Ngày mùng ba tháng ba, tiết Thượng Tỵ vừa qua, trong cung vẫn còn lưu lại chút không khí lễ hội. Sau Cảnh Dương cung, cây hòe già kia đã nhú chồi non, những chồi xanh mơn mởn điểm xuyết trên cành khô, gió thổi qua liền run run lay động.

Xuân Nhi nắm chặt lá thư mới nhận được, những đốt ngón tay hơi trắng bệch.

Thái giám già đưa thư lần này không nói nhiều, chỉ nhét thư vào tay nàng, bàn tay gầy guộc liền xòe ra trước mắt, động tác so với trước đây càng gấp gáp, càng đường hoàng. “Tiền chạy việc.” Hắn khàn giọng ném ra ba chữ.

Xuân Nhi vội vàng mò ra mấy đồng tiền đồng duy nhất. Thái giám già cân nhắc một chút, từ trong mũi phát ra một tiếng cười khẩy rõ ràng, quay người bỏ đi, bóng lưng khom khom nhanh chóng biến mất ở góc cung tường.

Nàng định thần, đi đến dưới gốc hòe già, cẩn thận xé phong thư.

“Xuân Nhi ngoan, lần trước bạc ta đã nhận được, nhà ta đa tạ ngươi rồi.”

Trong lòng Xuân Nhi nóng lên, khóe miệng không tự giác cong lên —— bạc đã gửi đến, cha và em trai đã có hy vọng. Nàng đã giúp được rồi! Nhưng tiếp theo, nụ cười của nàng chậm rãi cứng đờ.

“Lần này…… trong nhà lại gặp chút chuyện. Mẹ ngươi nhờ mộng nói mộ của bà bị rò nước, tu sửa cần tốn năm lượng bạc. Cha chân đau không xuống giường được, mời lang trung bắt thuốc cũng là năm lượng. Lần này lại gửi mười lượng đến, Xuân Nhi có tiền đồ, không uổng công cha vất vả tìm ngươi.”

Xuân Nhi từng chữ từng chữ nhận ra. Đọc đến “mẹ nhờ mộng” thì nàng ngẩn ra —— mẹ chết lúc ấy ngay cả tấm ván gỗ cũng không có, đâu có mộ?

Niệm đầu này lóe lên rồi qua, nàng không dám nghĩ kỹ. Lại cần mười lượng…… vừa nãy cái cảm giác nhẹ nhõm kia giống như bong bóng bị chọc thủng, “bốp” một tiếng tan biến.

Sau lưng truyền đến tiếng bước chân.

Rất nhẹ, nhưng lưng Xuân Nhi đột nhiên căng cứng. Nàng nhận ra nhịp bước ấy —— là Tiến Bảo.

Xuân Nhi vội vàng quay người quỳ xuống, động tác nhanh đến nỗi đầu gối va vào phiến đá, đau đến mức nàng hít một hơi. Nàng theo bản năng nhét thư vào tay áo —— động tác này là thừa, Tiến Bảo đã đi đến trước mặt nàng.

Hôm nay hắn mặc một thân thường phục màu xanh nhạt, chất liệu mỏng nhẹ, tôn lên thân hình hơi gầy gò. Xông là trầm thủy hương, mùi hương ấy tan tan bay đến, hòa lẫn với không khí ấm áp vi diệu của buổi trưa đầu xuân, khiến người ta cảm thấy…… hơi ôn hòa.

Nhưng Xuân Nhi bắt đầu nóng mặt.

Từ sau chuyện gian củi lần trước, mỗi khi nàng thấy Tiến Bảo, trong đầu liền không kiểm soát nổi lóe lên những hình ảnh ấy —— gậy đốt lửa đánh vào lòng bàn tay đau nhói, chính mình khóc lóc học tiếng chó sủa bộ dạng xấu hổ, cùng với những ánh mắt châm chọc từ khe cửa hắt ra.

Kỳ lạ là, những nỗi đau nhức do xấu hổ mang đến, bởi vì Tiến Bảo sau đó lần lượt như thường đến thăm nàng, cho nàng thuốc, để lại điểm tâm, dường như đã được an ủi từng chút một. Giống như vết thương trên lòng bàn tay, bôi thuốc tốt rồi đóng vảy, tuy xấu xí, nhưng không còn đau nữa.

