Chương 55: Sương Giáng (3)

Ngày Sương Giáng, vào lúc sáng sớm, trong quán canh vịt không lớn lắm thực khách qua lại đông đúc, Quýt đi lại giữa đó như khâm sai đại thần tuần tra kho lương, mấy lần suýt chút nữa bị những bước chân hỗn loạn trong sảnh giẫm phải, bèn tránh lên chỗ cao —— hành động nhảy lên bàn ăn của khách như thế này vốn là thất lễ, một con mèo trưởng thành tự nhiên không nên làm, Quýt chỉ nhảy lên quầy thu ngân, khi ngồi ngay ngắn, trông hệt như một bức tượng mèo chiêu tài thật giả khó phân.

Vợ của Vương Nguyên họ Chúc, tên Sương Tĩnh, lấy từ câu "Sương giáng bích thiên tĩnh". Cha của Chúc Sương Tĩnh khi còn sống là một quan văn nhỏ, không khó để nhận ra ông đã chọn từ sự phong nhã khi đặt tên cho con gái.

Chỉ là cái tên này tuy ứng với tiết khí ngày hôm nay, nhưng lại không ứng được với tính tình của chủ nhân, Chúc Sương Tĩnh từ nhỏ theo mẹ góa sống nhờ nhà ngoại trái lại không hề nuôi dưỡng ra nửa phần tính cách thanh lãnh, ngược lại được nuôi dưỡng đến mức gò má và tính tình đều rạng rỡ tròn đầy.

Vị bà chủ tròn trịa này đang bận rộn tối mày tối mặt trong bếp sau, việc làm ăn của quán canh cũng mới bắt đầu khởi sắc sau khi trời trở lạnh năm nay, trước đó chưa hề thuê người giúp việc, tiền sảnh là Vương Nguyên và tiểu sai của anh đang bận rộn, bếp sau thì do Chúc Sương Tĩnh và nhũ mẫu hồi môn của chị trấn giữ.

Lúc này chính là lúc bận rộn nhất, Chúc Sương Tĩnh bưng một chồng xửng hấp nóng hổi từ sau tấm rèm tre màu vàng rơm đi ra, tóc được bao bằng vải xanh gọn gàng không một sợi thừa, gò má tròn trịa ẩn hiện sau làn hơi nước, lộ ra chút ửng hồng, khi nói chuyện giọng rất vang, mang theo ý cười: "Tôi bảo sao hôm nay khách khứa lại đông như trẩy hội, làm ăn bỗng dưng tốt đến lạ thường, hóa ra là Nhị muội muội nhà ta đại giá quang lâm rồi!"

Những ngày gần đây vợ chồng Vương Nguyên đều không thể về nhà nghỉ ngơi, trước đó vẫn chưa từng gặp được Trinh Nghi từ Thiên Trường trở về.

Trinh Nghi cũng lộ ra ý cười: "Đại tẩu tẩu đã bận rộn đến mức này rồi, thế mà vẫn không quên nói đùa trêu chọc em sao."

"Đâu có phải nói đùa đâu! Nhị muội muội nhà ta tướng mạo sinh ra đã tuấn tú, đầy mình tài khí linh khí, thêm vào đó lần này lại vừa từ Thiên Trường chịu tang người già trở về, có thể nói là lại khoác lên mình một thân nhân phẩm phong cốt cực tốt! Một người quý giá trăm năm khó gặp như vậy, tự nhiên là người đi đến đâu phúc khí phải theo đến đó chứ!"

Chúc Sương Tĩnh nói chuyện khẩu khí rõ ràng rạng rỡ, cũng không làm lỡ việc chính trên tay, trong lúc nói chuyện đã đem bánh bao bưng tới chia cho mấy bàn khách đến trước, những vị khách đó nghe lời chị nói, liền cười nói phiếm chuyện, hoặc dời ánh mắt lên người Trinh Nghi, có một nam tử nói: "Tài danh của Vương gia Nhị cô nương, mỗ cũng có nghe danh qua!"

"Mới chỉ là "nghe danh qua", vậy thì tai mắt của anh rốt cuộc vẫn còn chưa thông suốt rồi!" Vương Nguyên khi đi ngang qua vỗ vỗ vai nam tử kia, cảm thán một câu.

Nam tử kia rõ ràng là người quen của Vương Nguyên, hai người đùa giỡn vài câu, trong sảnh vang lên một tràng cười ồn ã.

