Chương 1 Đi đón cha thân

Năm Đại Việt thứ ba, trăm hoang tàn đang chờ được hưng thịnh.

Đúng vào hạ tuần tháng bảy, hơi nóng dần tan, Hương Lư Uy đã lộ ra hai phần ý vị mùa thu.

Sinh nhật Chúc Huyên vào ngày ba mươi tháng bảy, qua ngày ấy vừa tròn sáu tuổi, mà xã học ở trấn mở học vào mùng một tháng tám.

Luật Đại Việt quy định, toàn quốc từ trên xuống dưới tất cả trẻ nhỏ trong hộ tịch, bất kể nam nữ, đủ sáu tuổi đều có thể đến xã học khai minh, kỳ khai minh ba năm, trưởng nữ của hoàng đế là Trấn Quốc Trường Công chúa gọi đó là “ba năm giáo dục nghĩa vụ”.

Chỉ thiếu một ngày, ai cũng bảo Chúc Huyên biết chọn ngày để sinh.

Tuy Đại Việt lập quốc mới ba năm, Hương Lư Uy lại quen với “ba năm giáo dục nghĩa vụ” đã gần bảy tám năm, nguyên nhân không gì khác, Hương Lư Uy tuy chỉ là một làng không lớn không nhỏ, nhưng phủ Dương Châu mà nó thuộc về cùng mười mấy phủ thành Giang Nam Giang Bắc đều thuộc về Nam Trực Liệt.

Nam Trực Liệt là khối đất đầu tiên mà hoàng đế Đại Việt đánh chiếm trước khi lập quốc, chứng kiến quốc khánh hoàng đế từ thủ lĩnh quân phản tự lập làm Việt Vương rồi chính thức đăng cơ làm đế.

Chúc Huyên là nhị cô nương nhà, trên nàng còn có một đôi huynh tỷ.

Đại ca Chúc Đường, năm nay mười hai tuổi, vì là trưởng tử nhà, nhà đã từng động não cung hắn thi tú tài, học khai minh không tốn bao tiền, thi tú tài bái tiên sinh vào tư thục phải tốn không ít tiền, cung ra một thư sinh chân chính không dễ.

Thế là học xong khai minh, Chúc Đường lại được nhà đưa vào tư thục theo một lão tú tài đọc sách hai năm, nhưng Chúc Đường thực sự không phải khối đọc sách liệu, nên không tiếp tục nữa, nay ở nhà làm việc, định chờ nhà rảnh rồi ra trấn làm đồ đệ.

Đại tỷ Chúc Liên, vừa qua chín tuổi, hiện đang học khai minh năm thứ ba vừa kết thúc, sang năm không cần đi học nữa, hiện ở nhà giúp mẹ đang mang song thai phân ưu việc nhà, tiện thể học dệt vải thêu hoa.

Dưới Chúc Huyên còn có muội muội bốn tuổi Chúc Anh và đệ đệ hơn một tuổi Chúc Địch, mà trong bụng mẹ Thẩm Vân còn đang mang thai sáu tháng.

Hương Lư Uy thuộc Ninh Hải huyện ở góc đông bắc phủ Dương Châu, Hương Lư Uy cùng năm làng tương tự quy mô khác ở bên tạo thành một trấn, gọi là Thanh Dương trấn, mà xã học ở trên trấn.

Hương Lư Uy đương nhiên đầm lư uy nhiều, thôn làng dựa vào một hồ lớn, ven bờ toàn là đầm lư uy, lư uy bông đón gió đứng trong sắc trời vàng úa, có một vẻ thơ mộng.

Mà Chúc Huyên dẫn muội muội bốn tuổi Anh tỷ nhi ngồi trên bãi cỏ khô ven bờ đan lư uy bông chơi, hai tiểu nha đầu giật lư uy xơ bay đầy trời.

Chúc Huyên vừa giật hoa lư uy vừa treo khóe miệng giận dỗi, vì sinh thần nàng sắp đến, sáng nay bày tỏ với mẹ Thẩm Vân mong muốn có y phục mới mặc, sau nhập học cũng coi như tai mắt mới mẻ, Thẩm Vân mang bụng lớn bận rộn không ngớt, ghét Chúc Huyên tiểu nhi thêm loạn.

Y phục mới không xin được, Chúc Huyên nhận được của mẹ ruột một câu: “Y phục mới? Ta thấy ngươi giống y phục mới rồi!”

