Chương 1: Giai Nhân Như Gió

Chiếc xe vừa lướt qua cầu Brooklyn thì phía đông trời mới le lói vài vệt rạng đông, còn Manhattan vẫn chìm trong khoảnh khắc hỗn độn giữa đêm và ngày. Trần Trí hạ kính xe xuống, giảm tốc độ, liếc nhìn qua cửa sổ. Những sợi cáp cầu như dây đàn hạc, những tòa nhà chọc trời san sát, những công trình kiến trúc xếp lớp đều còn ngập trong ánh sáng mờ ảo chưa rõ ngày. Vô số ngọn đèn trong thành phố vẫn sáng, ánh sáng nhấp nhô, lấp lánh trong bóng tối, nhìn từ xa như một vùng biển sao sóng dữ. Thành phố này giống như biển sao ấy, bề ngoài lấp lánh phồn hoa, nhưng bên trong sâu thẳm khó lường; đi lại trong đó, chẳng biết lúc nào sẽ vướng phải đá ngầm.

Trần Trí năm nay ba mươi lăm tuổi, đã đến Manhattan được ba năm. Ông lái một chiếc Porsche màu nhạt; ở phố Tàu có cửa hàng trà, nhà hàng và tiệm kim hoàn của riêng mình; bên bờ sông Hudson có một căn hộ cao cấp kèm gara; gần đây ông còn mua thêm một biệt thự nông thôn ở Besse để dưỡng lão.

Tất cả những thứ này đều không dễ dàng có được, nên ông càng biết trân trọng. Vì vậy mỗi ngày ông dậy sớm hơn một tiếng, lái xe dạo quanh khu rừng bê tông từng bị ngoại bang tàn phá vô số lần trong phim, chỉ trong khoảnh khắc ấy ông mới như vừa tỉnh giấc mơ, thầm nói với lòng mình: “Ông già này thật sự làm nên chuyện rồi.”

Đúng giờ ông đến nhà hàng của mình trên phố Canal. Bữa trà sáng đã bắt đầu phục vụ, bên trong quán tiếng người ồn ào, trong đó giọng Quảng Đông vang cao nhất, tiếp đến là tiếng phổ thông, xen lẫn vài câu tiếng Anh — những âm thanh ấy phản ánh đúng sinh thái của phố Tàu.

Quản lý mỉm cười rạng rỡ dẫn ông lên phòng riêng trên lầu. Đang đi qua hành lang, mấy cô phục vụ người Quảng Đông da ngăm, dáng xinh lại liếc ông những cái nhìn đầy ý tứ. Trần Trí tuy không gọi là tuấn mỹ, nhưng cao lớn, phong thái đường hoàng, ăn mặc chỉn chu, toát lên khí chất của một “ông vua kim cương” độc thân phong lưu, nên được phụ nữ chú ý là điều đương nhiên.

Dù Trần Trí chẳng để mắt đến họ, nhưng trong lòng vẫn thấy dễ chịu, ông vui vẻ bước chân lên lầu.

Trong phòng riêng đã để sẵn báo mới in sáng nay, bình hoa được thay vài cành bách hợp, bếp sau đích thân làm những món điểm tâm tinh tế bày ra. Ông thong thả hưởng thụ sự hầu hạ ấy, từng chút một xua tan thời gian dài đằng đẵng.

Trần Trí đọc xong báo, lại xem biểu đồ chứng khoán một lúc lâu, đến khi phiên sáng kết thúc. Dưới lầu vọng lên tiếng dọn dẹp, bếp sau cũng vang tiếng nước xối và tiếng chạm nhau của chén đĩa.

Ông vừa gấp tờ báo lại, định đứng dậy thì dưới bếp sau đột nhiên vang lên một tiếng “bịch” nặng nề, giống như tiếng khăn ướt quất vào da thịt, tiếp theo là tiếng mắng nhiếc: “Đồ khốn kiếp, mày ăn no rồi không có phân để ỉa hả! Mày cái bộ xương gầy, đồ tiện nhân, đồ chết tiệt, sớm muộn gì cũng đi làm gái, mày ở đây còn ra vẻ gì cái đồ xí quắc!”

Nghe giọng là bà Mạch A, người chuyên rửa bát dưới bếp, rõ ràng. Trần Trí hơi khó chịu, đẩy cửa sổ sau nhìn xuống, và ánh mắt ông chợt dừng lại ở bóng người bên bồn rửa.

Một người con gái cực kỳ xinh đẹp, da trắng mịn, trắng đến mức gần như phát sáng. Trong khoảnh khắc ấy, ông liên tưởng đến vầng trăng sáng tỏa ánh hào quang.

Ông đứng yên hồi lâu mới thu lại tinh thần, nhanh chóng bước ra khỏi phòng và xuống lầu. Miệng ông mỉm một nụ cười không giận mà uy, nói với bà Mạch A: “Tôi đã cảnh cáo bà bao nhiêu lần rồi, không được gây sự ở đây?”

Trần Trí nói tiếng phổ thông rất chuẩn, không phân biệt được ông là người phương Bắc hay phương Nam.

Bà Mạch A rõ ràng sợ vị Trần tiên sinh này. Cơn giận dữ đang phùng phì như gà chọi dần xẹp xuống, bà lắp bắp cố nói tiếng phổ thông: “Trần sinh, cô ta cướp việc của tôi.”

Bà liếc nhìn người con gái da trắng gầy gò đứng bên cạnh, rồi mới thực sự nguội lạnh. Khuôn mặt từng trải của bà mang nét đặc trưng của người Hoa ở phố Tàu: ánh mắt trống rỗng, như thể cả thiên hạ đều nợ bà.

Người quản sự thấy có chuyện, vội chạy ra hòa giải. Sau khi nắm rõ tình hình trong chớp mắt, ông ta giải thích ngắn gọn với Trần Trí: “Bà Mạch A nói June lợi dụng lúc bà đi giải, đã nhúng lại những đĩa bà vừa rửa, cướp thành tích của bà.”

Nhà hàng của Trần Trí không theo quy tắc trả lương theo giờ của Mỹ, mà áp dụng chế độ tính lương theo sản phẩm, nhằm ngăn chặn công nhân làm biếng, lười biếng.

Trần Trí thong thả quay sang June, nhân cơ hội quan sát cô gái một lúc lâu. Cô gái này quả nhiên có một thân hình tuyệt đẹp, cô rõ ràng có khuôn mặt trái xoan, nhưng lại gầy đến mức cằm nhọn. Đôi môi hơi đầy đặn màu đỏ thắm, đường viền môi cuối cùng tự nhiên hơi nhếch lên, như thể lúc nào cũng mang theo ý cười. Trần Trí phải thừa nhận, đây là đôi môi mà bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể cưỡng lại được ý muốn hôn một cái.

Nếu không nhìn vào đôi mắt của cô, thì khuôn mặt này hẳn là sống lâu năm trong nhà kính, chưa từng trải qua bất kỳ gió sương nào. Nhưng khi đối diện với đôi mắt của cô, Trần Trí cảm giác dục vọng vừa dâng lên trước đó như bị đổ một gáo nước đá lên đầu.

Đó là đôi mắt đẹp nhất mà Trần Trí từng thấy, khóe mắt ngoài hơi xếch xuống, tự nhiên mang theo vài phần ngây thơ, vài phần mơ màng, vài phần thân thiện, chỉ là hàng lông mi dài như cánh quạ che khuất đôi mắt ấy quá mức mây mù che kín, còn thần sắc toát ra từ đôi mắt ấy lại lạnh lùng đến vậy.

Trần Trí đã từng thấy sự lạnh lùng giữ người ở cách xa ngàn dặm, nhưng chưa từng thấy sự lạnh lùng coi thường người khác như vậy, ngay cả khi nhìn anh cũng như không nhìn. Trần Trí nghĩ khá lâu, mới định vị được sự lạnh này: sự lạnh này xuất phát từ sự siêu thoát không có bất kỳ khát vọng nào.

Sự lạnh này không nên thuộc về một người phụ nữ trẻ như vậy, Trần Trí trong lòng suy đoán lai lịch và thân thế của cô.

