Chương 8: Tiệc Đón Gió

Ngày hôm sau, màn đêm buông xuống thấp.

Nơi tiêu tiền như nước lớn nhất trong thành Giang Phố là “Nghênh Tân Lâu” đã sớm được nha huyện bao trọn.

Trong gian phòng nhã hiệu chữ Thiên ở lầu hai, đèn đuốc sáng choang, chén rượu qua lại, hiện ra cảnh tượng náo nhiệt đặc trưng của chốn quan trường.

Đây là bữa tiệc đón gió mà tri huyện Ngô Hoài An bày ra cho tân chủ bạ Lâm Ngạn Chương, tức Lâm Xuyên hiện giờ.

Bữa cơm này, ăn không chỉ là rượu thịt, mà còn là cục diện quyền lực tương lai của huyện Giang Phố.

Vị trí chỗ ngồi được sắp xếp vô cùng kỹ càng, toát ra một cảm giác trật tự nghiêm ngặt.

Ở vị trí chủ tọa, đương nhiên là “thổ hoàng đế” của huyện này, tri huyện Ngô Hoài An.

Bên tay trái, ở vị trí tôn quý, ngồi đó là “lão du điều” huyện thừa Triệu Kính Nghiệp, người trông có vẻ như không màng thế sự.

Bên tay phải, ở ghế thứ hai, chính là vị chủ bạ mới nhậm chức của chúng ta, Lâm Xuyên.

Còn ngồi ở ghế cuối tiếp khách, là điển sử Lưu Thông.

Còn ở đại sảnh bên ngoài, đám thư lại của tam ban lục phòng, cùng bọn bổ đầu Vương Nguyên – những nhân vật không đáng kể – đang chén chú chén anh, tiếng huyên náo lờ mờ truyền đến, càng làm nổi bật lên trật tự tôn ti ngột ngạt trong gian phòng nhã này.

Rượu đã qua ba tuần, thức ăn đã qua năm vị.

Ngô tri huyện buông chiếc chén sứ xanh trong tay xuống, trên gương mặt trắng trẻo nho nhã thoáng ửng lên một vệt hồng, mở lời:

“Lâm chủ bạ, nghe khẩu âm của ngươi, mềm mại ôn hòa, lại giống như đến từ vùng sông nước Giang Nam, không biết quê quán ở đâu vậy?”

Trông như hỏi vu vơ, thực ra là đang thẩm tra quê quán.

Tay Lâm Xuyên đang cầm đũa khẽ khựng lại một chút, rồi lập tức tự nhiên đặt xuống, cung kính đáp:

“Bẩm báo huyện tôn, hạ quan là người huyện Ninh Hải, phủ Thai Châu, tỉnh Chiết Giang, một huyện nhỏ ven biển, để đại nhân chê cười rồi.”

“Ồ, huyện Ninh Hải, nơi tốt đấy! Tựa núi kề biển, đất lành người giỏi.”

Ngô tri huyện gật đầu, lại hỏi: “Lần này từ Ninh Hải đến nhậm chức, đường xa xôi, đi theo đường nào? Trên đường có thuận lợi không?”

Câu hỏi này trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra ẩn chứa cơ phong, là để khảo sát mức độ quen thuộc của Lâm Xuyên với lộ trình, đồng thời cũng là để thăm dò xem y có từng tiếp xúc với người khác hay không.

Lâm Xuyên đã sớm diễn luyện trong lòng vô số lần, lập tức đối đáp trôi chảy: “Bẩm đại nhân, hạ quan đi đường thủy, từ phủ Hàng Châu vào Đại Vận Hà, một đường lên phía bắc, không ngờ đi được nửa đường, bỗng gặp mưa bão liên miên mấy ngày, mặt sông nước dâng, thuyền bè bị trì hoãn mấy ngày.”

“Hạ quan lòng lo kỳ hạn nhậm chức, đành cùng thư đồng xuống thuyền trước ở huyện Lục Hợp, thuê xe ngựa, mới kịp đến Giang Phố.”

Trong lời nói này, Lâm Xuyên giấu hai tâm nhãn:

Thứ nhất, bị mưa gió trì hoãn, giải thích vì sao thời gian hành trình không khớp.

Thứ hai, đổi sang đường bộ, với mức độ tối đa giải thích vì sao không để lại ghi chép ở quan dịch bến tàu Phố Tử Khẩu, cũng giảm bớt cơ hội chạm mặt với các quan viên khác.

(Quan viên nhà Minh đi lại nam bắc qua sông, tất phải đi qua Phố Tử Khẩu, mà Phố Tử Khẩu đúng là do huyện Giang Phố quản hạt, tra một cái là biết ngay.)

