Chương 22: Lập Hạ (3)

Cuộc sống của Trinh Nghi tại Cát Lâm cũng dần đi vào nề nếp. Mỗi sáng nàng đến tư thục lên lớp, buổi chiều tự học tại nhà một canh giờ, sau đó thường cùng Trần Ngưng Điền và đám trẻ quanh vùng nô đùa hoặc giúp Lục nương làm chút nữ công.

Đến tối, nàng được đại phụ chỉ điểm và sửa bài vở, sau khi dùng xong bữa tối còn có thể ngồi ngoài sân ngắm sao. Từ khi còn rất nhỏ, Trinh Nghi đã bộc lộ hứng thú nồng nhiệt với vòm trời trên đỉnh đầu. Nàng dốc lòng khổ luyện trù toán không chỉ vì yêu thích, mà còn vì câu nói của đại phụ: "Môn toán học có thể truy nguyên chân lý và bản chất của vạn vật trên thế gian". Đại phụ còn nói, muốn nhìn thấu dải ngân hà này, cuối cùng cũng không thể tách rời trù toán: "Trước hết phải trị luật lịch, lấy trù toán làm gốc, thiên văn làm chứng — kẻ không tinh thông trù toán thì chẳng dám lạm bàn về thiên văn".

Thế là Trinh Nghi ghi nhớ kỹ: Thiên văn, lịch pháp đều liên kết chặt chẽ với trù toán. Mùa màng luân chuyển, vật đổi sao dời, Trinh Nghi theo ông nội ngắm sao, đến khi mùa đông tới đã nhận mặt được hết Nhị thập bát tú ở bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc. Quýt, kẻ học lỏm nghệ thuật, cũng có không ít tâm đắc: Trên trời đêm có một mặt trăng và rất nhiều ngôi sao, trăng thì ít, sao thì nhiều, trăng thì lớn, sao thì nhỏ. Mùa đông năm nay là mùa đông đầu tiên Trinh Nghi trải qua ở Cát Lâm, cũng là mùa đông náo nhiệt nhất mà nàng từng thấy trong đời.

Sự náo nhiệt ấy bắt đầu từ việc Quýt thức dậy vào sáng sớm, vừa bước chân ra khỏi cửa đã bất ngờ hụt chân, biến mất một cách kỳ lạ. Tuyết ở Cát Lâm lớn quá đỗi. Quýt ngã nhào vào hố tuyết, chẳng thấy bóng dáng mèo đâu, chỉ thấy từng đợt bụi tuyết tung mù mịt. Trinh Nghi đi cứu Quýt cũng ngã nhào vào trong lớp tuyết dày.

Vương Tử Phụ kêu lên một tiếng "ái chà", lội vào trong tuyết, mỗi tay một đứa xách cả người lẫn mèo ra khỏi đống tuyết. Vương Tích Sâm và Đổng lão thái thái nghe tiếng chạy ra, dưới hiên nhà vang lên tiếng cười không dứt. Kế Ngũ cùng tiểu sai của Vương Tích Sâm quét tuyết trong sân, Trác nương nấu một nồi cháo ngô nóng hổi sánh mịn. Những ngày sau đó, Trinh Nghi không thể đi học, Vương Tử Phụ cũng không ra ngoài dạy học nữa.

Cả nhà vây quanh chiếc giường lò ấm áp, đốt lò sưởi, nấu trà táo, cùng nhau trò chuyện thân tình. Bên ngoài tuyết vẫn rơi, Trinh Nghi cuộn mình trên giường lò đọc sách, thỉnh thoảng bị hơi ấm hun đến lim dim, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, nghe tiếng gừ gừ của Quýt cùng tiếng trò chuyện của đại phụ, đại mẫu, phụ thân và Trác nương, giấc mơ cũng trở nên bình yên lạ thường. Đợi khi tuyết tạnh, bên ngoài đã được dọn ra một lối đi, Trinh Nghi bế Quýt ra ngoài ngắm vụ tùng, cả người lẫn mèo đều trợn tròn mắt, vô cùng kinh ngạc. Ngày Tết nhanh chóng cận kề.

