Rằm tháng Giêng, tiết Thượng Nguyên. Trong cung khắp nơi treo đèn kết hoa, tiếng sáo tiếng đàn vang vọng xa xăm.

Tiến Bảo đứng trong bóng tối hành lang Càn Thanh cung, hắn vừa lui khỏi ngự tiền, miệng tay áo còn dính vết rượu vô tình tràn ra khi rót cho thái tử, nửa khô để lại dấu vết sẫm màu, dính nhớp bám lấy cổ tay.

“Tiến Bảo công công,” một tiểu thái giám dán sát chân tường, lặng lẽ trượt đến như bóng ma, “Lão tổ tông sai ngài……lập tức đến một chuyến.”

Tiến Bảo trên mặt nụ cười không lay động, bước chân vững vàng đi về phía điện phụ.

Lưu Đức Hải bưng một chén trà, thấy hắn vào mắt cũng không nháy, chỉ dùng nắp chén thong thả gạt mép chén.

Trong điện quanh năm hun khói trầm hương quá mức, nhưng dưới lớp mây hương đắt giá ấy, mũi Tiến Bảo vẫn bắt được một tia khí tức khó tả. Lưu Đức Hải tuổi đã cao, chỗ vết thương cũ sau khi tịnh thân……

Tiến Bảo dừng lại ở nơi cách án thư năm bước, eo cúi thành một đường cung phục tùng, ánh mắt rơi xuống góc áo Lưu Đức Hải nơi mảnh hoa văn giang nhai hải thủy.

“Hôm nay việc ở ngự tiền,” Lưu Đức Hải chậm rãi mở miệng, “Hoàng thượng khen ngươi……linh hoạt.”

Lưng Tiến Bảo run lên một trận tê dại. Hoàng thượng tùy miệng khen một câu, chỉ trong chớp mắt đã từng chữ một lọt vào tai con cáo già này.

“Hoàng thượng khen nhầm, nô tài hoảng sợ.” Giọng Tiến Bảo xen vào sự run rẩy vừa phải, đầu cúi thấp hơn, “Nô tài ngu muội, chỉ là nhờ mắt tinh một chút, hầu hạ chu đáo, toàn nhờ Lưu công công dạy dỗ tốt.”

“Hầu hạ chu đáo?” Lưu Đức Hải đặt chén trà xuống, “Đánh” một tiếng nhẹ. “Hầu hạ đến trước mặt thái tử điện hạ rồi?” Hắn thân thể hơi nghiêng về trước, luồng mùi hỗn hợp hương liệu và mùi nước tiểu xông tới, “Tiểu Đức Tử ở bên thái tử……với ngươi, không chỉ là ‘đồng hương’ thôi đúng không?”

“Ầm” một tiếng, Tiến Bảo chỉ cảm thấy trong đầu có thứ gì nổ tung, hơi lạnh từ trong lòng dâng lên. Tiểu Đức Tử……hắn đã tốn bao nhiêu tâm huyết? Hắn từ thái giám quét dọn từng bước đẩy lên phòng trà thái tử, đã dùng bao nhiêu năm? Những sự truyền đạt bí mật ấy, những ám chỉ ngầm ấy, những “sợi dây” được nhai đi nhai lại trong vô số đêm khuya, coi là chỗ dựa tương lai, liền nhẹ nhàng như vậy từ miệng lão già này phun ra.

“Lưu công công minh giám!” Eo Tiến Bảo gần như gập thành góc vuông, giọng nói hoảng sợ vô cùng chân thực, “Nô tài……nô tài năm xưa quả thật quen biết hắn, nhưng sau khi vào cung tuyệt đối không có giao du riêng! Nô tài đối với hoàng thượng, đối với công công lòng trung thành, trời đất có thể chứng giám! Nhất định là có người……”

“Được rồi.” Lưu Đức Hải không kiên nhẫn ngắt lời, vẫy vẫy tay, như đuổi đi một con ruồi. “Lão gia chỉ hỏi trắng một câu, ngươi hoảng cái gì?” Hắn dựa lưng vào ghế, nhếch lên một nụ cười nửa thật nửa giả, “Chỉ là nhắc nhở ngươi, người ở ngự tiền, tâm, mắt, tay, đều phải ở ngự tiền. Những nơi khác nhìn nhiều……để ý chớ có hoa mắt, gãy tay.”