Chúc Huyên có phần ủy khuất, nàng từ nhỏ đến lớn vì sinh ở giữa, chưa từng mặc qua một món y phục mới.

Y phục đều là Chúc Liên mặc nửa cũ đưa cho nàng, nàng mặc hoàn toàn cũ rồi đưa cho Chúc Anh, nhưng Chúc Anh tuy cũng nhặt y phục cũ mặc, vì đến tay nàng quá cũ, nên cũng có vài bộ y phục mới thuộc về mình.

“Huyên tỷ, A cha thật sự hôm nay sẽ về sao?” Anh tỷ đầu đội đôi tiểu viên tử bao, sau gáy còn mảnh tóc vụn chưa buộc, tóc nàng là Chúc Huyên buộc, rất không khéo.

Ngón tay Chúc Huyên vừa nắm lư uy bông chơi, nỗi uất khí trong lòng dần tan, nàng theo muội muội đến ven bờ là để tán tâm tiện thể chờ cha thân.

Nàng vừa nhìn mắt về ven bờ, trong lòng cũng dần hết đáy, nhưng miệng lại quả quyết nói với muội muội: “Thật sự, hôm qua đại nương và đại bá đã đi mua thịt, ta nghe họ nói chuyện, nói A cha gửi thư bảo về nhà, họ nói theo ngày khởi hành trong thư, chính là hai ngày nay về nhà, hôm nay không có, thì là ngày mai.”

Anh tỷ “ồ” một tiếng, lại chơi với tỷ tỷ, chơi đến chơi, hai đứa trẻ đều quên mất các nàng đến đây chờ phà.

Cha thân của Chúc Huyên và Chúc Anh là Chúc Minh cũng không ở nhà theo đại bá đại nương cày ruộng lao tác, hắn chạy rất xa, phủ Dương Châu cũng không giữ nổi hắn, một đường chạy đến phủ Ứng Thiên làm việc.

Nhưng Chúc Minh cụ thể ở Ứng Thiên làm gì Chúc Huyên không rõ lắm, có nói hắn ngoài làm thợ mộc, có nói hắn chạy bến tàu, còn có nói hắn ngoài học vẽ tranh.

Đợi các nàng hai hoàn toàn quên mất việc chờ cha, trên hồ lại trôi đến một chiếc phà.

Cha các nàng Chúc Minh đứng ở mũi thuyền, Chúc Huyên thị lực tốt, xa xa nhìn thấy người ấy là cha thân, thế là giật giọng non nớt hưng phấn hét lên: “A——cha——”

Thấy tỷ tỷ hét, Anh tỷ cũng dừng lại theo hét: “A——cha——” nàng tuổi nhỏ mới nhớ việc, Chúc Minh về nhà ít lần, nàng thực ra cũng không biết người trên phà có phải cha không.

Ông chèo thuyền ngồi ở mũi thuyền cố sức chèo mái chèo, hai chị em chỉ nghe tiếng mái chèo đánh nước vang lên.

Ông cứ thế một mái một mái đưa Chúc Minh đến bờ, Chúc Minh mặc bộ quần áo ngắn màu xanh đậm, đeo một cái giỏ lưng rất to đầy ắp đồ đạc, giỏ có nắp che mưa, phía trước còn có thể treo đèn dầu để thắp sáng, là loại thích hợp nhất cho người lữ hành đeo đi xa xôi, cái giỏ này do ông nội nhà Chúc đan.

Ông tay cũng xách theo bao lớn bao nhỏ.

Chúc Minh từ xa đã nhìn thấy hai cô con gái không hề đoan trang dịu dàng của mình, ông vừa lên bờ, Chúc Huyên liền như quả pháo bay lao vào lòng ông, xa nhà gần nửa năm, Chúc Minh cảm thấy cô con gái thứ hai của mình nặng ký hơn rất nhiều.

Ông đặt đồ trên tay xuống, một tay bế Chúc Huyên lên, Huyên tỷ ngồi ở khuỷu tay ông ôm chặt lấy ông cười rộ lên.

Chúc Huyên là đứa con giống ông nhất trong số các con cái của Chúc Minh, mày mắt sáng rõ, da thịt mịn màng trắng trẻo, giống hệt búp bê trong tranh năm.

Cô cũng búi hai chỏm tóc tròn, dùng dây đỏ buộc lại, chỏm tròn to hơn của Chúc Anh, cũng đẹp đẽ ngay ngắn hơn của Chúc Anh — chỉ vì mái tóc của cô do Chúc Liên khéo tay chải chuốt.