Giữa trời đông giá rét vang lên tiếng pháo nổ giòn giã, đám trẻ con mặc những bộ đồ bông dày cộm đến mức vụng về, đội mũ bông, tay cầm đèn lồng giấy, đuổi bắt nô đùa và hát đồng dao. Quýt ghét tiếng pháo, trốn vào đống rơm, lại thấy con chó vàng kia cũng đang run rẩy nấp ở đó. Quýt vốn định chia sẻ bảo địa với chó vàng, chẳng ngờ con chó lại nhe răng với nó, Quýt giơ vuốt vả thẳng vào mặt chó một cú, chó vàng lại khóc lóc tháo chạy, tìm đống rơm khác để trốn. Một nhóm trẻ con vừa hát vừa nhảy, cầm đèn lồng đi ngang qua, một đứa trẻ lớn nói với bé gái chừng bảy tám tuổi: "Dung Dung, dưới đèn lồng của em có phân gà kìa!".

Đứa trẻ tên Dung Dung "a" lên một tiếng, vội vàng lật ngược đèn lồng lại xem, chiếc đèn lồng yêu quý lập tức bị cháy một lỗ lớn, Dung Dung òa khóc, còn đứa trẻ lớn kia thì cười ha hả. Quýt vung một vuốt đập vào đèn lồng của đứa trẻ lớn đó, dầu hỏa nghiêng đi, đèn lồng của nó cũng bị cháy một lỗ, mọi người lại quay sang cười nhạo nó. Đứa trẻ lớn tính tình không tốt, bị mọi người vây quanh cười nhạo thì thấy mất mặt, ném mạnh đèn lồng xuống đất, hừ một tiếng đầy giận dữ rồi chạy mất. Quýt đã chứng kiến "lòng người hiểm ác", cũng chẳng buồn trốn nữa, vội vàng đi tìm Trinh Nghi, nó phải bảo vệ tốt đèn lồng của nàng.

Trinh Nghi cũng có một chiếc đèn lồng rất đẹp, tuy không tinh xảo bằng những chiếc hoa đăng rực rỡ ở Kim Lăng, nhưng lại do chính tay Vương Tử Phụ dán, dùng những thanh tre nhỏ uốn thành hình tròn trịa, bên trên vẽ một con mèo mướp lớn sống động như thật — Quýt không hề nghĩ đó là mình, nó đâu có béo như thế. Đêm trừ tịch này, Quýt đảm nhận chức vụ "Hộ đăng thần quan", chạy đôn chạy đáo theo Trinh Nghi, mãi đến giờ Giao thừa, Đào Nhi mới gọi Trinh Nghi về ăn sủi cảo. Mùng một, người nhà họ Trần đến mời, nhà họ Vương mang theo lễ vật đã chuẩn bị sẵn sang thăm hỏi. Trinh Nghi nhận được tiền mừng tuổi của bậc trưởng bối nhà họ Trần, khi hành lễ chúc Tết Bốc lão phu nhân, biểu cảm và động tác của nàng vô cùng đoan chính, khiến Bốc lão phu nhân không nhịn được cười, để lộ một chút ý cười hiếm hoi.

Trinh Nghi ở lại nhà họ Trần cả ngày, Trần Ngưng Điền vui mừng khôn xiết, hôm nay cô bé cuối cùng cũng không cần đợi Trinh Nghi làm xong bài tập mới được chơi cùng. Sau bữa tối náo nhiệt, các bậc trưởng bối ngồi trong nhà trò chuyện, Trần Ngưng Điền và Trinh Nghi cùng đám trẻ lớn nhà họ Trần cầm đèn lồng ra ngoài trượt băng. Trên sông đóng một lớp băng dày, rất nhiều đứa trẻ đang chạy nhảy nô đùa trên đó. Quýt thử vươn một cái vuốt trước ra dẫm dẫm, không khỏi kinh ngạc — lớp băng này kết lại còn cứng hơn cả mạng mèo nữa.

