Tống Hồi Nhai dẫn con bé ăn mày vòng vèo quanh co, rẽ vào một căn nhà cũ hoang phế.

Sân nhà hàng rào đổ sập, cỏ dại mọc um tùm. Trên xà nhà đầy ắp mạng nhện, ngay cả cửa sổ cũng bị người ta tháo dỡ mang đi, chẳng khác nào căn miếu hoang ngoài thành, đều xơ xác tiêu điều như nhau.

Tống Hồi Nhai tìm một góc ngồi xuống, dặn dò: "Ngươi sắc thuốc đi, lò với nước đều ở trong sân."

Nói xong câu ấy, nàng đã hoàn toàn mất hết sức lực, khép mắt lại, không buồn để ý tới con bé nữa.

Đến khi Tống Hồi Nhai tỉnh lại lần nữa, căn nhà nát vẫn là căn nhà nát bốn phía lọt gió ấy.

Điều khiến nàng bất ngờ là, con bé ăn mày ngỗ ngược ương bướng kia lần này lại không đi, đang ngoan ngoãn ngồi xổm giữa khoảng đất trống nhóm lửa, miệng lẩm bẩm không biết đang chửi rủa cái gì, hai tay cùng sức quạt gió về phía nàng.

Củi đốt lửa không đủ khô, khói trắng cuồn cuộn quấn quanh, khá là xộc mũi.

Mùi thuốc nồng đậm tràn ngập giữa cửa sổ lạnh lẽo và vách tường buốt giá, là vị đắng chát mà ngọn gió rét có mặt khắp nơi cũng không thổi tan được.

Tống Hồi Nhai khẽ ho khan nghẹn trong cổ, con bé ăn mày nghe thấy động tĩnh, lập tức dừng động tác, ngẩng đầu liếc nàng một cái, thấy nàng đầy đầu mồ hôi lạnh, hơi thở dồn dập, bèn như không có chuyện gì xoay người đổi vị trí, quạt làn khói càng lúc càng dày về phía cửa, đùn đẩy trách nhiệm: "Con không cố ý đâu, nữ hiệp! Cả đời con sinh ra đến giờ chưa từng sắc thuốc bao giờ, đã rất nghiêm túc trông lửa cho cô rồi!"

Tống Hồi Nhai lấy tay áo che mũi miệng, nghiêng người tựa vào thanh kiếm, thản nhiên nói: "Vậy sao? Ngươi đáng thương đến thế cơ à?"

Con bé ăn mày chưa từng thành khẩn đến vậy, mặt mày nhăn nhó kêu lên: "Đúng thế, con khổ lắm cơ! Cả đời chưa từng gặp vận may gì cả!"

Tống Hồi Nhai ngồi bên tường, lặng thinh không một tiếng động, nghĩ đến bao nhiêu chuyện, chỉ thấy muôn sự đều là hư không, quá đỗi không chân thật. Trong lúc lòng dạ dậy sóng, nàng lại ôm chặt thanh trường kiếm trong tay.

Con bé ăn mày mệt rồi, phịch một cái ngồi xuống đất, từ sau lưng móc ra chiếc bát gỗ sứt mẻ của mình, vốn định bưng thẳng tới, nhưng lại lấy tay áo lau một lượt, rồi nhiều chuyện hỏi thêm một câu: "Cô dùng bát của con không?"

Tống Hồi Nhai nói: "Được. Đa tạ."

"Còn đa tạ nữa chứ… lạ thật đấy." Con bé ăn mày lẩm bẩm, rót thuốc ra, bưng đến trước mặt Tống Hồi Nhai. Thấy Tống Hồi Nhai ngẩng đầu định uống, con bé ăn mày nửa thật nửa giả nói: "Con bỏ độc vào trong đấy rồi."

Tống Hồi Nhai liếc nàng một cái, không để ý, uống một hơi hết sạch, rồi đưa bát trả lại.