Vương Nguyên đi đến bên quầy thu ngân, sau khi nói chuyện với Nhị muội muội xong, cúi người ghé sát vào Quýt đang ngồi ngay ngắn trên quầy, làm như thật mà "thỉnh an" quan tâm: "Quýt à, lão nhân gia ngài hiện giờ xương cốt vẫn còn khỏe mạnh an khang chứ hả?"

Quýt oai phong rung rung ria mép, quay mặt đi không thèm đoái hoài đến Vương Nguyên.

Vương Nguyên ha ha cười xoa loạn đỉnh đầu Quýt, nói một câu "Ngồi đây trấn giữ cho tốt, lát nữa phát tiền công cho mày", rồi đi chào hỏi khách khứa.Trinh Nghi chủ động nhận lấy việc tính toán sổ sách, Vương Giới cũng giúp đỡ làm việc vặt, Tĩnh Nghi ngồi trong chiếc ghế lớn sau quầy tính tiền, trông giống như một tiểu chưởng quỹ rảnh tay.

Khoảng thời gian bữa sáng là bận rộn nhất, sau khi xong đợt bận rộn này, Vương Giới và Trinh Nghi dẫn Tĩnh Nghi ra hậu viện, Quýt đi theo phía sau, chỉ nghe Vương Giới có phần tự giễu nói với nhị muội: "Trước kia trong nhà luôn nói đại huynh không nên thân, mà nay đại huynh lại là người đang thực sự làm việc cho gia đình, nhìn lại ta thì năm này qua năm khác vẫn dậm chân tại chỗ..."

Trinh Nghi còn chưa kịp tiếp lời, Vương Nguyên đã sải bước đi tới, từ phía sau khoác vai Vương Giới: "Nhị đệ không được tự ti như vậy, đọc sách khoa cử mới là chính đạo quang tông diệu tổ! Những hành vi tiểu thương thị tỉnh như ta, tuyệt đối là không lên được mặt bàn, cha bây giờ ra ngoài đều thẹn khi nhắc đến chuyện này với người khác!"

Vương Nguyên tiếp tục cảm thán: "Hơn nữa đệ mới bao nhiêu tuổi? Gấp cái gì? Đợi sau này đệ vào triều làm quan, nếu quán canh của huynh trưởng vẫn còn mở, còn phải trông cậy vào đệ chiếu cố riêng cho một hai phần đấy!"

Chúc Sương Tĩnh ở ngoài phòng bếp mắng yêu: "Anh lại nói lời xằng bậy gì thế, lại làm Giới đệ sợ đến mức không dám làm quan nữa bây giờ!"

Vương Nguyên: "Lời xằng bậy gì chứ, đây là lời tâm huyết của ta đấy!"

"Thế thì thật sự càng đáng đánh!" Chúc Sương Tĩnh đưa tay véo lấy một bên tai Vương Nguyên: "Tốt nhất là bứt cái tai này của anh xuống, vừa vặn thêm được một món tai heo trộn!"

Tĩnh Nghi nghe thấy bốn chữ tai heo trộn, lập tức tiếp lời: "Đại tẩu tẩu, phải rưới thêm nhiều dầu mè thơm mới ngon ạ!"

Trinh Nghi và Vương Giới đều cười rộ lên.

Vương Nguyên kêu oai oái đau đớn, vùng vẫy né tránh: "... Sớm biết là một ác phụ như thế này, năm đó mặc cho nàng có nói về một trăm linh tám món ăn kia hoa mỹ đến đâu, ta cũng tuyệt đối không dám cưới nàng về nhà!"

"Anh còn dám đổ lỗi cho tôi à!" Chúc Sương Tĩnh sắc mặt hơi giận, đưa tay chỉ vào Vương Nguyên, mách với bà vú vừa từ trong bếp đi ra: "Nhũ mẫu, bà nghe xem anh ta nói cái gì kìa, mau theo con thu dọn đồ đạc về nhà thôi, không thèm chịu cái cục tức này của anh ta nữa!"

Nhũ mẫu kia có lẽ đã sớm quen với cảnh hai người nô đùa như vậy, chỉ coi như không nghe thấy gì, chỉ có Trinh Nghi nhanh tay lẹ mắt đẩy huynh trưởng ra ngoài, giục đại ca mau đi xin lỗi tẩu tử.

Vương Nguyên xưa nay rất biết buông bỏ thể diện, liên tục chắp tay vái chào thê tử, Quýt chỉ cảm thấy điểm này của Vương Nguyên vẫn giống hệt như lúc nhỏ, chẳng tiến bộ chút nào, vẫn cứ cái kiểu vừa thích trêu chọc vừa nhát gan như thế.

