Chương 43: Xử Thử (3)

Từ thành Kim Lăng đi đến huyện Thiên Trường, quãng đường chỉ khoảng hai ba trăm dặm, dù là hộ tống linh cữu mà đi thì tối đa mười ngày cũng tới nơi. Trinh Nghi đi cùng tổ mẫu, Quýt đi theo Trinh Nghi, cả hai đến Thiên Trường vào cuối tiết Xử Thử. Mỗi độ Xử Thử, Quýt luôn nhớ đến một món canh — vào tiết Xử Thử, Vương Tích Sâm rất thích hầm canh vịt. Tất nhiên, người Kim Lăng dù có việc hay không, có lễ tiết hay không cũng đều thích hầm canh vịt, số phận của lũ vịt ở Kim Lăng rất giống với món sủi cảo ở phương Bắc.

Chỉ là trong canh vịt tiết Xử Thử sẽ thêm vào một vị bách hợp, nghe nói dân gian có phong tục ăn uống "Vịt bách hợp tiết Xử Thử". Canh vịt bách hợp thơm nồng thanh khiết, theo lời Vương Tích Sâm thì có thể tư bổ âm của ngũ tạng, thanh nhiệt do hư lao, thích hợp nhất để bồi bổ vào tiết Xử Thử. Xử Thử năm nay, cả nhà họ Vương đều đang chịu tang, tự nhiên là không có canh vịt bách hợp để hầm rồi. Quýt bấm móng tính toán, năm nay trong thành Kim Lăng ít nhất có ba con vịt thoát nạn.

Vịt không hầm được nhưng bách hợp thì có đủ, có thể thêm ngọc trúc, hạt sen vào nấu nước. Trên đường đi, Vương Tích Sâm đem món canh bách hợp ngọc trúc hạt sen này chia cho tộc nhân trong nhà, cũng như người hầu và phu xe uống để giảm bớt sự khô nóng và mệt mỏi của mùa thu trong lúc đi đường. Lần này hộ tống linh cữu về Thiên Trường an táng, ba anh em Vương Tích Sâm đương nhiên phải đi theo, còn hàng cháu đi theo là Vương Nguyên và Trinh Nghi. Vương Giới ở lại Kim Lăng.

Cùng là Tú tài, Vương Tích Sâm vì chịu tang cha nên không thể tham gia kỳ thi Thu vi năm nay, nhưng chế độ Đinh ưu chịu tang chỉ là con cái chịu tang cha mẹ, trừ khi trong nhà không còn con cái thì mới do đích tôn thay thế Đinh ưu. Do đó, về lý mà nói, kỳ thi Thu vi năm nay của Vương Giới không bị ảnh hưởng. Nhưng về tình mà nói, Vương Giới năm nay không còn tâm trí để thi cử, chỉ muốn đi theo về Thiên Trường đưa tang tổ phụ. Nhưng các tộc nhân lại chủ trương để hắn ở lại, nói rằng đã làm lễ tang ở Kim Lăng rồi, phận làm cháu thì tấm lòng hiếu thảo đã tận, việc về Thiên Trường là chuyện của cha và các chú bác hắn, bảo hắn cứ yên tâm chuẩn bị thi cử, sẽ không có ai trách cứ đâu.

Khoa cử là đại sự hàng đầu, trước lợi ích chung như vậy, ngay cả những kẻ cổ hủ đầy miệng quy củ cũng rất sẵn lòng dời đi cái ranh giới cuối cùng vốn chẳng gây hại gì. Tộc nhân họ Vương đặt kỳ vọng rất lớn vào Vương Giới, mong mỏi nhà họ Vương có thể xuất hiện thêm một Vương Giả Phụ nữa — ý nói là con đường quan lộ làm đến chức Phủ doãn một châu, tuyệt đối không bao gồm đoạn bị giáng chức lưu đày kia. Cùng là hàng cháu, Trinh Nghi vốn dĩ cũng có thể đi hoặc không, nhưng lão thái thái đã quyết định mang theo cháu gái. Tộc nhân họ Vương nghe chuyện này, lại nghe nói vị nhị cô nương này là đứa trẻ hợp mắt Vương Giả Phụ nhất trong nhà, lại được Vương Giả Phụ đích thân dạy bảo, thi văn toán học không kém gì Vương Giới — Các tộc nhân chỉ nhìn vị nhị tiểu thư này thêm vài cái, gật đầu tỏ ý công nhận, chứ không có hứng thú hỏi han nhiều — họ cũng không cho rằng cái gọi là lời nói "không kém gì Vương Giới" sẽ phù hợp với thực tế đến mức nào, bởi lẽ khi người đời khen ngợi tài học của nữ tử, họ thường phóng đại trên cơ sở hạ thấp tiêu chuẩn xuống, chẳng có gì đáng để tìm hiểu hay so đo.