Chỉ cần không ai có thể chứng minh y không phải Lâm Ngạn Chương, thì y chính là Lâm Ngạn Chương!

“Thì ra là vậy, mấy ngày nay mưa thu quả thật hơi lớn, sóng gió trên sông cũng dữ.”

Ngô tri huyện gật đầu không tỏ ý phải trái, gắp một đũa cá giấm, hỏi một cách thờ ơ: “Lâm chủ bạ còn trẻ như vậy, đã đỗ cao cử nhân, thật là anh tài thiếu niên, không biết đỗ năm nào? Theo học vị đại nho nào vậy?”

Lâm Xuyên thầm cười lạnh trong lòng, con cáo già này, đang điều tra học lịch và hộ khẩu chắc?

Nhưng trên mặt lại càng thêm cung kính: “Hạ quan hổ thẹn, là đỗ cử nhân năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, còn ân sư… là một vị lão giáo dụ ở huyện học Ninh Hải, họ Trần, đã sớm từ quan về quê, cày cấy ruộng đồng, thanh danh không hiển lộ, e rằng không lọt vào tai đại nhân.”

Năm đỗ cử nhân, trên cáo thân và văn bằng đều có, tuyệt đối không thể sai.

Còn sư thừa là ai, điều này văn thư không có, Lâm Xuyên không dám mạo nhận bất kỳ vị đại nho nào danh vang thiên hạ.

Nhỡ đâu Ngô tri huyện có quen biết với vị danh nhân kia, hoặc hỏi vài câu về thói quen riêng tư của người đó, chẳng phải mình sẽ chết ngay tại chỗ sao?

Bịa ra một ông giáo già đã về hưu, chết không có đối chứng, đây mới là đáp án tiêu chuẩn.

“Hồng Vũ thứ hai mươi ba…”

Ngô tri huyện nghe thấy năm này, trong mắt lộ ra một tia thần sắc phức tạp, tựa như hâm mộ, lại tựa như cảm khái.

Ông ta thở dài một hơi, nói: “Lâm chủ bạ à, bản quan thật sự hâm mộ ngươi, tuổi mới hơn hai mươi, đã đỗ đạt ghi tên vào sổ hiền, bước vào quan trường, không như bản quan, lãng phí nửa đời người!”

Nói đoạn, Ngô tri huyện nâng chén rượu, cười tự giễu: “Nhớ năm xưa, kỳ hương thí năm Hồng Vũ thứ ba, bản quan lần đầu dự thi, khi đó cũng mới hơn hai mươi tuổi, ý khí phong phát, cảm thấy thiên hạ này có thể đi khắp, kết quả lại rớt bảng.”

“Ai ngờ được, một lần rớt bảng này, lại phải đợi hơn mười năm! Năm Hồng Vũ thứ sáu, triều đình bãi bỏ khoa cử, bản quan đành ở quê dạy học qua ngày, lòng như tro tàn, cho đến năm Hồng Vũ thứ mười bảy, thánh thượng ban ơn, mở lại trường thi, bản quan mới may mắn đỗ đạt, từ rớt bảng đến đỗ cử nhân, trọn vẹn mười bốn năm trời!”

“Lâm chủ bạ, ngươi đây là so với bản quan… đi ít hơn mười mấy năm đường vòng vậy!”

Triệu huyện thừa bên cạnh vội vàng an ủi: “Huyện tôn nói quá rồi, ngài đây là đại khí vãn thành, tích dày phát mạnh, nay ngài ở ngôi cha mẹ một huyện, tạo phúc một phương, chính là rường cột của triều đình, Lâm chủ bạ tuy trẻ tuổi đắc chí, nhưng tiền đồ còn dài, vẫn phải nhờ cậy những bậc tiền bối như ngài đây nâng đỡ nhiều hơn.”

“Nâng đỡ là đương nhiên.”

Ngô tri huyện khoát tay, thần tình vốn có chút tiêu tụy bỗng chốc nghiêm túc hẳn lên, ánh mắt trở nên sắc bén, quét khắp cả tràng: “Nhưng bản quan cũng phải nói trước lời khó nghe, vị hoàng đế bệ hạ của chúng ta, bình sinh hận nhất là bọn quan tham ô lại! Lâm chủ bạ, cùng lão Triệu, lão Lưu, các ngươi đều ghi nhớ cho bản quan, ngàn vạn lần đừng nghĩ núi cao hoàng đế xa, là có thể muốn làm gì thì làm!”

