Đảo xuân hàn.

Thương trên tay Xuân Nhi đã đỡ hơn một chút. Từ khi Nội vụ phủ vài ngày trước sai người đến hỏi chuyện, Tôn ma ma liền không để nàng một mình chà những cái bô nữa, bắt đầu luân phiên với người khác.

Nhưng trong lòng Xuân Nhi cũng không nhẹ nhõm được bao nhiêu.

Cha đòi mười lượng, Tiến Bảo chỉ đưa năm lượng. Năm lượng còn lại, giống như một tảng đá nặng nề đè lên ngực.

Nàng biết không nên nghĩ nữa — lời của Tiến Bảo vẫn còn văng vẳng bên tai. Nàng cũng thật sự không dám tìm hắn nữa, sợ nhìn thấy đôi mắt đen kịt của hắn, sợ nghe thấy những lời quở trách chui vào tận kẽ xương.

Nhưng đó là cha. Là người cùng huyết mạch với nàng.

Tiền nhất định phải góp đủ. Nàng lo đến mức môi nổi đầy mụn nước, ban đêm trằn trọc không yên. Nhưng lần này, dường như ngay cả ông trời cũng thấy nàng đáng thương, thật sự để nàng chờ được cơ hội chuyển biến.

Cơ hội đến bất ngờ.

Đó là một buổi chiều u ám, Xuân Nhi đến ngõ sau Thượng thực cục giúp đỡ khiêng nước vo gạo. Ngõ hẹp, góc tường chất đầy lá rau thối và tro than. Nàng đổ xong nước vo gạo đang định đi, dưới chân đá phải một vật cứng.

Là một cái túi gấm cũ. Màu chàm lam, góc cạnh mài đến mức trắng bệch, nửa chìm trong tro than.

Xuân Nhi nhìn trái nhìn phải, không có ai. Nàng ngồi xổm xuống nhặt túi gấm lên, cởi nửa ngày mới cởi được dây buộc.

Bên trong có ba lượng bạc vụn, còn có một sợi dây đỏ đã phai màu, trên dây buộc một đồng tiền đồng nhỏ.

Giao lên! Lý trí trong đầu kêu gào. Nhặt được tài vật mà không báo, là ăn cắp, là tội lớn.

Nhưng đây là nhặt được! Một giọng nói khác lớn hơn, gấp gáp hơn. Không ai nhìn thấy, là ông trời cho! Là ông trời thấy cha đáng thương, thấy nàng cũng đáng thương, nên vứt ở đây.

Đầu ngõ bên kia truyền đến tiếng bước chân. Xuân Nhi toàn thân cứng đờ, vội vàng nhét túi gấm vào trong ngực, dùng áo bông che kín. Tiếng bước chân dần gần, là hai thái giám làm việc thô, khiêng giỏ lá rau thối đi về phía này.

Bọn hắn không nhìn nàng, đi thẳng qua, đổ lá rau thối vào đống rác góc tường.

Xuân Nhi đợi bọn hắn đi xa rồi, mới chậm rãi đứng thẳng dậy.

Đêm hôm đó, nàng không ngủ được, trời sắp sáng, Xuân Nhi cắn chặt môi, nhét túi gấm vào khe gạch dưới giường.

Nàng tự nhủ với mình: chỉ lần này thôi. Đợi chân cha khỏi, đợi mộ mẹ tu sửa xong, nàng sẽ không làm chuyện này nữa.

Lần khác, là ở Cục giặt.

Xuân Nhi mang chăn đệm đã giặt đến, quản sự ma ma để nàng giúp đỡ xếp một lô quần áo đã phơi khô. Đó là quần áo cũ các cung chủ ban thưởng cho người dưới, tuy cũ, nhưng chất liệu tốt hơn rất nhiều so với quần áo trên người bọn nàng.

Xuân Nhi xếp đến một chiếc áo khoác màu lam hồ, tay dừng lại. Lớp lót ở cổ tay áo đã sờn chỉ, lộ ra một ít bông. Nàng bóp bóp, dưới lớp bông, có một vật cứng ngắc.

Xuân Nhi toàn thân cứng đờ. Một luồng tê lạnh từ đầu ngón tay chạy thẳng lên đỉnh đầu.

Nàng thậm chí không kịp suy nghĩ. Trong khoảnh khắc cơ thể nhanh hơn não, chiếc nhẫn nhỏ bé, lạnh lẽo ấy, đã trượt vào lòng bàn tay nàng.

Lấy ra rồi. Không thể bỏ lại được nữa. Xuân Nhi nghĩ một cách vô hồn. Nàng xếp chiếc áo khoác lại, đặt trở lại. Sau đó quay sang quản sự ma ma, giọng nói mơ hồ: "Ma ma…… con đau bụng một chút…… muốn về trước một chút……"

Ma ma vẫy vẫy tay, không nhìn nàng nhiều.

Đi ra khỏi Cục giặt, ánh nắng chói chang. Xuân Nhi cảm thấy mình giống như một con ma vừa bò ra khỏi nước, toàn thân ướt lạnh.

Hôm sau, nàng đi vòng đến con ngõ hẻm kín đáo gần Tây Hoa môn, tìm một lão thái giám chuyên thu "hàng lậu".

Lão thái giám nheo mắt nhìn một cái: "Màu sắc kém, khảm là lưu ly. Tối đa cho ngươi năm trăm văn."

Năm trăm văn. Xuân Nhi cắn chặt răng: "Được."

Năm xâu tiền đồng nặng trịch, mang theo mùi rỉ sét và mùi dầu mỡ. Xuân Nhi miễn cưỡng nhét vào ngực, nhanh chóng rời đi. Gió thổi trên mặt, nàng cảm thấy mặt mình cũng bẩn thỉu như những đồng tiền này.