Mỗi chữ đều đập vào cái gọi là “thể diện” mà Tiến Bảo đang cố gắng duy trì. Hắn dường như nghe thấy chút dã tâm và sự kinh doanh đáng thương của mình, bị bàn tay vô hình dễ dàng bẻ gãy tiếng giòn tan. Hắn phải dốc hết sức lực, mới duy trì được vẻ mặt khiêm tốn đến bụi bặm ấy, thậm chí khó khăn lộ ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc, nước mắt nước mũi chảy dài.

“Vâng! Vâng! Nô tài ghi nhớ lời dạy của Lưu công công! Nô tài ngu muội, đa tạ công công quở trách!” Hắn “phịch” quỳ xuống, giọng nói mang theo nghẹn ngào——ba phần là diễn, bảy phần là tức giận không có chỗ phát tiết mà bị dồn nén ra.

Lưu Đức Hải dường như hài lòng, trở nên lười biếng và đục ngầu. “Hiểu là tốt. Lão gia cũng vì tốt cho ngươi. Xuống đi.”

“Vâng, vâng, Lưu công công nghỉ ngơi, nô tài cáo lui.” Tiến Bảo giữ tư thế cúi người, từng bước nhỏ lùi ra khỏi điện phụ, cho đến khi cửa điện trước mặt hắn khép chặt.

Gió lạnh dưới hành lang lập tức bao phủ hắn, hắn đứng thẳng người, nhưng sống lưng như bị rút hết xương mà mềm nhũn. Đèn lồng ngựa hoa lệ dưới mái hiên vẫn đang quay, ánh sáng bóng đổ huyễn diệt, mỹ nhân khéo cười, đều là giả. Hắn chính là mảnh giấy nhỏ nhất trong ngọn đèn ấy, bị bàn tay ở cao hơn tùy ý xỏ xiên, cái gọi là “linh hoạt”, chỉ là đồ chơi làm vui lòng chủ nhân, có thể bị dập tắt, bị thay thế bất cứ lúc nào.

Con chó hoạn già! Đồ già không chết! Những lời nguyền rủa độc địa lăn lộn trên đầu lưỡi, nhưng không dám tràn ra một tia. Hắn chỉ có thể cắn chặt răng, cho đến khi trong khoang miệng lan tỏa vị máu tanh.

Đứng đến khi hai chân tê dại, đèn lửa trong điện phụ cuối cùng cũng tắt, bóng tối như thủy triều nuốt chửng mái hiên tượng trưng cho quyền thế ấy. Hắn chậm rãi, cực kỳ cứng nhắc xoay một cái cổ, khớp xương phát ra tiếng “cách” nhỏ. Sau đó quay người, hướng về phía Đông Lục cung nơi bóng tối sâu hơn bước đi.

Bước chân càng lúc càng nhanh, càng lúc càng nặng, như muốn đạp nát con đường cung này khiến người ta ngột ngạt. Ngọn lửa tà bị ép xuống trước mặt Lưu Đức Hải, trong gió đêm lạnh lẽo càng cháy càng mạnh, đốt đến nỗi ngũ tạng lục phủ đều đau nhức.

Hắn cần một chỗ thoát. Cần nắm lấy cái gì đó, giày vò cái gì đó, xác nhận mình còn có thể đối với một số thứ thi hành khống chế tuyệt đối.

Đã đến lúc đòi lại.

————

Hợi thời tam khắc, Cảnh Dương cung một vùng tĩnh lặng.

Xuân Nhi ngủ say, trong mơ mơ hồ hồ là ánh lửa nhảy múa trong bếp. Đột nhiên, chốt cửa “cách” một tiếng cực nhẹ. Nàng mơ màng mở mắt, chỉ thấy một bóng đen cao lớn lách người lẻn vào, mang theo một luồng gió đêm lạnh lẽo, còn có mùi trầm hương mà nàng đã vô cùng quen thuộc.

Là Tiến Bảo công công.

Toàn thân nàng bản năng căng cứng, trong nháy mắt hoàn toàn tỉnh táo: hắn đến.

Chu ma ma cùng phòng trở mình, tiếng ngáy ngừng một chút, lại chìm xuống, dường như ngủ say hơn.

Tiến Bảo không thắp đèn, đứng ở cửa. Ánh trăng nhợt nhạt miễn cưỡng phác thảo ra hàm dưới căng cứng của hắn. Hắn vẫy tay với nàng.

