Thiếu niên từ trong hàng ngũ ngẩng đầu nhìn ra xa, không nhìn rõ trên bảng văn viết gì, nhưng tiếng bàn tán của đám đông lại lọt vào tai.

"Trước đây triều đình trưng binh, phần nhiều ở phương Bắc, sao lần này lại gấp rút ra lệnh trưng binh ở Giang Nam?"

"Có lẽ là do phương Bắc liên tiếp mấy năm trưng binh, dân oán khá nhiều. Giang Nam không có chiến sự, thủy quân lại không giỏi đánh ngựa, đành trưng tân binh phát về tây bắc."

"Ôi! Lại là chiến sự... đầu năm Mạc Bắc Hồ Lỗ phạm vào quan ải tây bắc của ta, Nguyên đại tướng quân suất quân Sói tây bắc trấn giữ sơn hà, đến nay đã có mấy vạn tướng sĩ máu nhuộm sa trường! Quốc nạn đương đầu, triều đình ra bảng trưng binh, bệ hạ lại ở Biện Hà đại hưng long chu, rộng tuyển phi tử, trong hành cung đêm đêm..."

"Suỵt! Mau ngậm miệng! Ngươi không muốn sống nữa à?"

Người nọ lúc này mới giật mình nhận ra mình lỡ lời, vội vàng liếc nhìn bốn phía, thấy thủ quân cổng thành đang bận rộn kiểm tra lộ dẫn và văn điệp thân phận của bách tính vào thành, không hề chú ý đến bên này, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ngậm miệng không dám nói thêm.

Đế giá hiện giờ đang ở trong Biện Hà thành, điều này đối với bách tính Đại Hưng mà nói cũng không phải chuyện lạ.

Đại Hưng quốc tộ đến nay đã sáu trăm năm, thiên hạ chính là lấy Biện Châu làm cơ sở mà đánh xuống. Cao Tổ hoàng đế định đô ở Thịnh Kinh xong, ra lệnh xây dựng hành cung ở Biện Hà thành, sau đó các đời đế vương đều có lệ đến hành cung Biện Hà ở tạm ít ngày.

Chỉ có điều đương kim thánh thượng đến hơi nhiều lần, ở hơi lâu mà thôi.

Các đời đế vương Đại Hưng đều thích đến hành cung vào tháng ba, tháng ba hoa khói, Giang Nam xuân đẹp, một là để ngắm cảnh, hai là để tránh giá lạnh ở Thịnh Kinh. Đương kim thánh thượng lại thiên về tháng sáu, hơn nữa đế giá ở hành cung một ở chính là nửa năm, tháng chạp mới về Thịnh Kinh, năm nào cũng như vậy.

Giang Nam tháng sáu nóng bức, Thịnh Kinh tháng chạp giá lạnh, nghe nói mỗi năm cung nhân theo đế giá nam hạ bắc thượng trên đường vì cái nóng bức giá lạnh này đều phải chết mất một đám.

Hành vi như vậy khá có tướng mạo hôn quân, mà sự thật cũng đúng là như thế.

Đương kim thánh thượng là cháu đời của Tiên đế, ngôi đế vốn không đến lượt hắn ngồi.

Mười tám năm trước, đêm thượng nguyên, trong triều xảy ra biến cố.

Tiên đế băng hà trong cung, Tả tướng Nguyên gia cùng thuộc quốc Nam Đồ liên thủ phát động cung biến, lấy tội danh Tam Vương, Thất Vương thí quân mà chém hai người tại cung yến, máu rửa cung thành.

Tội danh thí quân thật giả không biết, chỉ biết Tiên đế vốn có chín con, tranh giành ngôi vua vô cùng kịch liệt, sau đêm cung biến này, chết đến chỉ còn Ngũ Vương, Lục Vương. Ngũ Vương thể nhược, bệnh liệt giường, dưới gối chỉ có một công chúa. Lục Vương hèn nhát tầm thường, rượu chè sắc dục thành tính, không đảm đương nổi làm đế. Nguyên quý phi bèn triệu đích tử của Lục Vương vào cung, nuôi dưỡng dưới gối, cố sức bảo đảm hắn lên ngôi làm đế, chính là Đại Hưng đế quân hiện nay, Bộ Tích Hoan.

