thổi nắng gắt, chỉ khi cây con héo úa, bệnh tật, mới vừa lúc bón một nắm phân, tưới một gáo nước. Sau đó nhìn cây con đang hấp hối, run rẩy, dốc hết sức lực, vì chút dưỡng chất duy nhất ấy mà vùng vẫy sống dậy.

Xuân Nhi lúc này, chính là một cây con đang bệnh như vậy.

“Rễ” của nàng bị chính cha ruột và đứa em trai ham cờ bạc đào lên, đang héo úa trong đất, hấp hối. Mà hắn là người duy nhất đứng bên cạnh, tay cầm gáo nước.

Thật thú vị.

Tiến Bảo khẽ nghiêng người, lại gần nàng hơn một chút. Hắn có thể ngửi thấy hơi thở nóng bỏng mang bệnh tật của nàng.

Ban ngày, hắn là một con chó cần nhìn sắc mặt. Còn trong căn phòng tồi tàn này, hắn là chủ nhân duy nhất.

Xuân Nhi vẫn không ngừng ra mồ hôi lạnh, Tiến Bảo nhìn, cũng không giúp nàng lau. Chỉ từ trong tay áo lấy ra một gói giấy dầu, đặt bên gối nàng.

Thưởng cho một cây con biết rõ mình nên nắm lấy ai.

Làm xong những việc này, hắn cũng không lập tức rời đi. Mà là lại dựa vào tường, trong bóng tối và không khí uế tạp, yên lặng, tận hưởng, ngồi thêm một lúc nữa.

Ngoài cửa, cung điện khổng lồ im lặng đứng sừng sững trong đêm, muôn ngàn quy củ dệt thành tấm lưới, lúc này dường như đều hội tụ tại ngón tay hắn, nơi sợi hơi thở yếu ớt kia.