Trước Tết, khi làm nữ công, Trinh Nghi đã may cho Quýt một chiếc áo bông nhỏ và bốn chiếc giày bông, đường kim mũi chỉ tuy không mấy đều đặn nhưng Quýt rất thích, cả bộ đều là vải hoa nhí, vừa ấm áp vừa hân hoan. Trần Ngưng Điền kéo Trinh Nghi ngồi lên xe chó kéo, hai con chó lớn lông dày với bốn chân vạm vỡ phi nước đại trên mặt băng, Trinh Nghi vừa sợ hãi vừa thấy mới lạ và hưng phấn, tim đập cực nhanh, tay nắm chặt sợi dây thừng thô, đợi chạy được một vòng, hơi quen dần mới dám cùng Trần Ngưng Điền cười vang sảng khoái. Có đứa trẻ lấy đá nhỏ và lõi ngô ném lên mặt băng, thi xem đồ của ai trượt đi xa hơn, đá ma sát với mặt băng phát ra những tiếng vang thanh thúy, tiếng hò reo cười nói vang lên không ngớt. Lại có người dùng roi nhỏ đánh con quay trên băng, con quay xoay tít "vù vù" thu hút sự chú ý của Quýt, nó cứ xoay vòng vòng dõi mắt nhìn theo.

Trinh Nghi gặp lại không ít đồng môn ở tư thục, những cô bé người Mãn ấy ai nấy đều cởi mở phóng khoáng, kéo tay lôi Trinh Nghi trượt đi trên băng, Trần Ngưng Điền "giải cứu" Trinh Nghi, một nhóm thiếu nữ nô đùa chạy đuổi nhau. Trinh Nghi vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lại, không để ý, bị một bóng người cũng đang mải ngoái đầu nhìn lại lao tới đâm sầm vào, hất văng ra ngoài. "Đức Khanh!" Trần Ngưng Điền hét lớn một tiếng, mọi người vội vàng thu lại vẻ đùa nghịch, chạy đến vây quanh. Người đâm vào Trinh Nghi là một thiếu niên chừng mười ba mười bốn tuổi, đội mũ lông chồn, mặc cẩm y, đi ủng da hươu, ngang hông quấn một chiếc roi, hơn nửa khuôn mặt bị chiếc mũ che khuất, chỉ lộ ra đôi mắt đen láy có thần.

Cậu ta phản ứng lại, định đưa tay đỡ người bị mình đâm ngã đầu tiên, nhưng Trần Ngưng Điền đã nhanh chân hơn một bước, lại thấy một con mèo lớn mặc áo hoa lao tới chắn ở giữa. Thiếu niên chỉ đành hỏi: "Này! Muội không ngã đau ở đâu chứ!"

Được Trần Ngưng Điền và các đồng môn đỡ dậy, Trinh Nghi lắc đầu, trẻ con mùa này ai cũng mặc lớp lớp áo quần, việc nô đùa ngã trên mặt băng là chuyện thường tình, chỉ là thiếu niên kia chạy quá nhanh, sức lực lại quá lớn. Bị một nhóm thiếu nữ nhìn bằng ánh mắt trách móc, thiếu niên cảm thấy lúng túng và mất mặt, đá một cái vào một thiếu niên béo khác vừa chạy tới: "Bảo ngươi đuổi theo làm gì! Hại tiểu gia ta đâm trúng người rồi!"

Thiếu niên béo rõ ràng có chút sợ cậu ta, vội vàng thay mặt cậu ta tạ lỗi với Trinh Nghi. Lúc này, có người chạy tới gọi: "Tiểu tướng quân, người nhà đến giục ngài về rồi!"

"Đến đây!" Thiếu niên đáp một tiếng, xoay người rảo bước rời đi, thiếu niên béo cũng vội vàng đi theo.

"May mà không sao, nếu không nhất định phải đi tìm A Lỗ tướng quân cáo trạng, để A Lỗ tướng quân phạt hắn!" Trần Ngưng Điền nhìn theo bóng lưng thiếu niên kia, bất mãn nói một câu, rồi giải thích thân phận của cậu ta với Trinh Nghi, cha cậu ta là một vị tướng quân người Mông Cổ, xuất thân từ Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị.

