Lạp nguyệt ba mươi, trừ tịch.

Trời chưa sáng tỏ, lãnh cung hiếm hoi có chút sinh khí.

Tôn ma ma phá lệ phát cho mỗi người hai cái bánh bao. Tuy vẫn là bột mạch cũ, nhưng dù sao cũng là bột trắng tinh. Còn có một đĩa nhỏ rau muối sợi, dầu óng ánh, trông đã thèm thuồng.

Xuân Nhi ôm bánh bao ngồi xổm trên ngưỡng cửa ăn. Bánh hơi khô, nhưng nàng nhai rất ngon miệng.

Đang ăn, tiền viện vọng lại tiếng gọi của Tôn ma ma: “Xuân Nhi! Có người tìm!”

Xuân Nhi ngẩn ra, vội vàng nhét miếng bánh bao cuối cùng vào miệng. Ai sẽ tìm nàng?

Đi đến tiền viện, nàng thấy một lão thái giám mặc áo bông xám nâu đứng đó, mặt rất lạ. Xuân Nhi bước tới, hắn đánh giá nàng từ trên xuống dưới vài cái, rồi từ trong ngực móc ra một cái phong bì nhăn nhúm.

“Cha ngươi nhờ người mang vào.” Lão thái giám đưa phong bì cho nàng, giọng khàn khàn như cái ống bễ hỏng, “Cho chút tiền chạy chân đi.”

Tim Xuân Nhi đột nhiên nhảy lên. Cha? Cha nàng còn sống?

Nàng vội vàng từ trong ngực mò ra một tiền bạc vụn. Đây là tư phòng nàng tích góp được nửa năm, toàn bộ đưa qua. Lão thái giám cân nhắc một chút, nhanh nhẹn thu vào tay áo, quay người rời đi.

“Xuân Nhi, cha cuối cùng cũng tìm được tin tức của ngươi. Những năm này không phải không tìm ngươi, thực sự là cha kéo một cái chân bị thương, mang theo đệ đệ ngươi ngay cả chỗ ở cũng không có. Cha hiện tại ở ngoại ô kinh thành làm thuê, chân là một ngày không bằng một ngày. Đệ đệ ngươi nhìn xem sắp thành gia, sính lễ thiếu mười lạng bạc. Ngươi ở trong cung nghĩ cách. Cha biết ngươi khó khăn, nhưng nhà ta chỉ trông cậy vào ngươi. Trước khi khai xuân nhất định phải mang đến. —— Vương lão thuyên lưu.”

Thư rất ngắn, không hỏi nàng sống có tốt không, chỉ cần tiền.

Nhưng Xuân Nhi vẫn đỏ vành mắt. Nhiều năm như vậy, nàng giống như một cái bèo không rễ trôi nổi qua lại. Nàng tiến cung lúc mới sáu tuổi, hôm đó cha quỳ xuống, dùng bàn tay thô ráp sờ sờ đầu nàng, trong lòng bàn tay có mùi đất và mồ hôi. Sau đó liền đẩy nàng vào tay ma ma, từ đó về sau không có tin tức. Nàng từng nghĩ, trận đói kém kia sớm đã đem cha và đệ đệ, cùng với chút ý niệm nhỏ nhoi của nàng nuốt chửng.

Nàng dán tờ thư vào ngực, nước mắt bạt đà bạt đà rơi xuống. Hóa ra bọn hắn đều còn sống. Hóa ra bọn hắn sống qua ngày gian nan như vậy——chân của cha khi chạy nạn đã bị thương, những năm này hắn là như thế nào kéo chân bị thương, mang theo đệ đệ mà sống qua? Đệ đệ còn muốn cưới vợ, gia đình nàng ở ngoài cung không có đường lui, mới tìm đến nàng.

Bọn hắn cần nàng. Niệm tưởng này khiến nàng như uống một ngụm giấm, trong lòng vừa chua vừa đầy.

“Cha……” Nàng nhỏ giọng niệm, “Nữ nhi có nguyệt tiền, tích góp…… tích góp liền có thể đưa……”

Nàng hoàn toàn quên mất, những thứ riêng tư cũ kia toàn bộ ở Từ tần nơi đó không mang theo ra. Mười lạng, lấy nguyệt tiền hiện tại, nàng không ăn không uống hai năm cũng tích góp không đủ.