Linh cữu của Vương Giả Phụ về đến Thiên Trường, lập tức được di dời và đặt trong linh đường đã dựng sẵn, đợi bảy ngày sau sẽ hạ táng. Nhà họ Vương ở huyện Thiên Trường tuy không tính là đại phú đại quý, chỉ đời đời làm nghề canh độc để sinh sống, nhưng vì trong nhà liên tục có con em làm quan, nên tuy thanh bần nhưng rất được người đời kính trọng. Vương Giả Phụ tuy đã khuất, nhưng Tú tài của Vương gia ở Kim Lăng vơ một nắm cũng được ba người, Vương Tích Phác vị huyện thái gia này tuy đang trong thời gian Đinh ưu, nhưng ở nơi làng quê thế này thì cũng đã đủ oai phong rồi. Do đó, người đến phúng viếng nườm nượp không ngớt, trong đó cũng không thiếu kẻ muốn bám víu quan hệ hoặc đến để mở mang tầm mắt.

Bên ngoài nhà cũ, hai bên trái phải đều dựng lán linh, dưới lán bày bàn dài ghế dài, trên bàn đặt bát sứ trà xanh để tiếp đãi người thân, bạn bè và hàng xóm láng giềng đến phúng viếng.Tiếng rao hò trò chuyện, tiếng tri khách sắp xếp, tiếng khóc tang an ủi, tiếng kèn sáo thổi đánh, đủ loại âm thanh đan xen, từ sáng đến tối không dứt bên tai. Ngựa giấy, kiệu giấy, cùng với hình nhân người hầu kẻ hạ chất đầy bên ngoài linh đường. Vì người đến viếng quá đông, hạ nhân nhà họ Vương có thể sai bảo lại ít, trên dưới đều bận rộn tối tăm mặt mũi mà vẫn không xuể. Trinh Nghi thấy vậy, bèn dẫn Đào Nhi chạy đi giúp một tay.

Ban đầu, những bà thím họ quản sự không dám sai bảo Trinh Nghi, cũng chẳng trông mong vị Nhị tiểu thư đến từ Kim Lăng này có thể thực sự giúp được gì, chỉ nghĩ nàng không gây thêm phiền phức là tốt rồi. Nhưng sau hai ba ngày, họ lại thấy vị Nhị tiểu thư này tuy nhỏ tuổi nhưng làm việc rất có trật tự quy củ, bưng bê khuân vác cũng không hề nũng nịu hay lười biếng, trí nhớ lại tốt, giữa lúc hỗn loạn bận rộn mà nàng lại có thể nhận mặt hết thảy các thân thích chị em, mở miệng gọi một tiếng là chuẩn xác ngay, chẳng hề nhầm lẫn chút nào. Đám thím họ thay nhau khen ngợi, chỉ nói tiểu thư được nuôi dạy ở Kim Lăng rốt cuộc vẫn khác biệt, lại lùa đám con gái nhà mình ra sau lưng Trinh Nghi làm tiểu binh, bảo chúng học hỏi theo nàng. Một đám chị em cùng nhau bận rộn ra vào, Trinh Nghi và họ cũng nhanh chóng trở nên thân thiết.

Quýt nằm bò trên nóc nhà, nheo mắt duỗi người thong thả, nhìn Trinh Nghi như một quản sự nhỏ dẫn theo các chị em bận rộn ra vào, cũng nhìn những bóng người qua lại nườm nượp. Đến ngày thứ tư, người đến viếng dần thưa thớt, hàng xóm láng giềng gần đó đều đã đến cả, người tìm đến cửa đa phần là khách từ phương xa cách đó trăm dặm. Bên ngoài không còn bận rộn như trước, Trinh Nghi bèn ở bên cạnh đại mẫu trong linh đường, hầu hạ bên cạnh linh cữu. Một cặp cha con dẫn theo gia bộc bước vào linh đường, thắp hương trước linh cữu, hành đại lễ quỳ bái.

Bái biệt người quá cố xong, người đàn ông trung niên tiến đến trước mặt Đổng lão thái thái, rưng rưng lệ cung kính thi lễ: "Lão phu nhân..."

Thiếu niên bên cạnh ông cũng hành lễ với Đổng lão thái thái, ống tay áo rộng thùng thình rủ xuống theo động tác thi lễ. Trinh Nghi đỡ tổ mẫu đứng dậy, Đổng lão thái thái gật đầu đáp lễ hai cha con, Trinh Nghi thì khom người chào người đàn ông trung niên: "Chiêm thế thúc."

Trinh Nghi nhận ra Chiêm phụ, tự nhiên cũng nhận ra thiếu niên mặc áo xanh vóc dáng cao ráo kia: "Chiêm gia huynh trưởng."

Lại là mấy năm không gặp, Trinh Nghi trở về từ Cát Lâm đã thay đổi rất nhiều, Chiêm Mai hoàn hồn, vẫn gọi Trinh Nghi như thường lệ: "Nhị muội muội, xin hãy nén đau thương."