Bộ Tích Hoan sáu tuổi đăng cơ, Nguyên gia phụ chính, nhưng hắn từ nhỏ đã bộc lộ vài phần tính tình hoang đường bất kham, tuổi càng lớn càng thêm phóng đãng vô đạo.

Nghe nói hắn mười ba tuổi đã nạp cung phi, ở hậu cung thỏa thích thanh sắc, chỉ một mùa hè, tám vị cung phi chết mất năm người; mười lăm tuổi lại thích mỹ nhân, lại rộng tuyển mỹ nam tuấn tú trong thiên hạ, sung vào hành cung Biện Hà; mười bảy tuổi đại hưng long chu, từ đó năm nào cũng chở cả nghìn phi tử du ngoạn Biện Giang. Nước sông hùng vĩ, long chu xa hoa, dọc đường ti trúc không dứt, các châu phủ qua lại tiếp giá tiêu hao, mỗi ngày tốn vạn vàng.

Dân gian từ sớm đã có đồng dao —

Ngọc thông mã, cửu hoa xa, thùy liên nhi lang nhan như ngọc.

Long chu hưng, thúy hoa tinh, giang hà nhất nhật thập vạn kim.

(Dịch nghĩa: Ngựa yên ngọc, xe chín hoa, ai thương cho đám trai trẻ mặt mày như ngọc. Thuyền rồng nổi lên, cờ lông thúy xanh, sông nước một ngày mười vạn vàng.)

Nói chính là đế vương phóng túng xa hoa, hoang đường vô đạo.

Nhưng dân gian còn có đồng dao —

Thiết mã tê, ngân thương vũ, đại mạc hoành qua chấn Hồ Lỗ.

Viên môn hưng, kim giáp đãng, thập niên thú biên anh hùng lang.

(Dịch nghĩa: Ngựa sắt hí vang, thương bạc múa lượn, sa mạc lớn ngang giáo trấn động Hồ Lỗ. Cửa viên bừng lên, giáp vàng dấy động, mười năm trấn giữ biên cương, anh hùng lang quân.)

Nói về chủ soái quân tây bắc, Nguyên Tu.

Nguyên Tu là đích tử của Nguyên gia, nhà mẹ của Thái hoàng thái hậu đương triều, nhưng hoài bão lại không ở triều đường.

Hắn mười lăm tuổi tòng quân, một ngựa đơn độc phi ngựa, giữa muôn quân lấy thủ cấp của Nhung Vương, một trận chấn động thiên hạ! Mười bảy tuổi suất tám nghìn tinh kỵ kỳ tập nha trướng của Lặc Đan, toàn diệt ba vạn kỵ binh Lặc Đan, giết vương tử Đột Đáp của Lặc Đan; mười tám tuổi chỉnh đốn lại phòng bị biên giới tây bắc, thành lập quân Tây Bắc; hai mươi tuổi nhậm chức Đại tướng quân quân Tây Bắc, luyện binh nghiêm khắc, quân kỷ nghiêm minh, được bách tính tây bắc vô cùng yêu mến.

Mười năm qua, Nguyên Tu suất quân Tây Bắc trấn giữ tây bắc, một ngày cũng chưa từng về kinh.

Mười năm qua, thiết kỵ Ngũ Hồ trên cao nguyên Mạc Bắc, một ngày cũng chưa từng gõ mở cửa lớn biên quan.

Hai mươi vạn tinh quân nơi biên quan tây bắc hiệu xưng Sói Tây Bắc, là một đạo phòng tuyến sắt của biên quan Đại Hưng. Ba năm trước, người Nhung phạm biên, quân Tây Bắc mười ba trận mười ba thắng, chém năm vạn thủ cấp Hồ Lỗ, treo đầy tường thành biên quan. Gió cát sa mạc lớn dữ dội, đến nay vẫn không che hết được máu trên tường thành năm xưa.

Ba năm nay, biên quan ít có chiến sự, Mạc Bắc khá là yên phận. Nhưng không biết vì sao, đầu năm, người Nhung, Địch, Ô Na, Lặc Đan, Nguyệt Thị vốn không hòa thuận với nhau lại liên thủ, cùng phát ba mươi vạn đại quân đột kích biên quan tây bắc, chiến sự biên quan căng thẳng, triều đình gấp rút ra lệnh trưng binh.