Những người đến nước ngoài mà vẫn lang thang ở phố Tàu chỉ có ba loại: người vượt biên trái phép, gái mại dâm và những người Hoa bị bán làm lao động khổ sai từ sớm. Cô ấy không có chỗ dựa mà xuất hiện ở phố Tàu, nhất định là người vượt biên trái phép, rơi vào cảnh phải rửa bát thì chắc hẳn vừa không có chỗ dựa cũng không có một kỹ năng nào, ngay cả tiếng Anh cũng sợ là nói không trôi chảy. Một người phụ nữ có ngoại hình tốt như vậy đã vất vả vượt biên đến Mỹ, sao lại cam lòng cả đời làm bạn với dầu mỡ? Sớm muộn gì cũng sẽ dựa vào vốn liếng da thịt mà sa vào đường phong trần.

Nghĩ đến đây, dục vọng đã dẹp bỏ của Trần Trí lại bắt đầu nhô lên, anh mang theo chút tâm thái cứu người sa cơ, ánh mắt lẳng lơ nhìn chằm chằm vào cánh tay cô bị bà Mạch A dùng khăn lau chén đánh đỏ, rồi hạ giọng: “Ối, đau không?”

June như không nghe thấy sự quan tâm của anh, cũng không giải thích về chuyện trước đó, mà tự mình cởi hai chiếc găng tay da ra, nói với người quản lý: “Tiền lương hôm nay không cần nữa, đưa cho bà ấy đi.”

Dù là giọng điệu không quan tâm, nhưng có chút uy nghiêm. Nói xong, cô không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng ra cửa.

“Ê!” Trần Trí đưa tay về phía lưng cô, rồi quay sang một công nhân rửa bát khác, “Rốt cuộc chuyện gì xảy ra?”

Người phụ nữ kia nhìn rõ ràng: “June đúng là không chiếm tiện nghi của bà Mạch A, cô ấy đã nhúng đĩa của mình vào nước một lần, nhưng nhấc lên vẫn đặt ở bên bà Mạch A, không cướp công của bà ấy.” Nói xong, bà ấy quay sang bà Mạch A, “Bà cũng quá nóng tính, thấy June rửa bát của bà, không nói không rằng đã lấy khăn ướt đánh người ta.”

Người quản lý nghe thấy hơi lạ: “Cô ấy làm việc chậm, nhận ít tiền nhất, còn có thời gian giúp người khác mà không đòi trả ơn?”

Người phụ nữ kia dường như cũng nhịn bà Mạch A quá lâu, nghiến răng một cái rồi lại nghiến, như thể liều mạng mà tố cáo: “Tôi thấy là June làm việc có nguyên tắc, không quen với việc bà Mạch A rửa xong đĩa không nhúng nước, mà dùng khăn bẩn lau khô luôn.” Nói xong, bà ấy thở dài một hơi, quả là giải thoát.

Bà Mạch A lập tức nhảy cẫng lên, vừa định mở miệng chửi tục thì bị người quản lý quát: “Tôi nói bà một lão niên sao tay chân còn nhanh nhẹn hơn cả thanh niên, hóa ra bà rửa bát là như vậy?”

Bà Mạch A không phục, giận dữ chỉ vào tất cả nhà hàng bà từng làm đều rửa bát như vậy.

Trần Trí sắc mặt hoàn toàn trầm xuống: “Toàn phố Tàu đều làm như vậy, chỗ tôi cũng không được. Bà đi lĩnh lương hôm nay, sau này đừng đến chỗ tôi nữa.”

Trần Trí tức giận là vì buổi trưa đến ăn ở quán phần lớn là trẻ con trường gần đó, anh này không nói đến nguyên tắc công bằng, nhưng cực kỳ yêu thương trẻ em, nên đối với nguyên liệu, vệ sinh trong quán yêu cầu đặc biệt nghiêm ngặt.

Giận dữ đuổi bà Mạch A đi, Trần Trí chợt nghĩ đến June, vội vàng lái xe đuổi theo.

Anh trước tiên đến trạm xe buýt phố Canal, không tìm thấy khuôn mặt ấy trong đám đông, sau đó lại lái xe đến tuyến tàu điện ngầm số 1, tìm khắp nơi không được, anh đành đánh cược mà lái đến nhà thờ gần đó — nhà thờ Mỹ là nơi trú ẩn của những người vượt biên trái phép này.

Anh vội vã đi qua sảnh trước nhà thờ, cuối cùng ở bãi cỏ sau nhà thờ nhìn thấy cô, cô đang tỉa cành lá cho một cây hoa giấy nở quá sum suê, đây có lẽ là sinh kế thứ hai của cô.

Trần Trí hít sâu một hơi, đi đến sau lưng cô: “Hi, June!”

Khoảnh khắc June quay đầu lại, Trần Trí trước mắt có một thoáng hoa mắt, như thể những đóa hoa đỏ thắm như mây rực rỡ sau lưng cô đều bị màu sắc của cô lấn át.

June nhìn anh, không kinh ngạc cũng không nghi ngờ, trong đôi mắt không có bất kỳ gợn sóng nào, chờ anh nói rõ ý đến.

Trần Trí tay chân có chút không biết nên đặt như thế nào, trong lòng anh mắng một câu, quả thật là một con yêu tinh. Trên mặt vẫn nhanh chóng vắt ra nụ cười mà một người đàn ông trưởng thành đáng có: “Chuyện vừa rồi tôi đã làm rõ rồi, với tư cách là người phụ trách nhà hàng, tôi xin lỗi cô.”

June ánh mắt trở nên sâu thẳm, như thể nhìn thấu những thứ ở sâu trong nội tâm anh: “Được, tôi biết rồi.”

“Cánh tay của cô…” Trần Trí ánh mắt đi tìm vết thương trên cánh tay cô, hơi sưng lên, “Hay là tôi đưa cô đến bệnh viện xem thử?”

June khóe miệng động một cái, như thể cười: “Đến bệnh viện bôi chút nước khử trùng rồi quay lại?”

Trần Trí cũng cảm thấy mình có chút ngu ngốc, anh ngẩng cổ tay nhìn thời gian: “Trưa rồi, không bằng tôi mời cô ăn cơm?”

“Cảm ơn, trưa nay tôi còn có công việc khác.”

Trần Trí không chịu buông tha: “Hay là tôi đưa cô đến?”

June nhìn anh một cái đầy ý tứ: “Được thôi, anh chờ tôi ở bên kia.”

Trần Trí trong lòng vui mừng khôn xiết, đi đến chiếc ghế dài không xa ngồi xuống. Ánh nắng giữa trưa rất gay gắt, chưa đến một khắc, anh mặc vest lịch sự đã nóng đến mức không chịu nổi, June bên kia lại không có chút ý định nào muốn ngừng việc. Nhưng càng như vậy chịu cực hình, trong lòng Trần Trí càng thoải mái, anh chưa bao giờ hèn hạ đến mức này, cảm giác này thật sự mới mẻ.

Sau hơn bốn mươi phút, June đi đến trước mặt Trần Trí đang mồ hôi đầm đìa, cúi thấp mi mắt nhìn xuống anh: “Đi thôi.”

Cô ấy cũng không đợi anh, tự mình nhanh chóng đi vào trong nhà thờ.

Trần Trí theo cô ấy lĩnh lương, lấy bánh mì cứu tế. Cô ấy bẻ đôi ổ bánh mì ở giữa, cùng với một chiếc bánh táo, một túi nhỏ bơ đưa cho Trần Trí, coi như mời anh ăn cơm.

Trần Trí vui vẻ cắn một miếng, dẫn cô ấy đi về phía xe.

Lái xe lên đường, anh cố ý khoe kỹ năng lái xe——trong tạp chí nói, đây là một trong mười hành vi nhất có thể khiến lòng phụ nữ dậy sóng. Anh không biết mình sao đột nhiên trở nên ngây thơ như vậy.

“137 phố Varick.” Cô ấy nói ngắn gọn.