Nhưng lúc này nàng nghĩ không ra những thứ đó. Nàng chỉ nghĩ cha và đệ đệ còn sống, nghĩ trước khi khai xuân phải tích góp đủ tiền, nghĩ có lẽ sau này cha sẽ đến thăm nàng……

Nàng cẩn thận gấp thư lại, nhét vào vị trí sát người. Lau lau nước mắt, khóe miệng lại cong lên.

Hôm nay chính là trừ tịch. Cha và đệ đệ còn sống. Đây là tin tức tốt lớn lao.

Nàng thậm chí còn ngâm nga điệu tiểu điệu mẹ dạy hồi nhỏ, tuy rằng lạc điệu rất nghiêm trọng.

————

Phần vui vẻ này không kéo dài được bao lâu.

Tị thời tam khắc, tiền viện đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào. Tôn ma ma giọng the thé hô: “Đều ra ngoài! Từ tần nương nương giá đáo!”

Trong lòng Xuân Nhi khựng lại. Từ tần sao lại đến? Loại nơi xui xẻo này, chủ tử từ trước đến nay tránh cũng không kịp.

Nàng theo những người khác quỳ xuống sân, đầu cúi rất thấp. Ánh mắt dư quang liếc thấy một hàng bóng người đi vào. Người đứng đầu mặc áo choàng dệt vàng đào hồng, chính là Từ tần.

Vài tháng không gặp, Từ tần gầy đi rất nhiều. Má hõm xuống, dưới mắt có màu xanh đen nhạt, phấn son bôi dày nhưng che giấu không được vẻ tiều tụy. Trong cung truyền, hoàng thượng đã hai tháng không triệu hạnh nàng.

Nhưng giá của nàng vẫn còn. Cằm hơi ngẩng lên, ánh mắt lướt qua đám cung nhân quỳ đầy đất.

Tôn ma ma cẩn thận: “Nô tài bái kiến Từ tần nương nương! Nương nương sao……”

“Bản cung theo Quý phi nương nương đi Phật đường, đi qua đây.” Giọng Từ tần lười biếng, ánh mắt quét qua đám người, cuối cùng dừng lại trên người Xuân Nhi, “Nhân tiện đến thăm người cũ.”

Nàng nhìn chằm chằm Xuân Nhi, cái cung nữ bị nàng phát lạc đến lãnh cung này.

Xuân Nhi hôm nay vì vui vẻ, khí sắc so với bình thường tốt hơn một chút. Hai má đỏ bừng vì lạnh lộ ra màu máu khỏe mạnh, khóe miệng còn cong lên.

Còn Từ tần thì sao? Để duy trì thân hình thon gọn, mỗi bữa chỉ ăn vài miếng rau. Gần đây càng vì lo lắng mất sủng mà cơm nước không thiết, gầy đến chỉ còn một bộ xương, lộ ra một luồng khí bệnh.

Hai bên so sánh, chói mắt lắm. Ánh mắt Từ tần lạnh xuống.

“Bích Nhi,” Nàng không nhìn Xuân Nhi, mà gọi đại cung nữ bên cạnh, “Ngươi xem đó là ai?”

Bích Nhi, chính là người đã tố cáo Xuân Nhi lúc trước, thuận theo ánh mắt Từ tần nhìn qua, khóe miệng nổi lên một nụ cười lạnh: “Bẩm nương nương, là Xuân Nhi. Ở Cảnh Dương cung những ngày này, ngược lại nuôi được tươi tốt.”

“Vậy sao.” Từ tần cười khẽ một tiếng, “Bản cung ngược lại muốn xem, đồ ăn ở đây, sao so với trong cung của bản cung còn dưỡng người.”

Nàng đi về phía trước hai bước, dừng lại trước mặt Xuân Nhi. Xuân Nhi có thể cảm nhận được ánh mắt đó, nàng cúi đầu thấp hơn.

“Ngẩng đầu lên.” Từ tần nói.

Xuân Nhi run rẩy ngẩng đầu. Từ tần nhìn chằm chằm nàng, mỗi nhìn một cái lửa trong lòng lại nhiều thêm một phần.

“Xuân Nhi,” Từ tần mở miệng, giọng ngọt như mật nhưng ánh mắt lạnh như băng, “Sống qua không tệ?”

“Nô, nô tài……” Xuân Nhi muốn nói “còn tốt”, nhưng cổ họng phát chặt.