Triều đình Đại Thanh đối với người Mãn và người Mông Cổ sống bằng nghề du mục nơi biên cương tuy có quyền bổ nhiệm quan chức, nhưng phần lớn các thế lực quý tộc này đều có bộ lạc và quân đội riêng, duy trì mối quan hệ "nghe điều động nhưng không nghe tuyên triệu" với triều đình. Triều đình cũng mặc định việc cha truyền con nối ở một mức độ nhất định, vì vậy mọi người đều gọi thiếu niên kia là tiểu tướng quân.

Trinh Nghi không bị thương nên cũng không hỏi han gì thêm, nhanh chóng quên bẵng chuyện này.

Giữa các đồng môn thường xuyên mời mọc kết bạn, Trinh Nghi suốt cả kỳ nghỉ Tết cho đến Tết Nguyên tiêu đều cùng hảo hữu vui chơi thỏa thích, đây là điều chưa từng có ở Kim Lăng. Qua rằm tháng Giêng, nàng mới phải thu tâm chuẩn bị lên lớp.

Chơi có cái thú của chơi, học cũng có cái an ổn của học, Trinh Nghi chỉ cảm thấy hiện giờ nơi nào cũng tốt, ngoại trừ việc buổi tối đi ngủ thường hay nhớ mẫu thân và Xuân Nhi. Mỗi khi như vậy, Trinh Nghi lại ôm lấy Quýt nhỏ mềm mại lông xù để vơi đi nỗi nhớ nhung.

Có lần, trước khi ngủ Trinh Nghi mơ màng nói mớ: "Nếu mẫu thân cũng có thể đến Cát Lâm thì tốt biết mấy..."

Quýt lại cảm thấy chuyện này không khả thi, nếu Dương Cẩn Nương thực sự đến đây, nhìn thấy Trinh Nghi "nghịch ngợm" thành ra thế này, e là sẽ sợ đến mất hồn mất vía, khóc cạn nước mắt, rồi thức trắng đêm trói Trinh Nghi mang về Kim Lăng mất.

Qua tháng Hai, từ Kim Lăng gửi tới một phong gia thư, mang theo một tin tốt lành.

Vương Giới năm ngoái đã vượt qua kỳ Viện thí, mới mười lăm tuổi đã trúng Tú tài.

Vương Tích Sâm đại hỷ, xúc động rơi lệ: "Phụ thân, mẫu thân... Vương gia chúng ta lại có hy vọng và sinh cơ rồi!"

Vương Giới năm nay mười sáu, nửa năm sau có thể đi thi Thu vi, một khi trúng tuyển, đó thực sự là thiếu niên Cử nhân tiền đồ vô lượng... Vương Tích Sâm tưởng tượng đến đó, hai hàng lệ nóng liền trào ra.

Trinh Nghi tan học về, nghe chuyện này cũng rất mừng cho nhị ca.

Vương Tích Sâm cũng chuẩn bị trở về Kim Lăng. Ông nhiều năm thi trượt, năm nay vốn đã nguội lạnh tâm tư, lúc này lại bùng cháy ý chí chiến đấu — thử nghĩ xem, nếu hai chú cháu cùng lúc trúng tuyển, đó sẽ là giai thoại vinh quang đến nhường nào?

Nghĩ đến đây, ánh mắt Vương Tích Sâm sáng quắc, ông muốn về Kim Lăng thi thêm một trận nữa! Trước khi khởi hành, Vương Tích Sâm cố gắng thu xếp chu toàn mọi việc cho phụ mẫu. Suy đi tính lại, chỉ có một việc không yên tâm: sau khi ông đi, ngoài phụ thân ra thì chỉ còn lại mẫu thân và những nữ quyến này, Quý Ngũ chỉ bận rộn việc đồng áng không thể quán xuyến việc nhà, tóm lại là thiếu một người có thể ra ngoài chạy vặt làm việc tạp vụ...

Vương Tích Sâm nghĩ đi nghĩ lại, quyết định để tiểu sai Kỳ Sinh của mình ở lại.