“Công việc này là gì?” Trần Trí dùng ánh mắt còn lại liếc nhìn June bên cạnh đang chuyên tâm ăn uống, có chút vụn bánh mì dính trên đôi môi đỏ mọng của cô ấy. Anh muốn đưa tay lau giúp cô ấy, nhưng lại không dám hành động thiếu suy nghĩ.

“Giúp việc nhà.”

“Ồ?” Trần Trí hứng thú dâng lên, một người phụ nữ xinh đẹp biết làm việc nhà, đối với đàn ông mà nói hoàn hảo như hổ mọc thêm cánh, anh bắt đầu tính toán những ý nghĩ nhỏ, “Cô có biết nấu ăn không?”

“Cô ấy đang nói về chiên trứng và phết bơ lên bánh mì nướng?”

Không nấu ăn, xem ra là dọn dẹp nhà cửa, Trần Trí lại tưởng tượng ra cảnh cô ấy mặc đồ hầu gái quỳ trên mặt đất lau nhà, suýt nữa lái xe vào rãnh.

“Giúp trông nom một cặp song sinh.”

“Thù lao chắc rất tốt…cũng rất vất vả phải không?”

June gật đầu.

“Sao phải làm mình mệt mỏi như vậy? Thời gian đẹp đẽ của con gái chỉ có vài năm thôi, phải trân trọng chứ!” Trần Trí nói với dụng ý khác.

June như thể hoàn toàn không nghe thấy anh đang nói gì.

“Tại sao đến Mỹ?” Trần Trí đổi một chủ đề.

“Bởi vì ở trong nước bị bức hại.”

Trần Trí cười khẩy: “Tôi lại không phải cục di trú. Nói thật, trong nước có gì không tốt, sao phải đến Mỹ?”

“Vậy thì anh tại sao đến Mỹ?”

“Dưỡng lão. Này, quê hương trong nước của cô là ở đâu?”

June đột nhiên ném cho anh một cái ánh mắt “anh hỏi nhiều quá”.

Không khí đột nhiên trở nên khó xử. Một lát sau, June chỉ về phía trước không xa: “Dừng lại bên cạnh cái điện thoại công cộng đó.”

“Ngày mai cô còn đi nhà hàng làm việc không?” Sau khi dừng xe, Trần Trí hỏi ra vấn đề anh quan tâm nhất, sợ cô ấy nói không, anh vội vàng bổ sung thêm, “Bà Mạch A bị sa thải rồi, nhà hàng chúng tôi cần nhân viên như cô.”

“Ngày mai tính sau.” June hai chân di chuyển ra ngoài xe, quay đầu lại, ánh mắt lướt qua mặt anh, “Cảm ơn.”

Trần Trí cảm thấy hồn vía của mình bị ánh mắt đó đoạt đi, mãi đến khi bóng dáng cô ấy hoàn toàn biến mất, anh mới chậm rãi sống lại.

Cách sáng mai còn mười tám giờ, một nghìn không trăm tám mươi phút, hơn sáu vạn giây, hôm nay nhất định khó chịu đựng.

Cuộc sống của Trần Trí rất đơn giản, khi bận thì bay khắp các nước như mạng sống, khi rảnh thì ở yên tĩnh. Mỗi sáng, anh sẽ đúng giờ đến nhà hàng của mình ăn sáng, sau đó không thay đổi đi cửa hàng trang sức nhà mình xem, dạo đến chiều đến tiệm trà của mình uống một ấm trà chiều. Anh không có đời sống đêm, không phải là không có sức lực, mà đơn thuần cảm thấy không thú vị. Những năm ở trong nước khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, trong chốn đèn đỏ rượu xanh vật lộn, từ việc đòi mấy chục xiên là vui vẻ đến việc chấm chút mù tạt cũng phải dùng miếng da cá mập mài tươi; từ thấy một người phụ nữ mặt nhọn chân dài là hứng khởi đến nay chê nữ minh tinh hầu rượu xương gò má mài quá mức. Thấu hiểu được sắc tướng, mọi thứ đều nhạt nhẽo như vậy.

Anh không có mục tiêu sống, mọi thứ đều do quán tính thôi thúc, thói quen leo lên cao, thói quen lăn quả cầu tuyết tài sản. Sự xuất hiện của June, giống như một viên sỏi ném vào hồ tâm chết lặng của anh, bên trong đó đã có chút gợn sóng, có chút rung động. Anh bị cô ấy dắt mũi đi cả một ngày, nhưng sau đó nghĩ lại anh cũng chẳng giận dữ chút nào, anh muốn xem cô ấy có bản lĩnh dắt anh đi được bao lâu.

Bước vào cửa hàng trang sức, quản lý cửa hàng và nhân viên đang bận rộn tiếp đãi một đoàn du lịch xem ngọc. Đoàn du lịch trong nước trả tiền khá hào phóng, chưa đến mười phút đã bán được mấy viên kim cương carat.

Trần Trí đang đắm chìm trong niềm vui, điện thoại reo, lại là Cố Liên Na. Anh nghe điện thoại, bên kia muốn mời anh đi xem ba lê tối nay. Anh đối với lời mời của Cố Liên Na vốn thiếu hứng thú, hôm nay hứng thú càng thiếu hơn, nhưng giọng điệu lại càng dịu dàng hơn: “Bảy giờ rưỡi? Tôi đến đón cô.”

Ban đầu là Trần Trí chủ động ve vãn Cố Liên Na, cô ấy không phải là gu của anh. Không biết nhà Cố đã nuôi dạy như thế nào, rõ ràng là một cô gái đoan chính, lại cứ ép người ta thành kiểu tiểu thư đại gia cổ điển, khiến tiểu thư ba mươi mấy tuổi nhà họ mỗi khi mở miệng đều mang theo chút ý thơ của Shakespeare. Trần Trí còn nhớ lần hẹn hò đầu tiên của hai người, đối phương chọn một ngày mưa, hai người che ô đi dạo công viên một cách ngốc nghếch, giống như quay phim câm đi bộ hơn nửa giờ, đối phương mới thong thả nói một câu: “Thời tiết âm nhu quấn quýt này, đúng là cảnh đẹp nhất trong tháng năm.”

Chua đến mức Trần Trí từ đó gọi cô ấy là “âm nhu quấn quýt”.

Nhưng không chịu nổi nhà người ta có một ngân hàng làm của hồi môn, cưới được người vợ như vậy, miễn cưỡng cũng chen chân vào ngưỡng cửa thượng lưu xã hội.

Bên kia, Cố Liên Na lại nói thêm vài câu, trong lời nói nhiều hơn vài phần giọng ngọt ngào gượng ép so với ngày thường.

Loại tiểu thư này đối với đàn ông là có chừng mực nhất, lúc nào nên dùng thái độ gì với đàn ông, tuyệt đối không được sai lệch. Đây là sao vậy, thái độ của cô ấy với anh đã tiến thêm một bước? Trần Trí đang nghi hoặc, quản lý tiếp đãi xong khách bước đến: “Anh Trần, có chuyện này, viên kim cương lửa dầu đó nên đính như thế nào?”

“Kim cương lửa dầu gì?” Trần Trí ngẩn ra.

“Chính là viên chín carat trấn cửa hàng kia mà, ngài không phải muốn dùng nó cầu hôn tiểu thư Cố sao?”

“Tôi khi nào…” Trần Trí đột nhiên vuốt trán, “Hỏng rồi!”

Tuần trước anh dẫn Cố Liên Na đến cửa hàng trang sức chơi, đúng lúc cửa hàng có một lô hàng mới, Cố Liên Na vừa nhìn thấy viên kim cương tròn chín carat kia là thích đến mức không được, lập tức muốn về nhà lấy sổ séc. Anh lại nhẹ dạ, nói một câu: “Lấy sổ séc làm gì, đây chính là đồ của cô.”

Lúc đó anh đang nhắm đến việc cưới cô ấy, thấy cô ấy thích viên kim cương này, tiện miệng nói một câu để拉近 quan hệ, không ngờ người nói vô tâm, người nghe hữu ý, họ đều cho rằng đây là anh đang chuẩn bị cầu hôn.