“Luật pháp Đại Minh ta nghiêm ngặt, lại có《Đại Cáo》do bệ hạ đích thân ban hành treo lơ lửng trên đầu, mỗi năm đều có tuần án ngự sử thay trời tuần thú, đừng nhìn bọn họ phẩm cấp chỉ có thất phẩm, nhưng trong tay bọn họ chính là cầm thượng phương bảo kiếm đấy!”

Nghe thấy bốn chữ “tuần án ngự sử”, tim Lâm Xuyên đột nhiên co rút một cái.

Y đương nhiên biết tuần án ngự sử là gì, đó là một thanh lợi kiếm treo lơ lửng trên đầu tất cả quan địa phương!

Những giám sát quan do Đô Sát Viện phái ra này, phẩm cấp tuy chỉ chính thất phẩm, nhưng lại được ban cho quyền uy tối thượng “thay trời tuần thị”.

Đối tượng giám sát của bọn họ, trên đến các đại thần biên cương như bố chính sử, án sát sử của các tỉnh, dưới đến tri huyện, chủ bạ, điển sử của châu huyện, cho đến hào cường hương thân địa phương, không gì không bao gồm.

Chỉ cần phát hiện có vấn đề “tham nhũng, thất trách, tiếm việt”, tuần án ngự sử liền có thể trực tiếp dâng tấu đàn hặc, thậm chí có quyền tại chỗ niêm phong quan ấn, khóa giải phạm quan về kinh.

Chuyện mạo quan của mình, nếu bị nhân vật như vậy tra ra manh mối, hậu quả… không dám tưởng tượng!

Ngay lúc Lâm Xuyên tâm thần bất an, ngữ khí của Ngô tri huyện lại dịu xuống, gắp một viên thịt viên trong đĩa, tiếp tục nói: “Bản quan cũng xuất thân bần khổ, may mắn có được công danh, mới có ngày hôm nay, cho nên, ta ghét nhất là bọn tham tàn ăn thịt uống máu dân chúng, chúng ta ăn lộc vua, phải trung thành với việc của vua, làm quan một nhiệm, nhất định phải không phụ ô sa trên đầu, không phụ trăm họ lê dân.”

Có lẽ là lúc nói chuyện phân tâm, có lẽ là đũa không gắp vững, viên thịt viên tròn vo ấy, lại tuột khỏi đũa của Ngô tri huyện, rơi xuống mặt bàn đầy dầu mỡ, rồi lại lăn xuống đất.

Sàn nhà tuy coi như còn sạch, nhưng dù sao cũng là nơi người qua kẻ lại giẫm đạp, dính không ít bụi bặm.

Bầu không khí trong gian phòng nhã, trong khoảnh khắc có chút ngượng ngùng.

Triệu huyện thừa và Lưu điển sử bên cạnh đều sững sờ, không biết nên làm thế nào cho phải.

Lâm Xuyên cũng kinh ngạc, nhìn viên thịt viên dính đầy bụi đất trên mặt đất, trong lòng nghĩ hay là mình gọi tiểu nhị đến dọn đi, hoặc dứt khoát đổi một đĩa khác?

Nhưng hành động tiếp theo của Ngô tri huyện, khiến y trợn mắt há mồm, gần như không dám tin vào mắt mình.

Chỉ thấy Ngô tri huyện sững người trong chốc lát, trên mặt thoáng qua một tia tiếc rẻ, ngay sau đó, lại chẳng màng đến thân phận Tri huyện đại lão gia của mình, trực tiếp cúi người xuống, mò mẫm dưới gầm bàn.

Rất nhanh, ông liền dùng đôi tay được nuông chiều ấy, gắp lại viên thịt bẩn thỉu kia lên.

Ngô tri huyện thậm chí không gọi người lấy nước rửa, chỉ dùng ống tay áo quan bào của mình lau qua loa lớp bụi bặm trên đó.

Trong ánh mắt kinh hoàng của Lâm Xuyên, lại đưa viên thịt kia vào miệng, nhai mấy cái, rồi nuốt xuống!

"Ực."

Lâm Xuyên nghe rõ mồn một tiếng Triệu Kính Nghiệp bên cạnh nuốt nước bọt.

Làm xong tất cả những điều này, Ngô tri huyện mới như thể không có chuyện gì xảy ra, rút ra một chiếc khăn tay lau vết dầu bên mép, nhìn đám người đang trợn mắt há mồm mà cười cười, giọng điệu nhẹ như mây gió:

"Đáng tiếc, đáng tiếc, một hạt gạo, một giọt mồ hôi, dân chúng trồng trọt không dễ, không thể lãng phí, khiến chư vị chê cười rồi."