Xuân Nhi gần như lăn khỏi giường, chân trần xỏ giày, theo sau hắn ra cửa. Gió đêm như cây roi nhúng nước đá, quất vào cổ và mắt cá chân để trần của nàng, răng nàng không khống chế được run rẩy.

Tiến Bảo đầu cũng không quay lại, thẳng hướng về phía gian phòng củi hư nát sâu nhất trong sân sau bước đi, bóng lưng dưới ánh trăng kéo dài bóng tối cứng ngắc. Xuân Nhi theo sau, bước chân đặt cực nhẹ. Nàng không biết hắn đến vì sao, nhưng luồng khí tức bao quanh hắn cho nàng biết, lần này sẽ không dễ dàng.

Đẩy cửa gỗ mục nát của gian phòng củi, một luồng mùi mốc meo và bụi bặm xông thẳng vào mặt. Tiến Bảo “sét” một tiếng châm ngọn nến thừa trên bệ cửa sổ. Ánh nến vàng vọt nhấp nháy mở ra một vòng sáng nhỏ, chiếu bóng những đống củi mục và mạng nhện lên tường đất lốm đốm.

“Đóng cửa.” Hắn quay lưng nói với nàng, giọng không cao, nhưng mang theo một loại khàn khàn căng căng.

Xuân Nhi quay người, Xuân Nhi quay người đóng cửa lại, cài chốt cửa. Khi quay người lại, Tiến Bảo đã đối diện với nàng. Ánh nến trên mặt hắn sáng tối chập chờn, đôi mắt kia đen sâu, như hai cái giếng sâu không hút được bất kỳ ánh sáng nào.

“Đến đây.”

Xuân Nhi tiến lên hai bước, cúi đầu xuống. Đây là tư thế nàng đã học được, ít sai lầm nhất.

Phải ngoan, phải thuận. Nàng trong lòng thầm niệm.

Tiến Bảo nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt từ bàn chân trần bị đông đỏ, quét qua áo ngủ mỏng manh, dừng lại ở gáy nàng đang cúi xuống.

“Biết lão gia gọi ngươi đến đây vì sao không?”

Xuân Nhi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Vì một số lời, không thấy được ánh sáng.” Hắn bước lên một bước, “Những ngày ở lãnh cung này, có nghĩ qua vì sao mình rơi vào bước này không?”

Lại đến, cùng một vấn đề. Xuân Nhi co rúm lại: “Nô tài ngu muội, chọc nương nương giận.” Đây là đáp án duy nhất nàng có thể nói.

“Ngu muội?” Tiến Bảo cười ngắn một tiếng, “Xuân Nhi, ngươi không phải ngu muội. Ngươi là ngu, ngu ở chỗ không biết mình là cái gì.”

Hắn đột nhiên đưa tay, ngón tay lạnh lẽo mạnh mẽ bấu chặt cằm nàng. Dưới ánh nến, mặt nàng vì kinh sợ mà tái nhợt, mắt mở to, ướt át, phản chiếu ngọn lửa nhảy múa và khuôn mặt lạnh lẽo của hắn.

“Ngươi nhìn xem khuôn mặt này của ngươi, thân thể này của ngươi.” Ngón tay hắn thô bạo xoa xát trên cằm nàng, để lại những vết đỏ chói mắt, “Trong mắt chủ tử, đây là cái gì? Là đồ chơi, là họa thủy! Nếu ngươi là Từ tần, ngươi có lưu lại một thứ có thể bất cứ lúc nào cũng cướp đi con ngươi của hoàng tử ở bên cạnh mình không?”

Môi Xuân Nhi run rẩy dữ dội, nỗi oan khuất dâng lên khóe mắt, lại bị nàng cố gắng ép trở lại, không thể khóc.

“Không phục?” Tiến Bảo buông tay, đổi thành dùng ngón tay lạnh lẽo khẽ chọc chọc ngực nàng, nơi đó mềm mại và ấm áp, “Trong lòng vẫn tự cho mình chỉ là số mệnh không tốt? Không làm sai điều gì?”

Hắn đi lại hai bước trong căn phòng củi chật hẹp, “Ta bảo ngươi, giống như ngươi, rõ ràng thân ở trong bùn, nhưng trong xương lại thấm ra không biết sống chết, chính là tội!”