Trần Trí vô cớ kháng cự: “Để đó đã.”

Nói xong thì uể oải trở về.

Đêm xuống, anh gọi điện cho Cố Liên Na: Không khỏe, buổi ba lê tối nay không đi được.

Tắm xong, anh tự rót cho mình một ly Lafite, ngủ sớm. Trong giấc mơ vỡ vụn, toàn là bóng dáng của June.

Sáng hôm sau thức dậy, Trần Trí tự hỏi mình: “Anh bị điên rồi sao?”

Anh vội gọi điện cho Cố Liên Na xin lỗi, bên kia đợi chuông reo đến cuối mới nghe máy, ban đầu có vài phần làm cao, không lâu sau bị anh trêu đến mức tan rã, lại hẹn anh ngày khác đi cưỡi ngựa.

Trần Trí nghĩ, anh ở chỗ một người phụ nữ như Cố Liên Na đều có thể vô địch, anh nhất định là điên rồi, mới ở chỗ một cô gái tóc vàng mà loạn cả trận.

Anh cố tình chậm rãi ra cửa, cố tình chậm rãi chạy đến nhà hàng, đến nơi cũng không vội vàng đi thẳng đến đích, mà ở trên lầu ăn xong bữa sáng, mới làm bộ tuần tra đến bếp sau. Tuy nhiên cô ấy lại không đến.

Quá xấu hổ! Trần Trí giống như có nhân cách biểu diễn vậy, diễn ở đó nửa ngày, đèn sáng lên, phát hiện khán giả dưới sân khấu căn bản là không đến.

Anh mang theo một ngọn lửa vô danh, thẳng đến nhà thờ. Nơi đó cũng không có ai.

Phương diện của anh lập tức loạn lên, cô ấy sao vậy? Là bệnh rồi, là gặp tai nạn rồi, hay là bị người khác nhanh chân hơn? Hay là từ nay biến mất luôn?

Không có giả thiết nào là hắn sẵn lòng chấp nhận. Hắn không đầu không đuôi lái xe đến số 137 phố Varick, tìm chỗ đỗ xe, rồi ngẩn ngơ ngồi trong xe. Hắn không tin nổi mình lại để tâm đến một người phụ nữ vừa mới gặp mặt đến mức này.

Nhưng thời gian trôi qua lại khiến hắn tin. Hắn ngốc nghếch chờ đủ ba tiếng đồng hồ. Ba tiếng sau, hắn nhìn thấy nàng bước ra từ sau một cánh cửa. Khoảnh khắc gặp lại nàng, hắn bị hormone nhấn chìm. Hắn tự nhủ với bản thân, hắn muốn người phụ nữ này, bằng mọi giá.

Hắn lái xe lén lút bám theo nàng. Nàng thong thả bước đi, những người đi ngược chiều đều ngoảnh lại nhìn nàng, nhưng nàng không có bất kỳ phản ứng nào. Nàng hoàn toàn không tự biết mình xinh đẹp, như đang bước đi trong một tòa thành trống trải vắng vẻ. Trần Trí không chớp mắt nhìn theo bóng lưng nàng, nơi nàng đi qua đều trở nên mơ hồ, hư vô, chỉ có nàng ngày càng rõ nét.

Trần Trí theo nàng đi qua hai khu phố, thấy nàng bước vào một khách sạn capsule.

Trần Trí đỗ xe đối diện khách sạn, ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy trên tòa cao ốc mảnh mai hơn hai mươi tầng, dày đặc những ô cửa kính vuông vức hai mét, khiến hắn hơi bị chứng sợ khoảng không gian chật hẹp thở một cái.

Lúc ấy chỉ mới khoảng năm giờ chiều, Manhattan ngột ngạt cả ngày bỗng dưng nổi sương mù dày đặc. Sương trắng từ chân trời cuồn cuộn nuốt chửng hoàng hôn, nhanh chóng từ bốn phía xông tới, công phá toàn bộ Manhattan. Ban ngày rơi vào đêm đen, nhưng sự biến đổi gió nổi mây vần này ở Manhattan cũng không hiếm thấy.

Trần Trí bật đèn xe, rồi đèn hành lang sảnh khách sạn đối diện cũng sáng lên. Ngay sau đó, vô số ngọn đèn phía trên đầu hắn lần lượt đều sáng. Trong màn sương mù bao phủ trời đất, những ánh sáng năm màu mờ ảo như đôi mắt buồn ngủ lim dim của đứa trẻ, cũng giống như những mảnh màu đậm đặc trong vạn hoa kính.

June chính là sống trong vùng ánh sáng mơ hồ và rực rỡ ấy, sống trong một chiếc quan tài pha lê nhỏ bé.

Hắn nhớ lại thời thiếu niên từng xem một bộ phim Hong Kong cũ ở rạp chiếu video, do Vương Gia Vệ đạo diễn, một mỹ nhân chân dài tuyệt sắc nằm trên chiếc giường thấp ba thước chật hẹp tự dâm. Cảnh ấy từng là ngọn lửa dục vọng của hắn. Bây giờ hắn tưởng tượng về June như vậy, toàn thân hắn máu bắt đầu sôi sục, cả linh hồn đều bắt đầu rung động.

Ý thức tình dục của hắn thức tỉnh rất sớm, nhưng ý thức yêu một người đến tận lúc này mới chậm rãi tỉnh dậy.

Tình yêu này đến một cách khó hiểu, tình yêu này đến một cách mạnh mẽ không gì cản nổi.

Hôm sau, Trần Trí gặp June đến làm việc trong nhà hàng.

Hắn nhịn tính chờ June bận xong, rồi sai người gọi nàng vào phòng riêng.

“Ngồi. Uống trà.” Trần Trí thu dọn những sóng cuồng trong lòng rất khéo léo, mỉm cười nói với June.

June ngồi xuống đối diện hắn, tay trái chống trên bàn, dùng ngón trỏ thon dài chống đỡ cằm nhọn: “Có việc gì?”

Trần Trí thong thả kể chuyện nhà: “June à, em đến Manhattan bao lâu rồi?”

“Nửa tháng.”

“Tương lai em có dự định gì không?”

“Không có.”

“Ồ? Ví dụ như xin thẻ xanh, hoặc kiếm thêm chút tiền gửi về, hoặc, dù sao cũng để mình sống thoải mái hơn một chút?”

June như đang nghiêm túc nghĩ ngợi một chút, hỏi: “Tại sao tôi phải nói cho anh biết?”

Trần Trí bị nghẹn một chút: “Là như thế này, June. Tôi định tìm một người giúp việc ở nhà đáng tin cậy, tôi nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy em rất phù hợp. Em có muốn cân nhắc không?”

“Không cân nhắc.” June không chút do dự từ chối.

“Tại sao?”

“Vì tôi không tin anh.”

Trần Trí uống một ngụm trà để nén lại cảm giác nghẹn ngào ấy: “Em làm ba công việc một ngày, gió thổi nắng chang, không có nơi ở cố định, lương ngày chưa đến một trăm đô la. Nếu nhận lời mời của tôi, em có thể có một phòng ngủ nhìn thấy cảnh sông Hudson, có phòng tắm riêng, em chỉ cần làm chút việc nhà là có thể nhận ít nhất hai trăm đô la lương ngày. Việc tốt như vậy, em thật sự không muốn cân nhắc sao?”

“Những việc tốt đến quá nhanh giống như mồi trên lưỡi câu, thịt trên bẫy. Trần tiên sinh, đừng có ý đồ với tôi nữa.”

June thần sắc trở nên nghiêm túc, nàng đứng dậy, không ngoảnh đầu lại bước ra cửa.

Trần Trí nhanh chóng đuổi theo, dưới ánh mắt hoài nghi của mọi người chạy ra ngoài. Hắn cảm thấy mình sai rồi, như June loại mỹ nhân này, loại âm mưu quỷ kế nào mà chưa từng gặp? Hắn kéo June lại, đánh ra tấm bài thành khẩn: “June, tôi thừa nhận tôi thích em. Em hà tất phải từ chối người ta ở ngoài ngàn dặm như vậy?”