Con bé ăn mày "hừ" một tiếng chán chẳng buồn nói. Xoay người nghênh ngang bỏ đi, nằm phịch xuống đống cỏ dại đã trải sẵn ở đối diện, gối đầu lên hai cánh tay, vắt chéo chân phải, thở dài một hơi thật dài.

Tống Hồi Nhai không biết lúc này là giờ nào, ngủ một giấc xong, tinh thần khá hơn nhiều, không nghe thấy tiếng con bé ăn mày ồn ào lắm lời, trái lại có chút không quen, bèn chủ động bắt chuyện: "Đang hận ta mắng ngươi lúc trước à?"

Con bé ăn mày rút hai cọng cỏ dại, đan lát trong tay, hờ hững đáp: "Con không dám đâu ạ. Bị mắng vài câu thì có gì to tát? Dù sao con từ nhỏ đã bị mắng mà lớn lên rồi."

Vậy là vẫn thù dai rồi.

Tống Hồi Nhai trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi: "Chim Sẻ Nhỏ, nếu có một ngày, có rất nhiều người hô hào muốn giết ngươi, mà ngươi cũng đã giết rất nhiều người, mang trên lưng bao nhiêu rắc rối, ngươi có sợ không?"

Nói xong, Tống Hồi Nhai liền hối hận, cảm thấy mình có lẽ bệnh không nhẹ, mới hỏi ra vấn đề như vậy.

Chỉ nghe bên phía Chim Sẻ Nhỏ không chút do dự đáp: "Thế thì con còn sợ bọn họ làm gì? Phải là bọn họ sợ con mới đúng!"

Tống Hồi Nhai mỉm cười, cảm thấy vị thuốc đắng còn sót lại trong miệng nhạt đi một chút.

"Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Con bé ăn mày giơ tay mỏi nhừ, lật người một cái, nói: "Có lẽ chín năm lớn như vậy, cũng có lẽ chỉ bảy năm thôi. Cái này thì phải hỏi cái thai đã sinh ra con rồi."

Tống Hồi Nhai im lặng một hồi, mới hỏi: "Ngươi có muốn học làm người tốt không?"

"Học làm người tốt là thế nào?" Con bé ăn mày ngẩng đầu lên, hào hứng hỏi, "Cô muốn dạy con học võ à?"

Tống Hồi Nhai bật cười nói: "Dạy ngươi học đạo lý trước đã."

"Học đạo lý có tiền không ạ? Không có thì con không học." Con bé ăn mày nói, "Con chỉ cần có tiền, con sẽ là đại thiện nhân giảng đạo lý nhất trên đời! Giống như cái vị Tạ môn chủ gì đó ấy."

Tống Hồi Nhai khép mắt lại: "Vậy thôi bỏ đi, coi như ta chưa nói gì."

"Đừng mà! Trước kia con cũng thấy mình là người xấu, nhưng lần này con cứu cô, con lại thấy mình thật ra là người tốt rồi." Con bé ăn mày nằm sấp trên đất, chống cằm nhìn về phía nàng, cười híp mắt khoe công: "Nữ hiệp, con đối với cô cũng coi như có ơn cứu mạng nhỉ?"

Tống Hồi Nhai vô tình vạch trần: "Ngươi đâu phải thật lòng muốn cứu ta. Ngươi chỉ là không giết ta thôi. Không ngờ lại gặp phải người nhẫn tâm hơn cả ngươi. Trong lòng ngươi chắc chắn hối hận lắm nhỉ?"

Con bé ăn mày thấy chán chẳng buồn, vơ một nắm cỏ khô trùm lên đầu, quay lưng về phía nàng nói: "Nữ hiệp, con ngủ đây. Khổ thân ghê, chỉ có thể dựa vào ngủ để chống đói. Dù có bệnh chết, cũng chẳng ai sắc thuốc cho con."

Con bé oán trách kêu vài câu, đợi mãi không thấy Tống Hồi Nhai đáp lời, bèn ngủ thiếp đi thật.