Trinh Nghi theo nhũ mẫu nhà họ Chúc vào bếp múc canh, trụng phấn, bày bát đũa, không lâu sau, Chúc Sương Tĩnh từ bên ngoài đi vào, rõ ràng là đã nguôi giận, nhưng miệng vẫn nói: "Trinh nhi, đổ bát của anh ta đi! Cứ để anh ta đói một chút mới tốt!"

Trinh Nghi cười đáp: "Vâng, vâng, vâng."

Bát canh vịt nóng hổi vào bụng, ăn kèm với bánh nướng và tiếng cười, đặc biệt sưởi ấm cả tâm can.

Hơn mười ngày tiếp theo, Trinh Nghi thường dẫn Tĩnh Nghi đến quán canh của vợ chồng anh trai giúp đỡ.

Trong suốt tiết Sương Giáng này, việc kinh doanh của quán canh rất bận rộn, và có dấu hiệu dần ổn định, Chúc Sương Tĩnh ngày ngày nói đây là do nhị muội mang tài khí đến, nhị muội từ Thiên Trường trở về, cũng mang theo phúc khí về luôn — không nói chuyện khác, cứ nhìn con mèo của nhị muội là biết, nếu không phải nhân phẩm phúc khí tràn đầy, làm sao nuôi ra được một con mèo thọ như vậy?

Tối hôm đó, tại tiền đường nhà họ Vương, Vương Nguyên tựa lưng vào ghế uống trà, gác chân lên, đề nghị muốn thuê hai người làm và phụ bếp.

Lời này lập tức bị Vương Tích Thụy gõ đầu: "Mới vừa có chút khởi sắc, đuôi đã muốn vểnh lên tận trời rồi... Ít nhất cũng phải quan sát đến sau năm mới, đợi việc kinh doanh thực sự có dấu hiệu lâu dài rồi mới tính tiếp cũng không muộn."

Quýt đang ngủ gật trên chiếc ghế bên cạnh liền nghe Vương Tích Thụy chỉ điểm việc làm ăn cho con trai, từ việc thuê người làm đến chi tiêu, rồi đến việc kết giao bạn bè của Vương Nguyên: "Làm ăn đã muốn làm lâu dài, ngày thường bớt rủ rê đám bạn bè xấu đến tiệm ăn uống đi! Một là ồn ào hỗn tạp nhìn không tốt, hai là những người này toàn hạng không ra gì, ăn uống lấy đồ, nợ nần quỵt nợ là chuyện thường tình, việc làm ăn kiểu gì cũng không chịu nổi sự phá hoại như thế..."

Vương Nguyên kêu lên: "Cha không hiểu rồi! Nói lại thì lúc tiệm mới khai trương không ai ngó ngàng tới, toàn nhờ bọn họ đến ủng hộ kéo khách đấy, vả lại cha không thể chỉ nhìn lúc bọn họ nợ nần, những người này kiêng kỵ nhất lại là tính toán rạch ròi, ngày nào không khí vui vẻ, tâng bốc một chút, náo nhiệt nói một câu "Gia ngài cát tường, gia ngài hào phóng", bọn họ tùy tay ném ra một thỏi bạc hay hạt vàng là chuyện thường thấy! Đừng nói là một hai bữa bọn họ nợ, mà ngay cả mười bữa tiền cơm cũng kiếm lại được rồi! Có những người phải tính với họ kiểu sổ sách mơ hồ như vậy!"

Vương Tích Thụy hừ giọng nói: "Toàn lời nịnh hót thị tỉnh nồng mùi đồng tiền, tự cho là thông minh mà thôi..."

"Cha không hiểu, đây đều là kinh nghiệm làm ăn cả!" Vương Nguyên vừa nói vừa ngồi thẳng dậy, vẫy tay với đứa trẻ đang được đại thái thái ôm trong lòng: "Con trai, lại đây, cha dạy con làm ăn!"

"Anh đã định sẵn là không nên thân rồi, đừng có dẫn cháu ta vào đường sai trái nữa!" Vương Tích Thụy kéo cháu nội lại, trong mắt đầy vẻ yêu thương và hy vọng: "Nhắc mới nhớ, cũng đến lúc phải khai mông rồi..."

Vương Tích Thụy bận rộn với việc dạy học ở tư thục, Vương Giới đang chuẩn bị cho kỳ khoa cử năm sau, Vương Tích Phác và Vương Tích Sâm hiện đang kết giao với các văn nhân của thi xã Giang Nam, cố gắng tìm lối thoát cho gia đình, đều không rảnh rỗi... Vương Tích Thụy đang suy nghĩ, tâm niệm khẽ động, nhìn về phía cháu gái bên cạnh: "Trinh nhi dạo này có phải đang dạy Tĩnh nhi đọc sách không?"