June ngẩng đầu, khóe miệng hơi nhếch, trong nụ cười có một tia ý vị trào phúng: “Anh thích tôi cái gì? Anh biết tôi tên gì, từ đâu đến, sẽ đi đâu, là người như thế nào? Trần tiên sinh, đã xem Liêu Trai chưa? Người bị vẻ ngoài mê hoặc, rất có thể chọc phải một con quỷ vẽ da, anh không sợ sao?”

Trần Trí không khỏi lại một lần nữa thẩm xét người phụ nữ trước mặt.

Đúng vậy, hắn chưa từng ở trước mặt người phụ nữ nào mà mất bình tĩnh như thế này, chỉ gặp nhau có vài lần, hồn vía đã bị nàng câu đi mất rồi, chẳng lẽ nàng thật sự là một con quỷ vẽ da đến nuốt trái tim hắn.

Thấy hắn ngẩn ra, June nhẹ nhàng giật tay ra khỏi hắn rồi đi về phía trước.

Dáng đi của nàng vẫn đẹp như vậy, duyên dáng mà toát lên vẻ phóng khoáng.

Cho đến khi nàng đi ra ngoài mười mét, Trần Trí mới giật mình tỉnh ngộ, hắn lao nhanh lên phía trước một lần nữa nắm lấy tay nàng, xoay nàng lại, ép sát nhìn nàng, giọng nói cũng toát ra chút quyết liệt hung hăng: “Dù cho nàng là quỷ vẽ da, tôi cũng chấp nhận.”

June đăm đăm nhìn hắn với vẻ mặt thú tính, đột nhiên cười lên. Nụ cười ấy có nhiều lớp lang, đủ loại ý vị từng lớp từng lớp đẩy lên: “Trần tiên sinh, biểu cảm như vậy của ông, tôi chỉ từng thấy trên mặt một loại người.”

Trần Trí đắm chìm trong nụ cười ấy của nàng, vô thức hỏi: “Loại người nào?”

“Người đỏ con mắt vì cờ bạc.”

Trần Trí như bị gậy bổ vào đầu, vẻ cố chấp, quyết tuyệt, hung ác trên mặt hắn nhanh chóng thấm xuống dưới da mặt, dường như chưa từng xuất hiện. Lâu sau, hắn mới nói: “June, tôi không quan tâm cô gọi là gì, cô từ đâu đến, sẽ đi đâu, là người như thế nào, tôi chỉ biết tôi không thể để cô đi. Tôi muốn đánh một canh bạc với cô, hoặc là thắng tất cả, hoặc là thua tất cả, con chip chính là tất cả của tôi, cô… có chịu chấp nhận không?”

Đợi rất lâu, đợi đến khi hắn nói những lời này thì khí thế bá đạo đều tan hết, đợi đến khi hắn như có gai đâm sau lưng, đợi đến khi hắn nản lòng chán nản, nàng mới nói: “Sao không chứ?”

Cho đến rất lâu sau, hắn mới hiểu ra, ngay từ khoảnh khắc gặp hắn lần đầu tiên, June đã thấu hiểu tâm tư của hắn. Thực ra nàng cần hắn, nàng cần sự giúp đỡ của hắn, cần sức mạnh của hắn, cần hắn che giấu nàng. Sự cố tình buông bắt của nàng chỉ là muốn xem thử, hắn có thể vì nàng mà liều mạng đến mức độ nào.

Ngày June dọn vào nhà Trần Trí để báo cáo công việc, đúng là ngày Trần Trí và Cố Liên Na hẹn nhau đi cưỡi ngựa.

Sau khi Trần Trí dặn dò June xong việc, hắn trang bị đầy đủ rồi ra ngoài.

Xe đã chạy trên đường đến trường đua ngựa, nhưng hắn đột nhiên quay đầu xe đến Whole Foods Market.

Trần Trí chọn những miếng thăn bò tuyết hoa thượng hạng và nấm tùng nhung, mua hải sản và trái quả, nghĩ ngợi một chút, lại vất vả chạy về phố Tàu tìm một con gà thả vườn.

Trong nhà không có gì ăn, hắn không muốn June bị đói, càng không muốn nàng ăn qua loa một miếng bánh mì.

Khi mở cửa nhà ra, June đã làm xong việc nhà, nàng ngồi trên ghế bập bênh ở ban công hút một điếu thuốc mảnh mai dành cho phụ nữ. Khói thuốc bạc hà màu xanh nhạt vây quanh nàng, vì lưng nàng quay về phía ánh sáng, thân hình cao ráo mềm mại của nàng hiện ra một bóng dáng hoàn hảo không thể chê trách.

Trần Trí ngẩn ra một lúc, khi nàng quay lại nhìn hắn, hắn bước tới kéo điếu thuốc giữa ngón tay nàng ra, dập tắt trong gạt tàn: “Con gái tốt như vậy, hút thuốc gì chứ?”

Nàng đáp: “Cũng đúng.” Nàng nghe lời thuận theo mà vứt nửa bao thuốc còn lại vào thùng rác.

Trần Trí hài lòng vô cùng, quyết định thưởng cho nàng: “Nhìn tôi mang cái gì về đây?”

Hắn như khoe báu vật mà giơ nguyên liệu trước mặt nàng, tưởng nàng sẽ vui mừng đến phát điên, không ngờ nàng lại nói: “Những thứ này tôi đều không biết làm.”

Trần Trí thu tay về một cách ngượng ngùng, cười nói: “Tôi làm, cô ăn. Bữa ăn chào mừng nhập chức.”

Nói xong, điện thoại của Cố Liên Na gọi đến, Trần Trí đi sang một bên nghe máy. Giọng bên kia không cao, nhưng ngữ điệu sắc bén lạnh lùng: “Trần Trí, anh đến muộn rồi.”

Trần Trí đột nhiên mất hết tâm tư dây dưa với nàng, giọng điệu xa cách khách sáo: “Xin lỗi, cô Cố, tôi có việc nên không đến được.”

“Anh chắc chứ?”

“Xin lỗi, tôi…”

Lời còn chưa nói xong, cuộc gọi bị ngắt.

Bị ngắt máy, Trần Trí có một khoảnh khắc bàng hoàng, thất lạc, hắn lặng lẽ đi về bên June.

“Anh sao vậy?” June hỏi.

“Vừa nãy cố vấn tài chính của tôi báo cho tôi biết, khoản đầu tư của tôi toàn bộ đều lỗ.”

“Lỗ bao nhiêu?”

“Đại khái, đáng giá một ngân hàng Hoa Thông như vậy.”

“Tôi giúp anh để đồ vào tủ lạnh?”

“Không, gọi điện nhờ họ mang thêm một con tôm hùm nữa đến, bữa tối ăn cho ngon miệng một chút.”

“Sau đó nhảy lầu tự tử sao?”

Trần Trí đột nhiên cười lên, ngay sau đó June cũng cười.

Bữa tối rất thịnh soạn, Đông Tây kết hợp, sashimi tôm hùm, bò bít tết nấm tùng nhung, cùng với nồi canh gà, tất cả đều do Trần Trí làm, June thỉnh thoảng phụ giúp.

June dùng ánh mắt khen ngợi đầu bếp Trần Trí.

Trần Trí thấy rất vừa lòng, nói: “Đàn ông ai cũng thích ăn, thích ăn đến mức độ nhất định, đều sẽ nấu ăn. Bởi vì chỉ có chính mình mới biết mình muốn ăn mùi vị gì.”

Trước khi ăn cơm, June đã cầu nguyện trước bữa ăn.

Sau khi June cầu nguyện xong, Trần Trí có vẻ không tin lắm: “Cô thật sự tin vào Chúa Ki-tô?”

June biết hắn đang nghi ngờ điều gì: “Trước khi đến Mỹ, em đã học thuộc lòng Kinh Thánh để có thêm một con đường ở lại, nhưng bây giờ em thật sự tin rồi.”