“Bản cung xem khí sắc của ngươi tốt lắm.” Từ tần đưa tay ra, móng tay lướt qua má Xuân Nhi, để lại một vết đỏ, “Nguyên bản muốn đến xem ngươi có hối lỗi hay không, xem dáng vẻ của ngươi lại đang hưởng phúc, đã đầu hàng chủ tử mới?”

Xuân Nhi muốn biện bạch, Từ tần lại không cho nàng cơ hội này.

“Bích Nhi,” Từ tần đột nhiên thu tay về, khăn tay lau lau đầu ngón tay, “Ngươi nói, cái tiện tỳ này nên phạt như thế nào?”

Bích Nhi lập tức bước lên một bước, giọng nói vang dội: “Bẩm nương nương, loại nô tài không biết ơn, không biết giữ gìn này, nên tát miệng!”

Từ tần “ừ” một tiếng, như đang suy nghĩ, nhưng ánh mắt vẫn rơi trên mặt Xuân Nhi.

“Vậy thì…… tát miệng hai mươi cái đi.”

Sắc mặt Xuân Nhi trắng bệch. “Nương nương! Nô tài oan uổng!” Nàng dập đầu, “Nô tài không có……”

“Còn dám cãi lại?” Bích Nhi quát lên ngăn nàng, bước lên một bước, giơ tay lên là một cái tát.

“Bốp!” Thanh âm giòn tan vang dội.

Xuân Nhi bị đánh lệch đầu sang một bên, má nóng rát đau, tai ù ù.

Bích Nhi lại không dừng lại. Lực tay của nàng không nhỏ, một cái, hai cái, ba cái…… tiếng tát vang vọng trong sân vắng lặng. Những cung nhân khác đều cúi đầu, không dám thở mạnh.

Xuân Nhi lúc đầu còn cố gắng né tránh, nhưng Bích Nhi túm tóc nàng bắt buộc nàng ngẩng mặt chịu đòn. Đến sau, nàng không động đậy nữa, cứ quỳ đó, để tiếng tát rơi xuống mặt.

Rất đau. Mặt sưng lên, khóe miệng rách, máu rỉ ra.

Nàng nhớ lại lúc vừa tiến cung, Bích Nhi còn ngủ chung giường với nàng, ban đêm lén chia cho nàng nửa miếng điểm tâm. Nhớ lại bọn họ cùng nhau chịu đòn của ma ma, lau thuốc cho nhau. Dù Bích Nhi đã nói với Từ tần chuyện Lục hoàng tử chú ý đến nàng, nàng cũng tin là vô tâm……

Bây giờ thì sao?

Đánh xong hai mươi cái, Bích Nhi lắc lắc tay lui về bên cạnh Từ tần. Xuân Nhi ngồi phệt xuống đất, mặt sưng lên như bánh bao, khóe miệng thấm máu, tóc tai bù xù.

Trong lòng Từ tần ngọn lửa uất ức cuối cùng cũng tan bớt chút ít. Nàng cúi xuống, dùng giọng chỉ có hai người nghe thấy nói:

“Nhớ kỹ, Xuân Nhi. Ngươi vĩnh viễn đều là một cái đồ tiện.”

Nói xong đứng thẳng dậy, phủi phủi bụi không tồn tại trên áo choàng. “Tôn ma ma,” Nàng khôi phục giọng điệu bình thường, “Người này ngươi trông nom. Nếu lại không an phận, báo cho bản cung biết.”

“Vâng vâng vâng, nô tài minh bạch!”

Từ tần dìu tay Bích Nhi rời đi. Chiếc áo choàng màu đào hồng kéo lê trên tuyết để lại một vệt dài ngoằn ngoèo.

Sân viện lại trở nên náo nhiệt, không ai đến đỡ nàng, Xuân Nhi xấu hổ bò dậy, mỗi khi cử động, mặt lại đau đến mức phải hít vào. Nhưng nàng không nói một lời, cúi đầu đi về phía sân sau.

————

Đi đến cửa trăng dẫn vào sân sau, nàng đột nhiên dừng lại. Trong bóng tối dưới mái vòm cửa đứng một người. Áo bào màu chàm, thân hình thẳng tắp.

Là Tiến Bảo. Hắn không biết đã đến từ lúc nào, cũng không biết đã đứng ở đó bao lâu. Lúc này đang khoanh tay sau lưng, lặng lẽ nhìn nàng. Trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng trong mắt lại có vẻ hứng thú tàn nhẫn.