“Trong tay giấu cái gì?” Tiến Bảo mở miệng, giọng nói vẫn là cái giọng hơi the thé ấy, nhưng hôm nay nghe có chút vẻ lơ đãng.

Xuân Nhi do dự một chút, ngẩng mắt lén nhìn sắc mặt hắn. Tiến Bảo cúi mắt nhìn nàng, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ có đôi mắt đen sâu thẳm, giống như hai cái giếng sâu.

Nàng vẫn đưa thư qua. Đầu ngón tay chạm vào một chút da thịt lòng bàn tay hắn, hơi lạnh, nàng như bị điện giật mà co lại.

Tiến Bảo trải thư ra, thong thả xem. Ánh nắng xuyên qua những chồi non mới nhú của cây hòe, trên mặt hắn chiếu xuống những đốm sáng vụn vỡ lay động. Hắn xem rất kỹ, ngay cả lông mày cũng không nhíu, chỉ khóe miệng chậm rãi nổi lên một chút nụ cười nhàn nhạt cực kỳ, không rõ là chế giễu hay là cái gì.

“Mộ bị rò nước?” Hắn đột nhiên lên tiếng, “Mẹ ngươi không phải chết trên đường chạy nạn sao? Đâu có mộ?”

Xuân Nhi cúi đầu, trong lòng dâng lên một luồng lạnh lẽo —— Tiến Bảo đối với chuyện của nàng, biết rõ hơn nàng tưởng. Cái lỗ hổng mà nàng cố ý né tránh, bị hắn dùng một câu nói, nhẹ nhàng xỏ thủng.

“Cha nói…… chân ông đau.” Giọng nàng rất nhỏ, gần như nghe không thấy.

“Chân đau cần mười lượng?” Tiến Bảo xếp thư lại, động tác nhẹ nhàng nhét trở lại tay nàng, “Xuân Nhi, ngươi vào cung năm bao nhiêu tuổi?”

“Sáu tuổi.”

“Sáu tuổi.” Tiến Bảo lặp lại một lần, ngữ khí bình thản giống như đang nói thời tiết hôm nay không tệ, “Vậy ngươi nên biết, trong cung mỗi tháng, cung nữ nhất đẳng mỗi tháng chỉ có một lượng bạc. Ngươi như thế này ——” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua trên người nàng, “ở Lãnh cung, mỗi tháng có được ba trăm văn là tốt rồi. Một năm đến cuối, không ăn không uống có thể tích góp được mấy lượng?”

Xuân Nhi nắm chặt tờ thư. Nàng biết Tiến Bảo nói đúng, nhưng trong đầu toàn là bộ dạng cha đưa nàng vào cung ngày ấy —— cha vuốt vuốt đầu nàng, nói: “Xuân nha đầu, đi kiếm một con đường sống.”

“Ta……” cổ họng nàng khô khốc, giống như bị tắc một nắm bông, “Cha ta chân thật sự không tốt.”

Tiến Bảo nhìn nàng nửa ngày, dường như cảm thấy thú vị, “Ngươi nói ngươi là thật sự ngu ngốc, hay là giả vờ ngu ngốc?”

Mặt Xuân Nhi càng nóng hơn. Nàng không biết nên trả lời thế nào, đơn giản im lặng, chỉ là ngón tay vô thức bóc mép thư, bóc đến mức mép giấy nổi xơ.

Tiến Bảo không nói nữa, từ trong ngực mò ra một cái túi màu xanh mực, trên đó thêu hoa văn lá trúc tinh xảo. Hắn cởi dây buộc, đổ ra mấy miếng bạc vụn, trong lòng bàn tay cân nhắc. Bạc dưới ánh nắng phản chiếu ánh sáng trắng nhạt, lấp lánh.

“Năm lượng.” Hắn đưa bạc qua, tay dừng ở giữa không, “Chỉ có thể cho những cái này. Năm lượng còn lại, để cha ngươi tự nghĩ cách. Ngươi không thể cho.”

Xuân Nhi nhìn chằm chằm mấy miếng bạc ấy, không đưa tay tiếp. Nàng nhớ đến trong thư cha nói “mười lượng”, nhớ đến “nhờ mộng” của mẹ, nhớ đến em trai…… tuy rằng em trai trông như thế nào nàng đã nhớ không rõ.