Hắn đột nhiên quay người, lần nữa áp sát nàng: “Ta bảy tuổi vào cung, vì được chủ tử thưởng cho một chút, bị thái giám lớn phạt quỳ một đêm trên tuyết. Đầu gối đông thối, thịt thối phải dùng dao cùn đào ra. Khi đào, ta cắn chặt miếng vải rách, không kêu một tiếng. Đau chết cũng phải chịu. Biết tại sao không? Trong cung này, không đáng giá nhất, chính là cái thanh bạch, oan khuất tự cho mình là đúng của ngươi, cùng với nước mắt mèo chưa chảy hết của ngươi!”

Xuân Nhi bị tình cảnh thảm thiết đẫm máu trong lời nói của hắn dọa đến hồn phi phách tán, không tự chủ được lùi lại nửa bước, lưng va vào bức tường đất thô nhám. Nàng nhìn hắn, nhìn cơ bắp trên khuôn mặt tái nhợt của hắn đang khẽ co giật, một ý niệm cực kỳ táo bạo, gần như tự hủy, lại đột nhiên thoát khỏi sự kiềm chế của nỗi sợ hãi, nổi lên.

Có lẽ…… hắn chỉ là quá đau? Giống như thú bị thương, sẽ không phân biệt xé cắn tất cả những thứ đến gần. Nếu để hắn phát ra ngọn lửa tà này, có phải là ổn không?

Dỗ hắn. Để hắn phát tiết. Nàng kỳ lạ mà bình tĩnh hơn một chút.

“Vậy…… công công,” giọng nàng nhỏ như muỗi mòng, “Ngươi…… còn đau không?”

Tiến Bảo đột nhiên dừng lại.

Trong phòng củi im lặng như chết, chỉ có tiếng lách tách của tim đèn thỉnh thoảng nổ tung. Hắn nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thủng nàng.

Nửa buổi, khóe miệng hắn cực kỳ chậm rãi, méo mó kéo lên một chút, giống như một loại co giật.

“Đau?” Hắn lặp lại chữ này, giọng khàn khàn, “Ta sớm đã……”

Lời chưa dứt, hắn như đã tiêu hao hết kiên nhẫn, từ trong ngực kéo ra một vật, “bốp” một tiếng, vỗ trước mặt Xuân Nhi.

Đó là một cái hộ uyển. Làm bằng da bò, màu sắc là màu nâu sẫm do bẩn thổi lâu năm pha trộn, mép mòn rách, da thô cứng dày nặng. Nó nằm yên ở đó, tỏa ra một loại mùi cũ kỹ, pha lẫn mùi mốc và mùi mồ hôi chua.

“Tay đưa ra.” Hắn ra lệnh.

Xuân Nhi nhìn cái hộ uyển đó, tim không hiểu sao thắt lại. Nàng run rẩy đưa tay ra.

Tiến Bảo một tay nắm chặt cổ tay nàng, lực đạo lớn đến mức nàng suýt nữa cho rằng xương đã gãy. Hắn cầm lấy cái hộ uyển đó, động tác thô bạo đeo lên cổ tay nàng. Kích thước rõ ràng nhỏ hơn nhiều, hắn dùng lực khóa chặt khóa cài, mép da bò thô ráp cứng rắn hung hăng siết vào da thịt mềm mại của nàng, lập tức để lại một vết lõm đỏ thẫm.

“Đau……” Nàng không nhịn được kêu lên.

“Đau thì nhớ lấy.” Tiến Bảo khóa chặt khóa cài, nhìn chằm chằm khóe mắt nàng lập tức ửng đỏ, đáy mắt lóe lên một tia tàn nhẫn thỏa mãn, “Đây là khi ta vừa vào cung, thái giám quản sự ‘thưởng’ cho, một đeo là ba năm. Đeo nó, bị đánh roi, phạt quỳ, cọ rửa cái dạ con dơ hơn hố xí…… Mỗi lần đau, phải nhớ một lần—— Ở nơi này, ngươi không là cái gì!”

Hắn buông tay, lui lại nửa bước, quan sát cái vật thô xấu đang siết trên cổ tay nàng.

“Từ nay về sau, trước mặt ta, đều phải đeo.” Hắn từng chữ từng chữ, nhưng mang theo uy nghiêm như luật sắt, “Tắm rửa, ngủ nghỉ, đều không được tháo ra. Đeo nó, nhớ ngươi là ai, nhớ…… ngươi là người của ai.”

Xuân Nhi cúi đầu, ánh mắt rơi trên cổ tay. Rất đau. Rất xấu. Rất bẩn.

Nhưng mà…… Đây là Tiến Bảo công công cho.