Trong lòng Xuân Nhi chìm xuống. Dáng vẻ thảm hại nhất của nàng lại bị nhìn thấy.

“Mặt sưng rồi.” Hắn lên tiếng, giọng không có âm điệu.

Xuân Nhi cúi đầu, không nói gì.

“Đau không?” Hắn lại hỏi.

Xuân Nhi cắn môi gật đầu.

Tiến Bảo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bầm của nàng, cùng với đôi mắt đầy oan khuất, trong đáy mắt không có chút thương xót nào, chỉ có một loại thẩm xét gần như nghiêm khắc. “Đau là đúng rồi. Đau, mới có thể nhớ được…… trong cung này, nên làm người như thế nào.”

Hắn lại bước thêm một bước về phía trước, gần như dán sát vào trước mặt nàng. Xuân Nhi có thể ngửi thấy mùi hương xông nhẹ nhàng trên người hắn, có thể nhìn thấy lớp áo lót trắng như tuyết ở cổ áo bào của hắn. Tiến Bảo ngẩng cằm lên, ra hiệu cho Xuân Nhi đi đến chân tường sân sau.

“Ta dạy ngươi.” Tiến Bảo đưa tay bóp cằm nàng, ép nàng ngẩng đầu, “Khi bị đánh, phải tạ ơn.”

Tiến Bảo cười vui vẻ một tiếng, nhẹ nhàng lên tiếng: “Quỳ xuống.”

Xuân Nhi theo phản xạ quỳ xuống, nhưng càng thêm ngơ ngác.

“Không hiểu sao?” Tiến Bảo nhướn mày, cao cao tại thượng, “Bích Nhi đánh ngươi, là thay Từ tần nương nương đánh. Từ tần nương nương đánh ngươi, là dạy ngươi quy củ. Ngươi phải tạ ơn.”

Ngón tay hắn siết chặt, bóp khiến cằm Xuân Nhi đau nhức.

“Nói, tạ ơn nương nương giáo huấn.”

Môi Xuân Nhi động đậy, phát ra không thành tiếng.

“Nói.” Giọng Tiến Bảo lạnh xuống.

“Tạ…… tạ ơn nương nương giáo huấn……” Xuân Nhi nghẹn ngào nói.

“To hơn chút.”

“Tạ ơn nương nương giáo huấn!” Nước mắt nàng rơi xuống.

Tiến Bảo hài lòng buông tay. Hắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bầm của nàng một lúc, đột nhiên giơ cao tay lên——

Xuân Nhi theo bản năng nhắm mắt lại.

“Bốp!”

Một cái tát giáng thật mạnh lên mặt nàng.

Lực đạo còn nặng hơn Bích Nhi. Xuân Nhi bị đánh ngã ngửa ra sau, lưng va vào tường, trước mắt đầy sao vàng lóe lên.

“Cái tát này,” giọng Tiến Bảo vang lên trên đỉnh đầu, “là ta thưởng cho ngươi.”

Xuân Nhi che mặt ngơ ngác nhìn hắn.

“Tạ ơn.” Tiến Bảo nói, trong giọng không có chút hơi ấm nào.

Xuân Nhi há miệng, cổ họng như bị cái gì nghẽn lại.

“Tạ ơn.” Tiến Bảo lại nói một lần nữa, giọng càng lạnh hơn.

“……Tạ ơn công công thưởng.” Xuân Nhi khàn giọng nói, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống.

“Không nghe thấy.”

“Tạ ơn công công thưởng!”, nàng khóc lóc kêu lên.

Tiến Bảo lúc này mới gật đầu. “Đau không?” Hắn hỏi.

Xuân Nhi vừa gật đầu vừa lắc đầu. Nàng đã không phân biệt được đau hay không đau.

“Nhớ kỹ cái đau này.” Ngón tay Tiến Bảo nhẹ nhàng xoa xoa trên má nàng, “Nhớ kỹ, muốn sống thì phải học cách bị đánh. Học cách quỳ xuống đưa mặt lên cho người ta tát.”

Đầu ngón tay hắn trượt đến khóe miệng nàng chạm vào chỗ da bị rách. Xuân Nhi đau đến mức phải hít vào.

“Còn phải học,” hắn tiếp tục nói, “sau khi bị đánh, cười nói ‘tạ ơn’.”