Trần Trí từng nghe nói có người trước khi vượt biên đã học thuộc cả cuốn Kinh Thánh, tự đóng vai một tín đồ Tân Giáo sùng đạo, vừa đến Mỹ liền chạy thẳng đến nhà thờ, kể với mục sư về những trải nghiệm bi thảm ở quê nhà, ví dụ như bị áp bức, hoặc bị đối xử bất công, rồi nhờ sự giúp đỡ của giáo hội mà có được quyền cư trú ba năm. Trần Trí không mong June là một người như vậy. Với người như vậy, hắn sợ không khống chế nổi.

Hắn liếc thấy trên ban công có một cuốn Kinh Thánh, nửa đùa nửa thật nói: “Anh không tin em có thể thuộc cả cuốn, anh sẽ kiểm tra em.”

Hắn cầm lấy sách, hóa ra là bản tiếng Anh, hắn tùy ý lật một trang: “Gen1:16 And God made the two great lights…”

“the greater light to rule the day, and the lesser light to rule the night: [he made] the stars also.” June không cần suy nghĩ.

“Tiếng Anh của em rất giỏi.” Giọng điệu của Trần Trí trở nên phức tạp, giống như tâm trạng của hắn.

Trước đây hắn xem Tây Du Ký chương Thông Thiên Hà, mọi người không biết sông sâu hay cạn, Bát Giới đề nghị tìm một viên sỏi ném xuống sông, nếu trong sông bắn lên bọt nước thì nước cạn, nếu ùng ục chìm xuống có tiếng thì nước sâu. Mọi người ném một viên đá xuống sau đó, làm Bát Giới kinh ngạc liên tục kêu “sâu”.

Mà lần thử này mang đến cho Trần Trí sự kinh ngạc, không kém gì tận mắt nhìn thấy viên “đá” hắn dùng để hỏi đường đang ùng ục chìm xuống Thông Thiên Hà như thế nào.

June cái ao nước này…thật sâu, hắn có bơi qua được không?

“Gạt anh đấy…” June như xuyên thấu nội tâm hắn, cho hắn uống viên thuốc an thần, “Em từ nhỏ đã theo đạo rồi.”

“Tiếng Anh cũng học từ nhỏ?”

“Ừ.”

Trần Trí quyết định không nghĩ nhiều nữa, dù cô ấy là ba nghìn nước yếu, hắn có thể lấy một gáo uống cũng đủ vốn. Hắn dịu dàng múc cho cô ấy một bát canh gà: “Bổ sung chút, ăn cho mặt tròn hơn sẽ đẹp hơn.”

June phồng má: “Như vậy sao? Anh có chắc không?”

Trần Trí lại cười lên.

Hai người đang nói chuyện vui vẻ, ngoài cửa lại vang lên tiếng chuông cửa.

Trần Trí trăm phần bất nguyện đứng dậy bước đi, nhìn qua lỗ nhòm, người đến hóa ra là Cố Liên Na.

Hắn sắc mặt thay đổi, vẫn mở cửa.

Cố Liên Na mặc đồ cưỡi ngựa mỉm cười lạnh lùng với hắn, mang dáng vẻ kiêu ngạo của mỹ nhân phim đen trắng Hollywood.

Không đợi hắn mở lời mời, cô ấy nhanh nhẹn đi qua hành lang vào phòng, dừng lại ở vị trí cách bàn ăn ba mét, quan sát June đang cắt bít tết.

June mỉm cười với cô ấy, ngẩng đầu hỏi Trần Trí: “Trần Trí, có cần lấy thêm một bộ đồ ăn nữa không?”

Khi nói câu này, cô ấy hoàn toàn không có ý định đứng dậy.

Cố Liên Na quay đầu, ngẩng mặt hỏi: “Trần Trí, cái gọi là có việc của anh, chính là ăn tối với cái thợ rửa bát này?”

Trần Trí vốn hơi ngại ngùng, nghe cô ấy nói năng hung hăng như vậy, sự ngại ngùng biến thành khó chịu: “Cố Liên Na, cô đã cài người theo dõi hắn trong nhà hàng?”

“Đúng vậy, cha tôi cho rằng có cần thiết phải giám sát lâu dài về lý lịch của anh.”

Lúc này Cố Liên Na không còn khí chất nhu mì dịu dàng nữa, cô ấy lộ ra bộ mặt sắc bén ngang ngược thật sự.

Cố Liên Na lại quan sát June: “Cũng có chút nhan sắc…Trần Trí, tôi không ngại anh dùng bít tết, tôm hùm để dụ dỗ một cô gái trẻ chưa từng thấy đời ăn nằm, thậm chí không ngại anh sau này có vài tình nhân ngầm, nhưng tôi ngại anh không phân biệt nặng nhẹ. Tôi nghĩ tôi có cần thiết phải đánh giá lại anh…”

“Không cần thiết nữa.” Trần Trí mệt mỏi nói, “Cô Liên Na, anh đã có người mình yêu rồi.”

“Có người mình yêu?” Cố Liên Na tức đến mức môi run rẩy, cô ấy nhìn xuống June, “Vậy mời anh giới thiệu người yêu của anh, cô ấy họ gì tên gì, người ở đâu, tốt nghiệp trường đại học nào, có thể mang lại trợ lực gì cho anh, có thể cho con cái anh nền giáo dục như thế nào?”

Câu hỏi đầu tiên đã làm khó Trần Trí.

Cố Liên Na chất vấn: “Trần Trí, tôi nhớ anh từng nói với tôi, lý tưởng của anh là xã hội thượng lưu, là biệt thự ở khu Đông Thượng. Anh có nghĩ rằng chỉ dựa vào sức một mình anh có thể thực hiện lý tưởng này không?”

Trần Trí đi trở lại trước bàn ăn, kéo ghế ngồi xuống. Hắn nhặt chút tôm hùm từ chanh, nhúng vào sốt wasabi: “Nhưng bây giờ lý tưởng của anh đã thay đổi.” Hắn chỉ về phía June đối diện, “Lý tưởng của anh đã trở thành người phụ nữ này.”

Cố Liên Na hơi đứng không vững: “Trần Trí, anh quá nông cạn. Anh làm tôi thất vọng tận cùng.”

Cô ấy nhanh chóng bước về phía cửa, trong khoảnh khắc kéo cửa phòng lại, cô ấy nói: “Từ nay về sau, cánh cửa dẫn đến xã hội thượng lưu sẽ vĩnh viễn đóng chặt với anh.”

Cánh cửa “bịch” một tiếng vang lên, khiến Trần Trí và June nhìn nhau ngơ ngác.

“Anh thật sự giỏi làm cho phụ nữ đau lòng.” June lắc đầu.

“Anh thật sự rất nông cạn sao?” Trần Trí và cô ấy hoàn toàn khác nhau về điểm quan tâm.

“Não trạng yêu đương thì đúng là có thật.” June giơ ly rượu vang lên.

“Anh có thể theo đuổi em không?” Trần Trí thích tính cách thẳng thắn của cô ấy.

“Em không dễ theo đuổi.”

“Đó là do người theo đuổi em vô năng.”

“Ha!” June như nghe thấy chuyện gì đó buồn cười, không nhịn được cười thành tiếng.

“June, anh đối với em là nghiêm túc đấy.”

“Em tên là Tân Nê.”

“Tân Nê…” Trần Trí nhai ngẫm kỹ cái tên này, rồi cất vào trong lòng, “Tân Nê.”

Nghe nói Trần Trí có một biệt thự nông thôn ở Beisai, Tân Nê động lòng muốn đi xem, Trần Trí nhân lúc rảnh rỗi đưa cô ấy đi một chuyến.

Beisai thực ra rất đáng sống, thị trấn sạch sẽ yên tĩnh, các tòa nhà nhìn chung thấp nhỏ tinh xảo, mang chút vị đồng quê nước ngoài. Biệt thự đơn lập của hắn ở gần công viên Quán Đỉnh, là biệt thự hai tầng toàn cửa sổ kính và cấu trúc gỗ nguyên chất, vừa vào cửa là sáu trăm mét vuông bãi cỏ.

Tân Nê đi lên đi xuống tham quan một phen, lộ ra ý thích hỏi: “Sao không ở đây?”