Chúc Anh không lao vào cha như chị gái, mà như chó con vòng quanh Chúc Minh mấy vòng, cảnh giác đánh giá người A cha trước mắt.

Chúc Minh thân hình cao lớn anh tuấn, dung mạo không chỉ ở Hương Lư Uy mà ngay cả Thanh Dương trấn cũng thuộc hàng xuất chúng xinh đẹp bậc nhất, từ thuở thiếu niên mái tóc đen nhánh óng ả như lụa the, đôi mắt hoa đào đen trắng phân minh, sáng trong long lanh, dù đã là cha của năm đứa con, đôi mắt ông vẫn chứa đựng ánh sáng long lanh như nước.

Chúc Anh đứng dưới đất ngẩng đầu nhìn người đàn ông tuấn tú dị thường này, ông lại cúi đầu nhìn Chúc Anh cười, đôi mắt sáng long lanh như sao trên trời đêm giá lạnh: “Anh nương, không nhớ ta sao?”

Chúc Anh lúc này qua quan sát và ký ức mơ hồ mới nhớ ra người đàn ông đẹp đẽ này hình như là cha ruột của mình, thế là cô gọi giòn giã một tiếng: “A cha.”

Chúc Minh liền đặt Chúc Huyên xuống đất, lại bế Chúc Anh lên.

Cuối cùng Chúc Minh một thân hành lý, không còn tay trống để dắt con gái, Chúc Huyên kéo vạt áo trên của ông, Chúc Anh nắm tay Chúc Huyên, ba người cứ thế đi về nhà.

Trên đường Chúc Anh yên lặng nắm tay chị, vừa len lén quan sát “A cha” qua chị, còn Chúc Huyên kéo vạt áo trên của Chúc Minh suốt đường ríu rít líu lo.

“Con heo mẹ ở nhà đẻ rồi!”

“Ừ.”

“Thế mà đẻ một lứa mười một con, con ở bên xem đấy.”

“Ừ.”

“Con heo mẹ chỉ giữ lại hai chú heo con ở nhà, còn lại đều bán cho người thu heo hết.”

“Ừ.”

“A cha, người có nghe con nói không?”

“Có nghe, con kể tiếp đi.”

…

Ba người cứ thế đi một lúc, nhà Chúc đã ở ngay trước mắt.

Nhà ở Hương Lư Uy ở rải rác, nhà Chúc dựa ven nước, độc hộ một nhà, nơi ở không nhỏ.

Con đường nhỏ trước cửa lát bằng đá phẳng lì, do ông nội nhà Chúc từ ven sông lần lượt gánh về rồi lát thành đường.

Bên nhà Chúc có mấy cây dâu tằm, đều kết quả dâu tằm, ngoài cây dâu tằm còn có một cây hợp hoan khổng lồ, hoa lông vũ còn sót lại nửa cây. Sau nhà có sáu cây ngân hạnh, đã xen lẫn màu xanh với sắc vàng rực, vườn rau cũng có, dưa quả rau củ gì cũng ăn được.

Tường viện dùng cọc lau sậy đan, chỉ tượng trưng rào lại, chỉ để gà trong sân khỏi chạy mất.

Cửa viện bằng gỗ đào, cũng do ông nội nhà Chúc làm rồi đánh dầu, trước cửa dán một đôi thần môn nửa cũ nửa mới.

Đẩy cửa ra, khoảng trống sân có thể dùng làm sân phơi lúa, đều lát bằng đá ven sông.

Nhà Chúc có hai dãy nhà, một dãy là căn nhà lợp cỏ tranh, ở phía đông nhà, ông bà già nhà Chúc ở, cỏ tranh trên mái lợp dày, mùa đông ấm mùa hè mát, bên nhà là cây quế hoa.

Một dãy là nhà ngói đen vách gạch xanh lớn, Chúc Minh cưới vợ rồi mới xây, cả nhà Chúc Minh đều ở trong đó, trước nhà có cây chỉ tử và hoa gà trống.

Trước nhà còn có một giếng nước, sau nhà chuồng heo, chuồng trâu và chuồng gà đều xếp đặt ngay ngắn.

Ông nội nhà Chúc năm nay sáu mươi tuổi, cùng bà nội nhà Chúc họ Tôn hiện giờ chỉ còn mỗi Chúc Minh là con trai. Chúc Huyên còn có một dì lớn tên Chúc Tình, nhưng không phải con ruột, gả cho nhà đồ tể ở trấn, thường mang chút thịt về thăm ông bà già.