Tuyên Châu và Thiên Trường tuy cùng thuộc địa giới An Huy, nhưng lại cách nhau năm trăm dặm, cha con nhà họ Chiêm rõ ràng đã sớm lưu tâm hỏi thăm chuyện an táng của Vương Giả Phụ mới có thể kịp thời xuất hiện lúc này. Nhà họ Chiêm và tộc nhân họ Vương ở Thiên Trường cũng thường xuyên qua lại, người nhà họ Vương trên dưới đều đối đãi với hai cha con rất thân thiết nhiệt tình. Chiêm Mai lớn hơn Trinh Nghi hai tuổi, năm nay mười bảy, đang lúc thiếu niên tràn đầy sức sống. Theo quan sát của Quýt, đám con cháu nhà họ Vương rất thích vây quanh hắn, các bậc trưởng bối nhà họ Vương cũng rất yêu quý hắn.

Thiếu niên như cây như trúc, cành lá vươn dài mạnh mẽ nhưng rễ bám vững vàng, chỉ thấy khí chất thanh thoát mà không hề phù phiếm. Nếu để Quýt nhận xét, thì cái cây non này mọc rất thẳng thớm, vững chãi, lại đẹp đẽ vừa mắt. Một thiếu niên như vậy tự nhiên có nhân duyên cực tốt, ngay cả Vương Nguyên đã lâu không gặp cũng kéo Chiêm Mai nói chuyện hồi lâu. Trong linh đường, tiền giấy, hương nến chưa từng đứt đoạn, cùng với khí trời hanh khô của mùa thu nung nấu, Trinh Nghi mấy ngày nay chưa từng nghỉ ngơi, lại túc trực hai ngày, chỉ cảm thấy trong mũi miệng toàn là tro hương khói bụi, cổ họng khô rát, môi cũng nứt nẻ bong da.

Quýt nhìn thấy vậy, chỉ cảm thấy Trinh Nghi thoạt nhìn sắp biến thành gói rau khô sấy trong hộp mì tôm rồi. Đổng lão thái thái nhìn thấy vậy, bèn bảo Đào Nhi đưa Trinh Nghi đi nghỉ ngơi: "Nghe lời đại mẫu, về nghỉ đi... Ngày mai phát tang là lễ chính, không được để ngã bệnh đâu."

Trinh Nghi cũng không gượng ép, chỉ nói có thể tự lo được, bảo Đào Nhi ở lại bầu bạn với tổ mẫu, nàng tự mình quay về là được. Vừa ra khỏi linh đường không xa, Trinh Nghi gặp Chiêm Mai, hắn dẫn theo tiểu sai, hai chủ tớ tay xách nách mang không ít đồ, chia cho đám người Vương Nguyên trong viện, cũng chia cho Trinh Nghi một phần. Trinh Nghi cầm trong tay nước tuyết lê trần bì do Chiêm Mai đưa tới, cách ống tre vẫn còn hơi ấm. Trong nước không biết là cho thêm mật ong hay đường phèn, dùng ống sậy nhỏ cắt bằng phẳng hút vào miệng, vị ngọt thanh sinh tân, vô cùng dễ chịu.

Cầm đồ trong tay, Trinh Nghi cũng không vội đi nữa, cùng các anh chị em ngồi trên ghế tre nhỏ trong viện uống nước ngọt. Trong lúc mọi người uống nước trò chuyện, Chiêm Mai rửa sạch tay bên giếng, bóc hai nắm hạt dẻ nướng, một nắm đưa cho Vương Nguyên trước, nắm còn lại đưa tới trước mặt Trinh Nghi: "Nhị muội muội nếm thử cái này xem."

Trinh Nghi nói lời cảm ơn trước, mới nhón một hạt cho vào miệng, cả hạt dẻ mềm dẻo bùi ngậy, không một chút sượng hay đắng, hương vị ngọt ngào tinh tế. "Có ngọt không?"

Chiêm Mai hỏi. Trinh Nghi thành thật gật đầu: "Ngọt hơn hạt dẻ rang muội thường ăn ở Kim Lăng."

Chiêm Mai bèn lộ ra chút ý cười: "Mùa thu ăn riêng hạt dẻ dễ sinh nóng trong, phối với nước tuyết lê trần bì này, Nhị muội muội có thể yên tâm ăn thêm vài hạt."

Hắn định bóc thêm cho Trinh Nghi, Trinh Nghi không muốn làm phiền hắn, bèn bốc một nắm hạt dẻ tự mình bóc, nhưng lại bóc hạt dẻ nát vụn ra, không nhịn được nói: "Chiêm gia huynh trưởng đúng là cao thủ bóc hạt dẻ, hạt nào bóc ra cũng sạch sẽ nguyên vẹn."

Vương Nguyên ngồi bên cạnh đang nhai hạt dẻ bỗng khựng lại: "?"

Khoan đã, hạt nào cũng nguyên vẹn? Sao nãy giờ hắn toàn ăn đồ vụn vậy? Vương Nguyên chậm rãi nhai thịt hạt dẻ, ánh mắt đầy suy tư liếc nhìn tên nhóc nhà họ Chiêm đang quỳ một gối ở đó, cầm những mẩu hạt dẻ vụn đút cho Quýt. Thiếu niên trông có vẻ rất tập trung đút cho mèo, hầu hạ Quýt đại nhân cao quý ăn hạt dẻ. Hôm nay cuối cùng cũng viết xong thuận lợi, chúc ngủ ngon~