Hiện nay, Hồ Lỗ phạm biên, tướng sĩ tây bắc đang máu nhuộm sa trường, đế giá lại ở hành cung tìm vui làm nhạc, khó trách dân oán sôi sục.

Bất quá, dân oán có nhiều đến đâu, đến dưới chân Biện Hà thành này cũng phải ngậm miệng, nuốt oán khí vào trong bụng.

Mộ Thanh đối với quốc sự đương thời thì không có bao nhiêu oán khí, nàng là một lũy linh hồn từ dị thế mà đến, mặc dù đã sống ở cái phong kiến vương triều này mười sáu năm, nàng vẫn như cũ đối với thời đại này không có mấy cảm giác thuộc về. Nàng rơi vào tiện tịch, nếu không phải có một nghề sở trường, ngày tháng thật sự sẽ còn không bằng bách tính bình thường. Giai cấp thống trị cách nàng rất xa, những lời đồn đại thiên hạ như thế này, nàng đến hứng thú nghe cũng không lớn.

Việc quốc gia, việc thiên hạ, tự có người ở trên lo lắng, không đến lượt nàng, một dân thường nhỏ bé như thế, nàng lo việc nhà là đủ rồi.

Năm đó, trong thành không có nhũ mẫu nào nguyện ý cho nàng bú, nếu không phải cha không chịu từ bỏ nàng, nàng căn bản không có cơ hội lớn lên thành người ở thời đại này. Cha nuôi nàng lớn lên, nàng bèn dùng cả đời này, phụng dưỡng ông đến già.

Còn về việc mười tám năm trước trong triều đã xảy ra chuyện gì, nhà mẹ của nương lại là thân phận gì, nàng không có hứng thú tìm hiểu.

Mộ Thanh ngẩng mắt nhìn về phía cổng thành, hàng ngũ vốn dài dằng dặc ở phía trước chỉ còn mấy người, rất nhanh liền đến lượt nàng. Nàng rũ mắt, lần nữa đổi lên bộ dạng ngốc nghếch nhút nhát kia, thủ quân kiểm tra lộ dẫn và văn điệp thân phận của nàng khi nhìn thấy tên nàng quả nhiên nhìn thêm hai cái, thấy nàng không có dị thường bèn thả nàng vào thành.

Mặt trời chiều sắp lặn, ánh tà dương nhuộm sông trời, trong một đường ráng đỏ ngồi một tòa đại thành nguy nga. Trời chưa tối, trong thành đã đèn lửa lấm tấm, trên con đường dài lát đá xanh nở rộ đèn hoa rực rỡ, như sông trời rơi xuống nhân gian. Đêm chưa đến, trên phố đã nghe tiếng ca ngọt ngào mềm mại từ lâu thuyền ca phảng, trà lâu tửu quán, sòng bạc tiệm quán tiếng ồn ào đã nổi lên, hương trà hương rượu hương phấn son tràn khắp đường dài, nam tử qua lại tay áo rộng như gió, nữ tử váy lụa uốn lượn, dần dần trải ra một bức họa rực rỡ, sáu trăm năm cổ thành phồn hoa.

Mộ Thanh lần đầu đến Biện Hà thành, nhưng không bị mất phương hướng, nàng đứng ở cổng thành một lát, đại khái nhìn qua bố cục trong thành, bèn thẳng tiến đến phía tây thành.

Phía tây thành tiệm quán san sát, tiệm thợ rèn, tiệm trang sức, trang tơ lụa, tiền trang v.v. chia mấy con phố, trên những con phố này người ta tấp nập náo nhiệt phi thường, ngược lại khiến con phố cuối cùng có chút vắng lạnh. Mộ Thanh bèn đi về phía con phố vắng lạnh kia, cửa phố treo mấy chiếc đèn lồng trắng, dưới đèn lồng soi sáng những mặt tiệm đều là tiệm quan tài. Mộ Thanh đi ngang qua trước mấy tiệm quan tài kia, bước chân không ngừng, thẳng tiến đến cuối phố.

Cuối phố, đoạn gần tường thành, một tòa quan nha cửa lớn đóng chặt, trước cửa ngay cả một chiếc đèn lồng cũng không thắp, ban đêm lộ ra vẻ âm khí âm u, nhờ ánh sáng yếu ớt từ mấy tiệm quan tài phía xa mới nhìn rõ mấy chữ lớn trên biển trước cửa — Nghĩa Trang.