Trần Trí chậm rì rì nói: “Quá trống trải.”

“Em thấy nơi này rất tốt.” Tân Nê ngẩng đầu nhìn chiếc đèn chùm lớn trong phòng khách, trong mắt phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh của đèn pha lê.

Cô ấy hơi xuất thần, như đang mơ tưởng cảnh sống ở đây.

Trần Trí bị dáng vẻ của cô ấy lay động, vỗ bàn nói: “Ngày mai chúng ta chuyển đến đây.”

Trần Trí hành động nhanh chóng đưa cô ấy mua một lô đồ dùng gia đình, lại thuê người làm vệ sinh toàn diện. Hôm sau họ chuyển đến, một tay một chân sắp xếp nơi này thành hình dạng của một ngôi nhà.

Tân Nê không biết nấu ăn, Trần Trí mỗi ngày liền sớm gọi cô ấy dậy, lái xe đưa cô ấy về phố Tàu ăn sáng.

Phòng hộp đơn ngày xưa đã biến thành thế giới hai người, nữ phục vụ trong nhà hàng thấy Tân Nê, hận không thể dùng ánh mắt đâm thủng xương sống của cô ấy.

Trần Trí mọi việc kinh doanh đều không giấu Tân Nê, hắn vui vẻ đưa cô ấy đi xem thành tựu của mình. Rất nhanh, tất cả nhân viên các cửa hàng của Trần Trí đều nhận ra vị chuẩn bà chủ này.

Trần Trí tuy nhiệt huyết sôi sục, nhưng Tân Nê lại bình thản không gợn sóng. Trần Trí đưa cô ấy đi, cô ấy coi như đi làm mà đi theo, Trần Trí không đưa cô ấy, cô ấy liền có cuộc sống riêng của mình.

Cô ấy rất nghiêm thủ chức trách, mỗi ngày sớm thay Trần Trí chuẩn bị sẵn quần áo, sau đó chậm rãi và tỉ mỉ làm tốt việc nhà. Mỗi buổi chiều cô ấy đều đi chạy bộ năm nghìn mét, cuối tuần đúng giờ lên hai buổi học tự do quyền kích. Phòng quyền đó do người da đen mở, học viên cũng phần lớn là người da đen. Các học viên giao đấu thô bạo tàn nhẫn, Tân Nê ban đầu lúc nào cũng phải mang đầy mình thương tích trở về.

Vì ghét tóc cản trở, Tân Nê cắt ngắn mái tóc dài như thác đổ. Trần Trí là người đàn ông truyền thống, vì chuyện này ngượng ngùng mấy ngày. Hắn nghi ngờ cô ấy học quyền thuật là để phòng bị hắn, liền thường lấy đoạn “cào rách mặt mỹ nhân” trong “Thiên Long Bát Bộ” để ám chỉ cô ấy, khuyên cô ấy từ bỏ.

Tân Nê rốt cuộc vẫn kiên trì. Dần dần, cô ấy không bao giờ trở về với đầy mình thương tích nữa.

Có lần Trần Trí đến xem cô ấy học, phát hiện bất kể tốc độ phản ứng và tốc độ di chuyển của đối thủ nhanh đến mức nào, cô ấy đều có thể tìm được một cách né tránh không bị đánh. Trong cuộc so tài với đối thủ cùng cấp, cô ấy thỉnh thoảng còn có thể làm tổn thương người khác.

Sau Hạ Chí, Trần Trí làm một thời gian “người bay trên không”, bận đến khi thời tiết vào thu, hắn mới rảnh rỗi.

Đại để đã chán ngấy sự náo nhiệt trong thế giới hoa lệ, hắn rất vui vẻ yên tĩnh thủ bên Tân Nê. Cô ấy tưới hoa, hắn liền giúp tỉa cành lá; cô ấy làm việc nhà, hắn liền thu dọn nguyên liệu; cô ấy đi chạy năm nghìn mét, hắn liều mạng theo cùng với bộ xương già.

Tân Nê thấy hắn buồn chán, nghĩ nghĩ, đề nghị cùng nhau tự lái xe du lịch vòng Mỹ. Trần Trí đối với chuyến du lịch dài ngày một nam một nữ này tràn đầy mong đợi, trung bình mỗi hai mươi phút lại nổi lên một liên tưởng đầy tình tứ.

Sau khi du lịch bắt đầu, hắn mới phát hiện Tân Nê ý tại tửu bất tại tửu.

Mỗi khi đến một bang, cô ấy quan tâm không phải ẩm thực địa phương, phong cảnh thiên nhiên, lịch sử nhân văn, mà là các chợ đồ cũ, cửa hàng ký gửi, cửa hàng cầm đồ đủ loại.

Tân Nê xem nhiều, nói ít, thỉnh thoảng nhận ra một cửa hàng, liền rộng rãi ra tay mua sắm một số tranh chữ, đồ sứ, kim thạch.

Ngày đó đi qua bang Maryland, Trần Trí thấy Tân Nê và một chủ cửa hàng trẻ tuổi mềm mỏng nài nỉ, nhất quyết muốn mua cái tách mà hắn dùng để uống trà.

Trần Trí chưa từng thấy Tân Nê chấp niệm với một vật gì đến mức đó, liền bước lên mượn cái chén trà xem thử. Chiếc chén màu xanh cũ kỹ, miệng rộng đáy tròn nhỏ, giống như cái nón tre nhỏ úp ngược, cũng chẳng có gì đặc biệt.

Trần Trí buôn trà làm ăn không tệ, nhưng lại không nghiện trà, càng không hiểu về đồ trà cụ. Hắn thấy cái tách bề ngoài thô mộc, cũng chẳng giống báu vật gì, liền hỏi Tân Nê: “Hắn báo giá bao nhiêu?”

“Hắn không báo giá, chỉ nói đã dùng quen rồi, thế nào cũng không muốn bán.”

“Cô muốn đến mức đó sao?”

Thấy Tân Nê gật đầu, Trần Trí bước tới vỗ vai chủ tiệm trẻ tuổi: “Trong tiệm anh, thứ đắt nhất là cái gì?”

Chủ tiệm nghe hắn hỏi vậy, cực kỳ cẩn thận lấy từ tủ sắt phía sau ra một cái khay, trên khay có mấy viên kim cương. Hắn chỉ vào viên to nhất nói: “Ba mươi vạn đô la.”

Trần Trí cầm kính lúp xem qua, chẳng thấy gì hấp dẫn: “Carat lớn nhưng cắt công sai, mua về còn phải cắt lại.”

Hắn thản nhiên ném viên kim cương trở lại khay: “Mua kim cương tặng cái tách đó, thành công chứ?”

Chủ tiệm mắt sáng lên, đáp ứng sảng khoái: “Thành công!”

Trở lại trên xe, Tân Nê yêu không rời tay, ngửa chiếc tách ra ánh nắng nghịch ngợm.

“Cái báu vật gì mà thích đến vậy?”

Đôi mắt Tân Nê nheo lại thành hình lưỡi liềm, hé răng cười tươi rói.

Trong lòng Trần Trí dâng lên một đợt rung động: “Vậy thì ba mươi vạn này cũng đáng.”

Tân Nê đưa chiếc tách đến trước mặt hắn: “Cho anh dùng để uống trà?”

Trần Trí mặt đầy khinh thường: “Không muốn. Quá xấu.”

“Người nông cạn chỉ nhìn sắc đẹp.” Tân Nê trêu chọc hắn.

Trần Trí đột nhiên động lòng, mở hộp nhung ra, viên kim cương lớn lóe lên một tia sáng chói lòa: “Trở về làm cho cô một chiếc nhẫn thế nào?”

Tân Nê nghe ra ý hắn, nụ cười dần thu lại. Cô cúi đầu thu mi, nửa ngày không nói lời nào.

Trần Trí tình khó kiềm chế, thử nắm lấy tay trái của cô. Thấy cô không giãy, hắn liền nắm bàn tay mịn màng ấy vào lòng bàn tay mình: “Á Nê, cưới anh nhé?”