Trinh Nghi cười gật đầu, nhìn về phía cháu trai nhỏ: "Nếu đại bá yên tâm, có thể để Lạc ca nhi đi cùng với Tĩnh Nghi, con sẽ dạy thằng bé nhận mặt chữ trước."

Vương Tích Thụy vốn còn đang cân nhắc làm sao để mở lời bàn bạc với cháu gái, nghe Trinh Nghi chủ động tiếp lời như vậy, không khỏi cảm thấy cháu gái thông tuệ, thấu đáo lại chu đáo, nhất thời càng thêm yên tâm giao cháu nội cho nàng.

Vương Nguyên nghiêm mặt hỏi: "Như vậy chẳng lẽ ta phải chuẩn bị một phần thúc tu cho Lạc nhi sao?"

Trinh Nghi cũng ra vẻ nghiêm túc gật đầu: "Mặc cho bàn tính làm ăn của đại ca có tinh vi đến đâu, khoản chi tiêu này là không thể miễn được."

Tam thái thái đứng bên cạnh cười nói với cháu dâu: "Lúc chuẩn bị thịt nhớ cắt thêm hai lạng thịt nạc, nhị muội của các con từ nhỏ đã không thích ăn đồ mỡ màng!"

Vương Tích Sâm và Vương Tích Phác về muộn vừa bước vào đường trung đã nghe thấy một tràng tiếng cười, trong nhà đã lâu không thấy tiếng cười náo nhiệt như vậy rồi.

Quýt vươn vai trên ghế, nhìn cảnh tượng hòa thuận trong đường trung, không khỏi nghĩ, nếu Thục Nghi cũng ở đây thì tốt biết mấy.

Trinh Nghi về Kim Lăng đã gần nửa tháng, Thục Nghi vẫn chưa thể dứt ra để đến đoàn tụ với nhị muội, Trinh Nghi nhớ đại tỷ da diết, cũng từng thử hỏi tam thẩm: "Nếu đại tỷ không tiện ra ngoài, không biết con có thể đến tận nhà thăm đại tỷ không?"

Tam thái thái lại cười nói: "Con là một khuê nữ chưa xuất giá, sao tiện đi lại như vậy được?"

Lời này có một nửa là thoái thác, Trinh Nghi cố nhiên không tiện tự mình đến thăm, nhưng nếu có thẩm nương đi cùng thì lại rất hợp tình hợp lễ, chỉ vì Thục Nghi mãi vẫn chưa thể nối dõi tông đường cho nhà chồng, tam thái thái tự cảm thấy không ngẩng đầu lên nổi, càng không còn mặt mũi nào dẫn người trong nhà đến quấy rầy mà thôi.

Trinh Nghi trong lòng hiểu rõ, cũng không tiện nài nỉ thêm, chỉ có thể thầm mong sớm có cơ hội được gặp đại tỷ.

Nhưng không ngờ, "cơ hội" này nói đến là đến —

Ngày hôm đó, bỗng có tin truyền đến nhà họ Vương, nói là Tưởng Mậu bị thương, thương thế rất nặng.

Tam thái thái kinh hãi rụng rời, vội vàng sai người chuẩn bị xe đi đến nhà họ Tưởng.

Trinh Nghi đỡ tam thẩm đi ra ngoài, Quýt cũng tung chân đi theo, một mặt nghĩ thầm — cái tên Tưởng Mậu này ngày thường nhìn chẳng được tích sự gì, lần này bị thương lại rất đúng lúc, trên có trời ban mưa kịp thời, dưới có Tưởng Mậu bị thương đúng lúc, vế đối ngang là — có thể đi gặp Thục Nghi rồi!

Suy nghĩ của mèo khó tránh khỏi ngây thơ mạo phạm, nhưng Trinh Nghi vốn bụng đầy kinh thư tuyệt đối không thể hả hê như vậy, đối mặt với tai họa của Tưởng Mậu, nàng chỉ không khỏi suy nghĩ sâu xa rằng — nếu Tưởng Mậu không may mà chết, liệu đại tỷ có may mắn được trở về nhà không?

Cũng may tam thái thái không biết những "suy nghĩ sâu xa" mang tên "không may" và "may mắn" này của cháu gái, nếu không chắc chắn sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ.

Trong những ngày thu tàn đông sang này, Trinh Nghi theo người thẩm nương đang hoảng loạn lần đầu tiên bước chân vào cửa nhà họ Tưởng.

56.