Xuân Nhi run rẩy dữ dội, trong cổ họng phát ra tiếng nức nở bị kìm nén. Nàng muốn hỏi tại sao, nhưng câu hỏi ấy vừa chạm đến đầu lưỡi đã đông cứng lại.

Tiến Bảo nhìn thấu suy nghĩ của nàng. Hắn thu tay về, từ trong tay áo lấy ra một gói giấy dầu nhét vào tay nàng. “Bởi vì,” hắn nhìn chằm chằm vào mắt nàng, “chỉ có như vậy, mới có thể có được cái này.”

Xuân Nhi cúi đầu nhìn gói giấy dầu trong tay. Vẫn còn ấm, qua lớp giấy có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt, là bánh đậu đỏ.

“Ăn đi.”

Xuân Nhi run tay mở gói giấy dầu. Nhân đậu đỏ thơm ngọt bay ra khiến dạ dày co giật một trận. Nàng đói, nhưng lúc này hoàn toàn không có khẩu vị.

“Ăn.” Giọng Tiến Bảo lạnh xuống.

Xuân Nhi nhặt một miếng nhỏ nhấp nháp ăn, rất ngọt rất dẻo, nhưng lại lẫn với mùi tanh máu.

Tiến Bảo cứ nhìn như vậy, nhìn dáng vẻ thảm hại khi nàng ăn, nhìn khuôn mặt đỏ bầm của nàng, nhìn nước mắt nàng lưng chừng rơi xuống. Đợi đến khi nàng ăn xong một miếng mới lên tiếng: “Vị thế nào?”

“......Ngọt.” Xuân Nhi khàn giọng nói.

“Nhớ kỹ cái ngọt này.” Tiến Bảo lại gần bên tai nàng, hơi thở hắn phả lên vành tai, Xuân Nhi toàn thân run lên.

“Nhớ kỹ, chủ tử có thể đánh ngươi, tỳ nữ có thể đánh ngươi, ai cũng có thể đánh ngươi. Nhưng chỉ có ta, sau khi đánh ngươi, sẽ cho ngươi cái ngọt.”

Xuân Nhi ngẩng đầu nhìn hắn với đôi mắt đầy nước mắt, dường như hiểu ra nhưng lại dường như càng thêm mơ hồ.

“Nghe rõ chưa?” Tiến Bảo hỏi.

Xuân Nhi gật đầu mạnh mẽ: “Rõ, rõ rồi……”

“Vậy thì nhớ kỹ.” Hắn đứng thẳng người lùi lại một bước, “Nhớ kỹ hôm nay hai trận đánh này. Nhớ kỹ cái ngọt này. Nhớ kỹ……” Hắn dừng lại một chút, từng chữ từng chữ nói: “Phải đưa mặt lên. Đưa càng tốt, thưởng càng nhiều.”

Nói xong quay người rời đi, góc áo bào màu chàm biến mất ở đầu cửa vòm.

Xuân Nhi còn quỵ xuống dưới chân tường, tuyết lại bắt đầu rơi, từng bông từng bông rơi trên khuôn mặt sưng lên của nàng, mát lạnh, như từng chút an ủi yếu ớt. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời xám xịt, tuyết hoa rơi trên lông mi, tan thành nước, hòa với nước mắt chảy xuống.

Nàng nhớ đến phong thư sáng nay, nhớ đến cha nói cần mười lượng bạc. Nhớ đến mình vừa nãy còn ngâm nga tiểu điệu, tưởng rằng hôm nay là một ngày tốt lành.

Nàng chậm rãi bò dậy gói lại bánh điểm tâm nhét vào trong ngực, lau nước mắt. Đi qua dãy nhà đen kịt kia nàng dừng lại. Trong cửa sổ, vị thái phi già điên loạn đang hát, giai điệu lạc điệu, như ma quỷ.

Xuân Nhi nghe một lúc, cảm thấy điên loạn có lẽ có một loại tốt đẹp khác—— không cần biết đau, cũng không biết đói.

Nàng bước vào phòng ngủ, cửa sau lưng đóng lại ánh sáng trời. Tiếng pháo trừ tịch mơ hồ truyền đến, lách tách, náo nhiệt cực kỳ.

Trong ngực nàng còn cất phong thư ấy. Mười lượng bạc cha cần, nàng đi đâu mà kiếm?

Bánh đậu đỏ còn ấm, như một chút ấm áp giả dối dán vào trong lòng.