Hôm sau, trời còn chưa sáng, con bé lại tỉnh giấc trong một tràng rao hàng khàn đặc.

Con bé hiếm khi ngủ trong thành, vì lúc nào cũng sợ ngủ đến nửa đêm sẽ bị người ta đánh thức. Những căn nhà trống tránh mưa được trong thành, xưa nay chẳng bao giờ đến lượt con bé qua đêm.

Nếu chỉ là dân lưu tán khác thì cũng đành, cùng lắm thì đuổi con bé đi. Nhưng nếu gặp phải bọn nha dịch trong thành, thì khó thoát khỏi một trận đòn thừa sống thiếu chết.

Con bé ăn mày dụi mắt, nhìn sang đối diện, phát hiện Tống Hồi Nhai cũng đang nhìn mình. Không biết là vừa mới tỉnh, hay là đã ngồi như vậy suốt nửa đêm.

Con bé ăn mày lấy lại tinh thần, lém lỉnh nói: "Đại hiệp, cô có đói không ạ? Hay là con đi mua chút gì cho cô ăn nhé?"

"Đói." Tống Hồi Nhai bình thản nói, "Nhưng ta không có tiền. Đồng tiền cuối cùng của hôm qua, đã đền cho ngươi cái bánh bao ấy rồi."

Con bé ăn mày cười hì hì châm chọc: "Vậy con đi xin cơm giúp cô nhé? Cụ cứ ngồi đây, con đi tìm xem hôm nay có người tốt bụng nào không. Hoặc là cụ hồng phúc tề thiên, cầu ông trời rơi xuống cho cụ thêm ít bạc, để con cũng được hưởng chút ánh sáng."

Con bé vỗ mông đứng dậy, dùng chân gom đống cỏ khô vương vãi lại, thì nghe Tống Hồi Nhai kén chọn nói: "Nhưng ta không thích ăn đồ người khác bố thí."

Con bé ăn mày vẻ mặt khó tin quay đầu lại, nhìn Tống Hồi Nhai hồi lâu, xác nhận nàng không phải nói đùa, mới lại lắm mồm chống đối một câu: "Vậy con đến khách sạn tửu lâu, lật cho cô một bàn đầy cá thịt ra nhé?"

Tống Hồi Nhai lắc đầu, như đang nghiêm túc cân nhắc lựa chọn: "Ta càng không thích ăn đồ người khác đã ăn rồi."

Chim Sẻ Nhỏ không nhịn được nữa, cười gượng hỏi: "Vậy đại hiệp muốn ăn gì?"

Tống Hồi Nhai cười nói: "Màn thầu, kèm một bát cháo trắng, tốt nhất là thêm cả một quả trứng gà."

Chim Sẻ Nhỏ vừa định nổi giận, mắng nàng phát điên cái gì, thì Tống Hồi Nhai đã chỉ vào cô bé nói: "Ngươi đi kiếm tiền."

"Con á?" Chim Sẻ Nhỏ suýt nhảy dựng lên, cánh mũi phập phồng, cao giọng kêu lên, "Nếu con kiếm được tiền, thì cũng chẳng đến nỗi lang bạt đầu đường, làm một tiểu khất cái đâu!"

Tống Hồi Nhai thản nhiên nói: "Sao lại thế được? Ngươi nghĩ lại xem. Chạy vặt, đưa thư, tìm người, hái thuốc. Luôn có việc ngươi có thể làm."

Chim Sẻ Nhỏ theo phản xạ hỏi một câu: "Chỉ cần kiếm được tiền thì đều được sao?"

Tống Hồi Nhai chỉ liếc mắt đã nhìn thấu toan tính của cô bé, lơ đãng hỏi: "Có phải ngươi muốn giúp người trong thành tìm Tống Hồi Nhai không?"

Chim Sẻ Nhỏ thoáng ngẩn ngơ, còn tưởng nàng định xả thân vì người, giọng cũng hạ thấp xuống: "Vậy con có thể tìm được cô ta không?"