Đây là thứ hắn đã đeo, bây giờ, đeo trên tay ta.

Một loại cảm xúc cực kỳ phức tạp dâng lên trong lòng. Nhục nhã, đau đớn…… Những thứ này đều có. Nhưng kỳ lạ mà, còn có một tia cảm giác an định ẩn giấu. Giống như người đói đến cực điểm, ngay cả khi được là cơm thiu, cũng sẽ nắm chặt. Cái hộ uyển thô xấu này, lúc này đối với nàng mà nói, chính là bát cơm thiu đó. Nó nối nàng và Tiến Bảo công công, người có thể cho nàng đồ ăn ngọt ngào, lại với nhau.

Trong cung này, nàng rốt cuộc có một thứ rõ ràng thuộc về nàng.

Nàng nhẹ nhàng xoay cổ tay, hộ uyển siết chặt hơn, đau đớn gia tăng. Nhưng nàng dừng lại động tác cố gắng tháo nó ra.

“Tháo không xuống?” Tiến Bảo lạnh lùng hỏi.

“…… Tháo được.” Xuân Nhi khàn giọng trả lời, “Nhưng công công bảo đeo, nô tì…… liền đeo.”

Tiến Bảo nhìn nàng, nhìn sự bình tĩnh cam chịu trong mắt nàng, nhìn vết đỏ trên cổ tay nàng, ngọn lửa tà ngang ngược trong lồng ngực hắn, rốt cuộc chậm rãi lắng xuống.

Hắn nhìn nàng một lúc, từ trong tay áo sờ ra một cái gói giấy dầu nhỏ, đưa qua: “Thưởng cho ngươi.”

Xuân Nhi tiếp nhận, cẩn thận mở ra. Bên trong là hai miếng bánh hoa sen tinh xảo, tuy đã nguội, ánh sáng dầu mỡ và hương thơm ngọt ngậy vẫn đầy sức hấp dẫn. Nàng nhón lên một miếng, ngậm nhỏ ngậm. Rất ngọt, nhưng để lâu hơi khô, nghẹn họng.

Nàng chậm rãi ăn. Tiến Bảo liền đứng đối diện, im lặng nhìn.

Đợi nàng ăn xong một miếng, hắn mới mở miệng: “Hương vị thế nào?”

“…… Ngọt.” Xuân Nhi nhỏ giọng trả lời, “Chỉ là…… hơi khô, nghẹn họng.”

Tiến Bảo ngẩn ra một chút, khóe miệng nhếch lên một tia cung độ cực nhạt: “Lần sau, ta mang cho ngươi cái mềm.”

Sau đó, hắn thổi tắt ngọn nến.

“Về đi. Đừng để người ta thấy.”

“Dạ.” Xuân Nhi đáp một tiếng, trong bóng tối mò mẫm đi đến bên cửa, lúc đẩy cửa ra, ánh trăng tràn vào, chiếu lên cái hộ uyển thô xấu, đột ngột trên cổ tay nàng.

Nàng quay đầu nhìn một cái.

Tiến Bảo vẫn đứng ở giữa phòng củi, thân hình chỉ là một bóng đen mơ hồ.

Nàng không nói lời nào, nhanh chóng bước vào đêm tối. Cái hộ uyển trên cổ tay theo nhịp bước, từng chút cọ xát da thịt, cảm giác đau đớn kéo dài đó, kỳ lạ mà khiến nàng cảm thấy một tia an tâm.

————

Tiến Bảo lại đứng trong phòng củi một lúc, hắn sờ sờ tay áo, bên trong trống rỗng. Cái hộ uyển đó, hắn đeo ba năm rồi cất mười một năm. Đêm nay đưa ra. Cho một người đàn bà không tính thông minh, không tính cơ linh, thậm chí hơi đần.

Nhưng hắn đột nhiên cảm thấy, như vậy cũng tốt, đần một chút mới dễ nắm bắt, đần một chút mới không dễ sinh sự.

Hắn bước ra khỏi phòng củi, gió đêm thổi đến, mang theo tiếng sáo ca từ xa.

Tiết Thượng Nguyên chưa qua hết, trong cung vẫn còn náo nhiệt.

Trong lòng hắn có một loại trống rỗng khó nói rõ, giống như đã vứt bỏ một thứ cũ kỹ nào đó, lại giống như đã nhặt lên một thứ mới mẻ nào đó.

Tiến Bảo bước chân về hướng phòng trực, bước chân chậm hơn lúc đến.