Người Trung Quốc vốn không giỏi cầu hôn. Khi quan hệ với một người con gái đã đến mức nước chảy thành sông, chỉ cần một câu “Khi nào chụp ảnh cưới vậy” là coi như đã tỏ thái độ. Trần Trí vốn cũng từng nghĩ trong những chuyến bay đi bay lại, sẽ đem viên kim cương lửa chín carat của mình ra gắn lên, rồi giơ nó ở nơi xa hoa nhất nhân gian dưới ngói xanh mái đỏ, quỳ xuống cầu hôn cô.

Nhưng không biết vì sao, hắn lại cảm thấy tại khoảnh khắc này, tại nơi này, cách cầu hôn nhẹ nhàng như vậy mới là hợp thời: cô có thể coi là thật, cũng có thể coi là một trò đùa. Đây là sự uyển chuyển kiểu Trung Quốc, cũng là sự tự ti kiểu Trung Quốc.

Tân Nê không còn cúi đầu nữa, khẽ chau mày nhìn hắn yên lặng. Đôi mắt cô hướng về hắn, nhưng tâm và thần lại ở nơi rất xa xôi.

Lâu sau, mày Tân Nê mới nhẹ nhàng giãn ra. Cô nhạt nhẽo, không chút do dự đáp: “Được thôi.”

Trần Trí không ngu, hắn đọc hiểu giọng điệu của cô. Cô không yêu hắn, nhưng có thể cưới hắn.

Hắn rõ hơn ai hết, trong lòng Tân Nê thanh đạm cô quạnh đến mức nào. Cô giống như một ngọn nến không có tim, tình yêu của hắn dù nhiệt liệt như lửa, cũng không thể châm ngọn nến ấy. Nhưng điều này đều không quan trọng, cô đã đồng ý cưới hắn. Hắn không sợ hình thức hợp nhất mà thần hồn ly tán. Nhiều năm trước có một bài hát từng hát như vậy: Ai nói người yêu thì phải yêu linh hồn của cô ấy?

Cựu Kim Sơn là trạm cuối cùng trong chuyến du lịch California của họ.

So với Manhattan, phố Tàu ở Cựu Kim Sơn mang đậm chất Trung Quốc hơn. Đi dạo một vòng, Trần Trí sau thời gian dài xa quê bắt đầu nhớ nhà.

Trần Trí mua hai chén đậu hoa từ một chiếc xe đẩy, mời Tân Nê thưởng thức.

“Đây là cái gì?” Tân Nê chỉ vào chén đồ ăn trộn dầu đỏ ớt hỏi.

Trần Trí chỉ vào hai chữ “đậu hoa” to trên xe tải.

“Cái này cũng là đậu hoa sao?”

Trần Trí đột nhiên cười: “Á Nê, cô là người Phúc Kiến hay người Quảng Đông?”

“Sao lại đoán như vậy?”

“Thích khẩu vị tươi ngọt, ngay cả đậu hoa cay cũng chưa từng thấy, chỉ có thể đoán về hướng đó.”

“Sao không thể là người Giang Tô Chiết Giang?” Tân Nê không phục.

“Trên người cô không có mùi vị của nữ tử Giang Nam.”

Hắn đưa tay với lấy cô, kéo cô ngồi bên cạnh mình: “Quê hương của cô ở đâu?”

Trong giọng Tân Nê không có chút ly biệt sầu nào, chỉ nhạt nhẽo nói: “Tôi không có quê hương.”

Khi nói câu này, ánh mắt cô trở nên mê mang. Đúng vậy, cô khác với mọi người, cô là một người không có cố hương.

“Làm sao có thể?” Trần Trí đang muốn hỏi kỹ, lại thấy ánh mắt Tân Nê hướng về một nơi cách đó hai mươi bước.

Đó là một cửa tiệm nhỏ mặt tiền cũ kỹ, màu sắc u tối, kẹp giữa những tòa nhà lộng lẫy rực rỡ, có chút đột ngột không hợp thời.

Tân Nê chậm rãi đứng dậy đi về phía đó, nhưng không vào tiệm, mà ngẩng đầu nhìn bức tranh phía sau kính cửa sổ. Đó là một bức tranh phượng xuyên mẫu đơn được chạm khắc từ vỏ sò.

Trần Trí đi theo, quan sát kỹ bức tranh đó, hứng thú dâng lên: “Tay nghề chạm vỏ sò này thật sự phi thường. Chúng ta vào xem thử.”

Hai người bước vào cửa hàng mới phát hiện không gian bên trong hoàn toàn khác biệt. Mặt tiền quán tuy nhỏ, nhưng bên trong lại rộng lớn, không chỉ rộng mà còn được ngăn cách bằng tủ, kệ nhiều ngăn, bình phong, tường hoa thành những lối đi sâu hun hút, quanh co. Hàng hóa bên trong cũng không được sắp xếp ngay ngắn trong quầy, mà dường như tùy ý đặt trên tủ tường, trên bàn, dưới đất. Các món đồ đủ loại, có tranh vẽ mỹ nhân Trung Quốc, có cả ngựa gỗ sơn màu trẻ con từng chơi qua, lại còn có tượng điêu khắc và đồng hồ để bàn kiểu Tây.

Nơi này chẳng khác nào một bảo tàng ký ức hơn là một cửa hàng.

Quán vắng lặng đến mức quái dị, Trần Trí vẫn còn để ý đến bức tranh vỏ sò ngoài cửa nên lên tiếng hỏi: “Có ai không?”

Sau bức tường hoa vọng ra vài tiếng ho, coi như đáp lại.

“Thưa ông, bức tranh vỏ sò ngoài cửa có bán không?” Trần Trí hỏi.

Tân Nê đi sang phía bên kia, từ trên chiếc rương gỗ gụ nhặt lên một chiếc giá nến đồng, cô tìm thấy cơ quan ẩn dưới đế nến, khẽ gạt một cái, giá nến lập tức xòe ra như cánh hoa, biến thành một đóa sen đồng. Cô nhìn say sưa đến mức không để ý có một ông lão bước ra từ sau bức tường hoa.

Ông lão bị vẻ mặt nghiêng của cô thu hút, đột ngột phát ra một tiếng kinh ngạc đầy hoài nghi: “Tiểu thư?”

Tân Nê bỗng dưng run mạnh cả hai vai, như vừa bị một viên đạn vô hình bắn trúng.

Trần Trí kinh ngạc nhìn Tân Nê, rồi lại nhìn ông lão già nua, gầy gò, bệnh tật, nhất thời đứng chết trân tại chỗ.

Tân Nê đặt chiếc giá nến xuống, không quay đầu, không một chút do dự, cứ thế bước thẳng ra ngoài.

Trần Trí vẫn đứng sững như pho tượng đất gỗ, biến cố đột ngột này khiến hắn hoàn toàn không kịp trở tay, giống như rõ ràng đã chứng kiến cơn bão quét qua nhưng không để lại chút dấu vết nào.

Hắn có nghe nhầm không? Ông lão vừa gọi cô ấy là tiểu thư. Cách xưng hô này quá cũ kỹ, còn cũ hơn cả những món đồ cổ trong nhà hắn, hắn hoàn toàn không thể liên hệ cách xưng hô ấy với Tân Nê——

Nhưng Tân Nê đã bỏ chạy như thể vừa thoát nạn.

“Ông có nhận nhầm người không?” Trần Trí chau mày lại thành một đống.

Ông lão không để ý gì. Trần Trí theo bản năng không muốn tiếp tục hỏi han. Có lẽ chỉ là một ông già lẩm cẩm.

Bước ra khỏi cửa hàng, Trần Trí nhìn thấy Tân Nê đứng xa xa trên phố, giống như con chim sợ tên, run rẩy, căng thẳng, như vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng, lại như đang chìm sâu trong vũng bùn của ký ức. Giữa hai người cách nhau hơn trăm bước, hắn có thể dễ dàng bước đến bên cô, nhưng hắn không làm vậy. Hắn biết trong lòng cô còn có một thế giới khác, nhưng hắn không biết phải đi như thế nào mới đến được nơi đó.