Tống Hồi Nhai mặt mày rạng rỡ cười nói: "Trước khi tìm được cô ta, e rằng ngươi phải tìm cái đầu của mình khắp mặt đất trước đã."

Chim Sẻ Nhỏ: "…"

Chim Sẻ Nhỏ vẻ mặt biến ảo khôn lường, nghiến răng cười khan hai tiếng, vẫn còn cố vùng vẫy nói: "Đại hiệp, cô đang đùa đấy chứ?"

"Ta với ngươi vốn không hay nói đùa." Vẻ mặt Tống Hồi Nhai cũng nghiêm túc hơn đôi chút, "Ngươi có từng nghe câu này chưa? Kẻ ác ắt có kẻ ác trị. Không khéo, ta chính là một kẻ như thế."

Nàng chống thanh trường kiếm đứng dậy, bước đến trước mặt Chim Sẻ Nhỏ, từ trên cao nhìn xuống cô bé, nói: "Không thì ngươi giúp ta làm việc cũng được. Ta không bạc đãi ngươi, trả cho ngươi gấp đôi giá."

Chim Sẻ Nhỏ gào lên: "Cô lừa ai thế? Chẳng phải cô hết tiền rồi sao?!"

Tống Hồi Nhai nói như lẽ đương nhiên: "Ta có thể đi nhặt."

"Nhặt?" Chim Sẻ Nhỏ thở gấp, cười giận nói, "Cái đó của cô là cướp thì có? Hôm qua cô còn không cho con cướp mà!"

Tống Hồi Nhai bình thản nói: "Đó là chuyện của ta. Không đến lượt ngươi quản."

Chim Sẻ Nhỏ tự thấy mình đã nếm trải hết thế thái nhân tình, nhưng chưa từng gặp kẻ nào hoang đường đến vậy.

Tống Hồi Nhai muốn quản giáo nó, điều ấy còn khiến nó khó mà chịu đựng nổi hơn cả bị ức hiếp. Trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi khó nói thành lời. Hoảng đến mức nó tâm trí rối bời, tay chân luống cuống.

"Cô muốn dạy con đạo lý à?" Đầu óc Chim Sẻ Nhỏ căng ra, khi thì những lời chửi bới khó nghe, khi lại những lời nguyền rủa độc địa, may mà còn có một tia sợ hãi bản năng kìm giữ lại, cuối cùng chỉ mải mà hét lên, "Con không cần!"

Tống Hồi Nhai đăm đăm nhìn cô bé, cho đến khi sắc mặt cô bé dần trở nên trắng bệch, đôi môi run rẩy ngoảnh mặt đi, mới cất lời: "Chẳng phải ngươi từng nói, nếu ngươi có tiền, sẽ còn lương thiện hơn cả Tạ Trọng Sơ sao? Sao ta bằng lòng cho ngươi cơ hội này, ngươi lại không cần nữa?"

Chim Sẻ Nhỏ im lặng không đáp.

Tống Hồi Nhai không nhìn cô bé nữa, bước ra cửa, tự mình nói: "Hiệu thuốc họ Tôn ở phía bắc thành, ta đã chào hỏi ông chủ ở đó rồi. Ngươi đến đó làm học đồ phụ giúp. Làm không tốt, ông ta có thể đánh ngươi; làm tốt, ông ta sẽ trả công cho ngươi."

Ánh nắng lọt qua cửa chiếu lên đôi chân của Chim Sẻ Nhỏ, cô bé nhìn những ngón chân sưng đỏ lộ ra từ chỗ rách, ngẩn ngơ xuất thần.

Đến nỗi giọng của Tống Hồi Nhai bên tai cũng trở nên mơ hồ.

"Ta biết ngươi đáng thương mà, Chim Sẻ Nhỏ, mỗi người đều có con đường của mình phải đi. Cơ hội ta gặp được ngươi, có lẽ chỉ có một lần này thôi. Đi hay không là do tự ngươi chọn lựa."