Ông bà già nhà Chúc thuở mới cưới tuổi còn trẻ sinh không ra con, cha mẹ đẻ của dì lớn nuôi không nổi, nên ông bà già nhà Chúc nhận về làm con gái, lúc ấy mọi người mê tín nhận “đầu vịt”, nhận một bé gái về nuôi dần dần sẽ sinh được con.

Có dì lớn rồi, nhà Chúc quả nhiên liên tiếp sinh bốn cậu con trai, nhưng thời chiến loạn, anh cả anh hai anh ba đều tuổi trẻ chưa cưới vợ đã bị các thế lực khác nhau bắt lính chết ngoài sa trường, chỉ còn lại cậu út Chúc Minh.

Chúc Minh hội tụ hết ưu điểm của cha mẹ, đẹp trai đến mức không giống thật, lại vì là cây độc đậu, ông bà già nhà Chúc hơi nuông chiều hắn, nuôi dạy Chúc Minh từ nhỏ đã thích làm ầm ĩ.

May mà sau này vua Việt đến, vùng Hương Lư Uy này vì nằm dưới sự cai trị của vua Việt mà hồi sinh trở lại, không còn tùy tiện chịu nhiều chiến loạn, bản thân Chúc Minh vì trước đó có ba anh trai mất mà thành cây độc đậu cũng không phải đi lính nữa.

Ngày tháng nhà Chúc dần dần thịnh vượng lên.

Ông cụ nhà Chúc đưa Chúc Minh đi học hai năm, nghề mộc cũng học một năm, các loại tay nghề khác Chúc Minh đều học qua, nhưng đều chỉ học lông vỏ một chút.

Cho đến khi Chúc Minh lén theo một vị đại hòa thượng ở miếu hoang Hương Lư Uy học vẽ, Chúc Minh mới học nghiện, hắn học được một tay đan thanh giỏi, rất thích vẽ nhân vật, người trong làng nhìn thấy đều cảm thán hắn vẽ bất kể là Hằng Nga trên trăng hay La Sát ác quỷ đều giống y như thật.

Nghe nói vị đại hòa thượng từng là họa sư triều trước, không ai biết tên tục thế của ông, cũng không ai biết ông vì sao đến miếu hoang nơi đây xuất gia, Chúc Minh chỉ lén học với đại hòa thượng ba năm, đại hòa thượng liền qua đời, vẫn chỉ học được sơ sài, chưa được tinh túy của đại hòa thượng.

Theo đại hòa thượng học vẽ điều kiện cũng không tốt, không có màu vẽ tốt giấy tốt, những nét luyện bút thời trẻ của Chúc Minh đa phần sinh ra trên giấy lót nhà xí.

Nhưng lòng Chúc Minh theo đại hòa thượng học lớn rồi, đợi cưới vợ sinh đại lang Chúc Đường liền tính ra ngoài xa kiếm sống, trong lòng hắn càng muốn tranh vẽ của mình lưu lại trên giấy tốt chứ không phải giấy lót nhà xí, thế là Hương Lư Uy giữ không nổi hắn, cha mẹ cũng không quản nổi hắn.

Hắn ở Ứng Thiên phủ cụ thể làm nghề gì sinh ý gia đình cũng không rõ lắm, may mà hàng năm đều gửi chút bạc về nuôi nhà, theo lời đồng hương đi cùng hắn nói, Chúc Minh kỳ thực các loại việc lặt vặt vụn vặt đều kiếm không ít, nhưng một đại nửa tiền đều mua màu vẽ và giấy vẽ, chỉ có bạc cố định nuôi nhà là không động.

Chúc Minh đi kiếm tiền, ruộng nhà giao cho ông bà già nhà Chúc trồng, nhà Chúc tổng cộng chín mẫu rưỡi ruộng, ông cụ nhà Chúc thân thể khỏe mạnh tinh cần, thế mà cũng làm nổi.

Mùa nông nhàn, ông còn làm chút đồ gỗ, giúp người xây tường, đan chiếu lau sậy, làm diều giấy, đan giày rơm… nghề gì kiếm tiền ông đều làm được một chút.

Bà cụ nhà Chúc Tôn thị cũng là tay quản gia giỏi, nuôi heo nuôi gà trồng rau trồng đất đều không thành vấn đề.

Nấu cơm đun nồi càng tinh tế, bao nhiêu người ăn thì chính xác nấu bấy nhiêu cơm, vừa không để ai đói vừa không thừa cơm, đấu đong gạo ở tiệm gạo cũng không tinh mắt bằng mắt bà.