“Sao, cho là ít?” Tiến Bảo nhướng mày, trong giọng nói điểm lơ đãng ấy biến mất, thay vào đó là một loại thẩm vấn mơ hồ, lạnh lẽo.

“Không phải……” Xuân Nhi cắn chặt môi, nếm được chút vị tanh máu, “Cha nói cần mười lượng, nếu không……”

“Xuân Nhi.” Tiến Bảo đánh gãy lời nàng, giọng nói không cao, nhưng khiến Xuân Nhi toàn thân cứng đờ. Hắn về phía trước bước một bước nhỏ, trên người hắn cái áp lực ấy gần như khiến người ta thở không nổi.

“Ngươi nghe rõ.” Hắn nhìn chằm chằm mắt nàng, nói rất chậm, “Cho bao nhiêu là bấy nhiêu, người khác đối với ngươi tham lam, là ngươi nuông chiều. Tham lam cái thứ này, cho ăn một lần liền dài thêm một tấc. Hôm nay hắn bịa mẹ ngươi nhờ mộng, ngày mai liền dám nói em trai ngươi thi đỗ cần đánh điểm, ngày kia thì sao? Ngọc Hoàng đại đế cần tiền hương hỏa?”

Hắn nói những lời này khi ngữ khí rất bình tĩnh, thậm chí mang theo chút ý vị trêu chọc.

“Ta……” giọng nàng run rẩy, “Ta sợ chân cha thật sự đau……”

“Chân đau năm lượng bạc đủ mời lang trung rồi.” Tiến Bảo lần nữa đánh gãy lời nàng, giọng nói lạnh xuống, “Xuân Nhi, với ta bảo đảm hai chuyện.”

Xuân Nhi ngẩng đầu ngơ ngác nhìn hắn.

“Thứ nhất, sau này cha ngươi lại viết thư đòi tiền, vượt quá ba lượng, ngươi không được nghĩ đến cho.” Giọng Tiến Bảo không cao, nhưng mỗi chữ đều giống như cái đinh, từng cái từng cái đóng vào trong lòng Xuân Nhi, “Thứ hai, bất luận hắn bịa ra cái lý do gì —— mẹ ngươi nhờ mộng cũng tốt, em trai ngươi thi đỗ cũng tốt, thậm chí nói cha ngươi tự mình muốn làm phò mã —— ngươi phải đến hỏi ta trước, nghe lời ta. Có làm được không?”

Cổ họng Xuân Nhi căng cứng. Nàng muốn nói đó là cha ta, nhưng nhìn đôi mắt sâu không thấy đáy của Tiến Bảo, lời nói tắc ở trong họng, một chữ cũng không nói ra được. Những ký ức không chịu nổi ấy lại không đúng lúc dâng lên —— giọng nói lạnh lẽo khi hắn quở trách nàng trước mặt mọi người, ánh mắt trộm cười của thái giám cung nữ xung quanh, cùng với ngọn gậy đốt lửa mang đến nỗi đau nóng rát.

Những cảm giác này xoắn lại thành một sợi dây, siết đến mức nàng thở không nổi.

“Có làm được không?” Tiến Bảo lại hỏi một lần.

Xuân Nhi nhắm mắt lại, gật đầu.

“Nói.”

“Có…… có thể làm được.” Giọng nàng nhỏ như muỗi.

Khóe miệng Tiến Bảo cực nhẹ nhàng nhếch lên một chút.

“Ngoan.”

Hắn đặt bạc vào lòng bàn tay nàng. Ngón tay hắn không chạm vào da thịt nàng, nhưng luồng hương thơm thuộc về hắn, ấm áp, lại như mang theo trọng lượng thực chất, nặng nề đè lên cổ tay nàng. Xuân Nhi thân thể run lên, mấy miếng bạc vụn trong lòng bàn tay đầy mồ hôi của nàng trượt đi——nàng vội vàng nắm chặt lại.

Tiến Bảo rút tay về, lại dựa vào thân cây hòe, tư thế thoải mái hơn một chút.