Trác má má nói: "Bên cạnh nhị gia sao có thể không có thư đồng hầu hạ, sẽ bị người ta cười chê mất..."

"Những năm trước tuy nơi nơi đều giữ thể diện, nhưng có tác dụng gì đâu." Vương Tích Sâm đã hạ quyết tâm: "Nếu có thể trúng Cử nhân, thì còn thể diện hơn bất cứ phô trương nào."

Vương Tích Sâm chú trọng thể diện, nhưng càng coi trọng đạo hiếu.

Kỳ Sinh được để lại, trong lòng không nỡ rời xa nhị gia, lúc tiễn biệt đã hành đại lễ: "Đợi nhị gia trúng Cử nhân, ngày sau tiểu nhân về Kim Lăng sẽ lại hầu hạ bút mực cho nhị gia!"

Vương Tích Sâm gật đầu dặn dò hắn chăm sóc tốt nơi này, lại nói với con gái: "Trinh Nhi cũng phải thay cha hầu hạ đại mẫu cho tốt, đây là việc hệ trọng hàng đầu, quan trọng hơn nhiều so với việc con đọc sách vui chơi, đã nhớ kỹ chưa?"

Vương Tích Sâm vốn muốn đưa con gái cùng về Kim Lăng, nhưng hai cụ không mở lời, mà ông giờ đi rồi, nếu chỉ để hai người già ở lại đây thì quá đỗi quạnh quẽ... Thôi vậy, tạm thời đợi ông thi xong Thu vi rồi tính tiếp.

Trinh Nghi vâng lời phụ thân, cũng tái tam nhờ phụ thân khi về đến Kim Lăng gặp được mẫu thân, lúc rảnh rỗi nhớ viết một phong thư tới Cát Lâm, viết một phong thư thật dài, nói thật nhiều về tình hình gần đây của mẫu thân, còn có của Triệu má má, Xuân Nhi và đại tỷ nữa.

Nhìn con gái đã mười hai tuổi, trong lòng Vương Tích Sâm cũng nảy sinh vài phần ấm áp và không nỡ, ông gật đầu nói "được", nhẹ nhàng xoa đầu con gái, sau đó mới hướng phụ mẫu hành lễ sâu, bái biệt ra đi.

Quýt ngồi xổm bên chân Trinh Nghi, tiễn đưa Vương Tích Sâm lên xe bò, khuất dần vào con đường mòn xanh mướt.

Vương Tích Sâm phải đi xe bò đến châu huyện để thuê xe ngựa, ông đi một mình sẽ nhẹ nhàng hơn, nhiều nhất một tháng là có thể về đến Kim Lăng.

Sau khi phụ thân đi, lúc rảnh rỗi Trinh Nghi thường tính toán xem phụ thân đã đi đến đâu rồi.

Đợi đến ngày Lập Hạ, sáng sớm Trinh Nghi lật xem Nguyệt Lệnh Tập Giải, đoán với Quýt rằng: "Chắc hẳn cha đã về đến nhà, gặp được mẫu thân rồi..."

Khi Trinh Nghi nói chuyện, nàng đang ngồi trên ghế nhỏ, Đào Nhi đang chải tóc cho nàng.

Sau khi chải tóc xong, Trinh Nghi đứng dậy, đưa tay vuốt ve Quýt đang nằm trên chiếc ghế bên cạnh: "Quýt ơi, ta đi tư thục đây."

Quýt "meo" một tiếng, lơ đãng mở mắt, nhưng bỗng nhiên có chút ngẩn ngơ.

Trút bỏ lớp áo bông dày nặng, thay bằng váy áo nhẹ nhàng, Trinh Nghi trông như đột nhiên lớn phổng phao.

Tóc của Trinh Nghi rất đẹp, đen bóng dày dặn, một nửa búi lên thành búi tóc đôi, một nửa để lại chia làm hai lọn tết thành hai bím tóc, buộc bằng dây đỏ, rủ xuống vai. Dưới lớp tóc mái lưa thưa có thể thấy vầng trán đầy đặn sáng sủa, đôi mắt lớn đen láy trong trẻo, khi cười lộ ra hai chiếc răng khểnh và lúm đồng tiền, cả người toát lên vẻ linh hoạt và rạng rỡ.