Vợ Chúc Minh Thẩm Vân cũng không phải kẻ lười biếng, một tay thêu giỏi, lại biết dệt vải.

Nhà Chúc một nhà người lớn, dù Chúc Minh hơi không đứng đắn nhưng không phải bại gia tử, một đại gia đình được quản lý không nói là giàu có, nhưng bọn trẻ đều được nuôi trắng trẻo mịn màng.

Lần trước Chúc Minh về nhà là nửa năm trước, ở nhà nửa tháng liền khiến Thẩm Vân mang bầu, lần này về nhà kéo theo hai cô con gái vào cửa liền thấy vợ mình Thẩm Vân ôm cái bụng không nhỏ đang hoạt động ở bếp.

“A Vân, ta về rồi!”

Hắn đứng đó nhìn chằm chằm vợ mình cười, Thẩm Vân ngẩng đầu thấy phu quân của mình đứng ở cửa môi đỏ răng trắng, cũng cười lên, vợ chồng hai người còn chưa ân ái được bao lâu, những người khác trong nhà cũng bị động tĩnh Chúc Minh vào cửa hấp dẫn chạy ra xem hắn, vây quanh hắn hỏi đông hỏi tây.

“Sao về?” Tôn thị kéo tay con trai hỏi.

“Ngồi thuyền, trước ngồi thuyền lớn, sau đổi lên bộ, đến bến đò cửa nhà ngồi phà.”

“Con ở Ứng Thiên có nghề mới không?” Ông cụ nhà Chúc giúp hắn cởi giỏ sau tiện miệng hỏi.

Lần này Chúc Minh chỉ cười không nói, ông cụ nhà Chúc không hỏi tiếp, chỉ nói: “Có tiền mang về nhà đã coi như là người rồi, ta không hỏi.”

“A cha, người ở Ứng Thiên có chuyện mới lạ gì không?” Chúc Đường gần một năm nay ở nhà làm nông, phơi nắng đen thui, may mà giống Chúc Minh, đã có vài phần đường nét thiếu niên tuấn lãng.

“A cha, người ở ngoài thuận lòng không?” Chúc Liên cũng chen bên cạnh hỏi.

Chỉ có Chúc Địch một tuổi rưỡi chưa nhận cha ở bên há miệng không lên tiếng.

Chúc Huyên và Chúc Minh nói suốt đường đã hết chuyện mới, Chúc Anh suốt đường cũng lén nhìn chán A cha rồi.

Mọi người vây quanh Chúc Minh trò chuyện một lúc, Chúc Huyên chỉ quan tâm tối nay ăn gì, nàng vào cửa thấy A nương đang băm nhân thịt, biết tối nay có thịt ăn, nàng lén nuốt nước miếng.

Bất thình lình, Chúc Minh đột nhiên nhắc nàng một câu: “Huyên nương sinh khéo ngay trước khai giảng tròn sáu tuổi, muộn vài ngày sinh thì phải đợi sang năm mới được học.”

Chúc Huyên ngẩn ra, nàng đối với việc đi xã học khai minh không có khái niệm gì, hỏi qua Chúc Đường và Chúc Liên từng học đều nói không thú vị lắm, tiên sinh còn thích mắng người đánh lòng bàn tay.

Dù anh chị trên nói vậy, đi học đường đối với Chúc Huyên vẫn là chuyện mới mẻ, có chút đáng mong đợi.

Tuy rằng sự mong đợi này hiện tại không bằng Chúc Huyên quan tâm đến chuyện ăn thịt.

Tác giả có lời muốn nói：

Khai văn đại cát!

Bảng quan hệ Chúc gia hiện đã biết

Đệ nhất đại: Chúc ông lão x Tôn bà lão

Đệ nhị đại: Chúc Tình (nhận nuôi, gả cho nhà đồ tể)

Chúc Đại (chết vì chiến loạn)

Chúc Nhị (chết vì chiến loạn)

Chúc Tam (chết vì chiến loạn)

Chúc Minh (cha nữ chính) x Thẩm Vân (mẹ nữ chính)

Đệ tam đại: Chúc Đường (nam, mười hai tuổi)

Chúc Liên (nữ, chín tuổi)

Chúc Huyên (nữ chính, sắp sáu tuổi)

Chúc Anh (nữ, bốn tuổi)

Chúc Địch (nam, ảo tuế hai tuổi)

Chúc x (?, trong bụng)