Xuân Nhi nhìn chằm chằm vào đống tiền ấy — năm lượng bạc, ba lượng bạc, cộng thêm năm xâu tiền đồng đổi được từ chiếc nhẫn, tổng cộng tám lượng năm tiền. Còn thiếu một lượng năm tiền.

Nàng nhớ đến lời của Tiến Bảo: "Bất luận hắn bịa ra lý do gì, ngươi phải đến hỏi ta trước, nghe lời ta."

Còn có — "Không thể tìm người khác."

Nàng không tìm người khác. Số tiền này, là do nàng tự mình "nghĩ cách" kiếm được. Không cầu xin bất kỳ ai.

Nghĩ như vậy, trong lòng chút bất an ấy dường như bị đè xuống một ít. Nàng thậm chí có chút tự lừa dối mình an ủi bản thân: xem, ta vẫn là nghe lời của can phụ, ta không đi tìm "người khác". Những thứ này…… những thứ này không tính.

Nghĩ như vậy khiến nàng thoải mái hơn một chút.

Nàng phải mang bạc gửi đi.

Xuân Nhi tìm Chu ma ma mượn giấy bút, nằm sấp trên giường, mượn ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu, viết chữ một cách nguệch ngoạc.

"Cha, con gái góp được tám lượng năm tiền. Còn thiếu. Tháng sau gửi tiếp. Găng tay cha sưởi tay."

Chữ "góp" không biết viết, vẽ một vòng tròn. Chữ "sưởi" cũng không biết, cũng vẽ một vòng tròn. Chữ viết to nhỏ không đều, ngả nghiêng.

Viết xong, nàng nhìn tờ giấy ấy, mặt nóng bừng, quá xấu.

Nhưng đây là thứ tốt nhất mà nàng có thể viết ra.

Nàng cẩn thận gói tám lượng năm tiền bạc vụn ấy — có tiền đồng, có bạc vụn — cùng với mảnh giấy để chung. Lại lấy ra đôi găng tay vải thô may thức khuya. Đường kim mũi chỉ thô ráp, ngón cái may lệch, nhưng dày dặn.

Tất cả đồ vật gói thành một cái bọc, buộc chặt. Bên ngoài lại bọc thêm một lớp vải cũ, khiến người ta không nhìn ra bên trong là gì.

Bây giờ, phải tìm người gửi đi.

Xuân Nhi nghĩ đến Lão Triệu — lão thái giám mà Tiến Bảo giới thiệu, chuyên trông coi việc gửi đồ ra ngoài. Dùng hắn, không cần trả thêm tiền chân chạy, dùng là "mặt mũi của can phụ".

Nghĩ như vậy khiến chút tự lừa dối mình trong lòng nàng lại phồng lên một ít: xem, ngay cả việc gửi đồ, ta cũng dùng đường lối của can phụ. Đủ nghe lời chưa?

Nàng ôm bọc, thừa dịp buổi trưa ít người, lẻn đến gần Tây Hoa môn.

Lão Triệu vẫn ở chỗ cũ phơi nắng, thấy nàng, mí mắt nhướn lên.

"Công công Triệu." Xuân Nhi nhỏ giọng gọi, đưa bọc qua, "Phiền công công…… mang cái này gửi cho cha con."

Lão Triệu nhận lấy bọc, cân một cái: "Địa chỉ vẫn là chỗ hôm trước?"

"Ừ."

"Được." Lão Triệu nhét bọc ra sau lưng.

"Cảm ơn công công." Xuân Nhi thở phào nhẹ nhõm, quay người định đi.

"Đợi đã." Lão Triệu gọi lại nàng.

Trong lòng Xuân Nhi căng thẳng.

Lão Triệu chậm rãi nói: "Tiền chân chạy đâu?"

Xuân Nhi ngẩn ra: "Lần trước…… lần trước can phụ không phải nói……"

"Đó là lần trước." Lão Triệu ngắt lời nàng, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào nàng, "Lần này là ngươi tự mình đến. Quy củ là quy củ."

Xuân Nhi cắn chặt môi. Trên người nàng một đồng tiền đồng cũng không còn, toàn bộ đều ở trong bọc.

"Ta…… ta lần sau bù cho ngài." Giọng nàng run rẩy.

Lão Triệu nhìn nàng nửa buổi, đột nhiên cười một cách quái dị.

"Được thôi." Hắn vẫy vẫy tay, "Nhìn mặt can phụ ngươi."

Xuân Nhi như được ân xá lớn, vội vàng cúi đầu nhanh chóng rời đi. Đi đến góc cung đạo, nàng mới dám quay đầu nhìn lại. Lão Triệu vẫn ngồi đó, nheo mắt, giống như một pho tượng đá.

Nàng sờ sờ cái hộ vạn trên cổ tay — da bò thô ráp, đã đeo đến mức có hình dáng của nàng.

Được rồi, đồ vật đã gửi đi. Tuy còn thiếu một ít, nhưng…… tháng sau, nàng sẽ nghĩ cách.

Xuân Nhi quay người, đi về. Tảng đá đang đè ấy dường như cũng tạm thời dời đi, nhưng trong đáy lòng lại dâng lên một loại hoảng loạn khác. Nàng sờ sờ cái hộ vạn trên cổ tay, da bò thô ráp cọ xát da thịt.

Ít nhất…… cha có thể tạm thời thả lỏng một chút. Nàng ép buộc bản thân nghĩ như vậy, đè xuống luồng hoảng loạn vô danh ấy.

Nàng không nhìn thấy, sau khi nàng đi, Lão Triệu chậm rãi đứng dậy, phủi phủi bụi trên bọc, sau đó ôm lấy cái bọc ấy, quay người đi về hướng phòng trực ngự tiền.