“Xuân Nhi,” hắn mở miệng, giọng điệu lại trở nên lười biếng, như đang trò chuyện nhàn nhã, “ngươi nói ngươi có phải đặc biệt dễ nuôi hay không? Cho chút ngọt là đi theo, cho một trận giáo huấn là ngoan ngoãn——còn hơn cả những con thú trong vườn ngự thú.”

“Ta nghe nói,” Tiến Bảo tiếp tục nói, trong giọng mang theo sự chế giễu hờ hững, “dân quê nuôi lừa, cũng là như vậy. Đói thì cho một nắm cỏ, không nghe lời thì quất hai roi, lừa liền ngoan ngoãn kéo cối xay. Kéo một đời, đến chết cũng không biết ngoài kéo cối xay ra còn có thể làm gì.”

Xuân Nhi mặt đỏ bừng——như bị người ta lột sạch quần áo ném dưới ánh nắng, mỗi tấc da thịt đều phơi bày không sót, ngay cả những suy nghĩ tồi tệ nhất cũng bị nhìn thấu rõ ràng.

Nàng biết Tiến Bảo đang sỉ nhục nàng, nhưng kỳ lạ là, những lời này từ miệng Tiến Bảo nói ra, lại không khó nghe như trong tưởng tượng. Có lẽ là vì khi hắn nói những lời này, giọng điệu quá tùy ý, như đang nói thời tiết hôm nay rất tốt; có lẽ là vì…… hắn nói là sự thật.

Nàng quả thực giống như một con lừa. Cha cho một nắm cỏ, nàng liền nhớ một đời; Tiến Bảo cho một trận đánh rồi lại cho một viên đường, nàng liền đi theo. Không có triển vọng, không có khí tiết, đáng bị người ta sỉ nhục như vậy.

Nàng không biết nói gì.

Tiến Bảo dường như cũng không mong đợi nàng đáp lại. Hắn vỗ vỗ bụi bẩn vốn không có trên áo bào.

“Về đi, bạc thu cẩn thận.”

Dừng một chút, lại bổ sung một câu: “Nhớ kỹ chuyện ngươi đã hứa với ta.”

Xuân Nhi gật đầu, nàng đứng dậy muốn đi, bước chân hơi hẫng, như đang bước trên bông gòn.

“Đúng rồi.” Tiến Bảo đột nhiên gọi lại nàng.

“Thư của cha ngươi——đốt đi. Xui xẻo.”

Xuân Nhi có rất nhiều lời muốn hỏi, muốn tranh luận. Nhưng cuối cùng, chỉ là gật đầu một cách vô cảm.

Nàng từ trong tay áo lấy ra phong thư nhăn nhúm. Lại từ trong tay áo lấy ra hỏa chiết tử, châm lửa vào một góc tờ giấy.

Ngọn lửa liếm lên, nhanh chóng nuốt chửng những nét chữ. Xuân Nhi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa ấy, đột nhiên nhớ đến mẹ. Khi mẹ chết cũng là mùa này, nhưng lạnh hơn bây giờ. Cha chôn mẹ dưới một triền đất, ngay cả một tấm ván gỗ cũng không có, chỉ xếp mấy hòn đá làm dấu. Bọn họ tiếp tục chạy nạn, mấy hòn đá ấy, sợ là đã sớm bị mưa gió xói mòn tan tác.

Đâu có phần mộ nào?

Tờ giấy cháy thành tro, gió thổi một cái liền tan tác.

“Đi đi.” Tiến Bảo vẫy vẫy tay.

Xuân Nhi quay người rời đi, bước chân nặng nề hơn lúc đến.

Trên cây hòe già, có một dải vải đỏ phai màu không biết treo bao nhiêu năm, trong gió buổi chiều lay động. Dải vải đã rách nát không thành hình, chỉ còn lại một bóng mờ nhạt. Nó lay động, lay động, cuối cùng không chịu nổi, nhẹ nhàng rơi xuống, rơi xuống bên chân Tiến Bảo.

Tiến Bảo cúi đầu nhìn một cái, không động đậy. Hắn nhìn bóng lưng Xuân Nhi biến mất trong cửa vòm, mới nhấc chân, hờ hững bước qua dải vải đỏ ấy.

Dải vải lún sâu vào trong bùn đất ướt át, chút màu đỏ còn sót lại, nhanh chóng bị bùn lầy nuốt chửng, không còn nhìn thấy nữa.