Cửa sổ nhỏ mở rộng, hương hoa cỏ thoang thoảng bay vào, cô bé trong mắt Quýt cũng thanh tân và tràn đầy sức sống như cảnh sắc ngoài cửa sổ.

Thiên địa đang độ Lập Hạ, Trinh Nghi cũng đang sinh trưởng trong tiết Lập Hạ.

Quýt hài lòng nheo mắt lại, nhà ta có thiếu nữ mới lớn, xem kìa, nó đã nuôi dạy Trinh Nghi rất tốt đấy chứ.

Mười hai tuổi chính là lúc đang lớn, Trác má má gần đây nhận được lời dặn của lão thái thái, chuyên tâm ở nhà khâu thêm cho Trinh Nghi mấy đôi giày mới.

Trác má má ngồi bên cửa sổ, nhìn Quý Ngũ khom lưng chân trần đang dọn dẹp nông cụ trong sân, nghĩ ngợi một lát, liền thuận tay làm cho Quý Ngũ một đôi.

Quý Ngũ nhận được đôi giày vải mới tinh sạch sẽ, đầu tiên là ngẩn người, sau đó vui mừng liên tục vái chào Trác má má, ú ớ ra hiệu bằng tay.

Trác má má không nhịn được cười, bà cũng không hiểu lắm, xua tay nói với Quý Ngũ: "Không có gì đâu, đi làm việc đi!"

Quý Ngũ gật đầu, trân trọng ôm đôi giày mới vào lòng, đi được vài bước lại quay đầu cảm kích gật đầu với Trác má má.

Ngày hôm đó, một vị phu nhân quan gia trên huyện mời Đổng lão thái thái đến làm khách trò chuyện.

Đào Nhi sau khi đưa Trinh Nghi đến tư thục liền đi cùng lão thái thái qua đó.

Trong một năm qua, Đổng lão thái thái đã gây dựng các mối quan hệ nhân tình rất tốt. Trong vòng bảy tám mươi dặm, nhắc đến người nhà họ Vương, không ai là không khen ngợi.

Đào Nhi sáng sớm đã nói với Trinh Nghi, buổi trưa có lẽ không kịp đi đón nàng, bảo Trinh Nghi có thể ở lại nhà họ Trần thêm một canh giờ đợi nàng đến đón.

Đào Nhi không thể đến đón đúng giờ, nhưng vẫn có Quýt luôn đúng hẹn.

Đường về nhà Trinh Nghi cũng đã tự đi nhiều lần rồi, Trần Ngưng Điền gần đây bị nhiễm phong hàn, Trinh Nghi không muốn làm phiền hảo hữu dưỡng bệnh, bèn đeo thư khế, dẫn theo Quýt về nhà.

Làn gió nhẹ lúc giao mùa xuân hạ thật dễ chịu, Trinh Nghi vừa đi vừa nói chuyện với Quýt, về đến nhà, đẩy cánh cổng khép hờ ra, lại thấy trong nhà không một bóng người.

Trinh Nghi vào bếp tìm Trác má má, thấy bếp lò trong bếp vẫn còn nóng, liền theo bản năng nghĩ rằng Trác má má bưng bát đi sang nhà hàng xóm chơi rồi.

Trinh Nghi đặt thư khế xuống, lại nghĩ, cơm đã nấu xong rồi, sao cũng không thấy Quý Ngũ về ăn cơm? Vẫn còn đang làm việc ngoài đồng sao?

Tiết Lập Hạ bận rộn nhổ cỏ, Quý Ngũ mỗi ngày không ăn sáng mà ra đồng từ sớm, chỉ đợi đến bữa trưa.

Trinh Nghi nghĩ ngợi một lát, liền đi ra đầu ruộng sau nhà.

Quýt vừa uống nước xong cũng đi theo, nhưng nhanh chóng phát hiện ra điều bất thường.

Chào buổi tối mọi người.