Chương 1: Lời mở đầu

Ngày Lập xuân, trời quang mây tạnh.

Trong Cố cung Bác vật viện, có hai nhân viên một nam một nữ đang lấy bối cảnh trong khuôn viên viện. Người đàn ông trẻ tuổi đeo một chiếc máy ảnh trước ngực, lúc này đang hướng ống kính về phía bụi hoa nghênh xuân vàng rực nơi góc tường. Sau khi chụp liên tiếp mấy tấm, người đàn ông mở ảnh gốc trong máy ra xem lại, rồi đưa cho nữ nhân viên xem một lượt. Nữ nhân viên lớn tuổi hơn một chút, chăm chú nhìn rồi cười nói: "Kỹ thuật chụp ảnh của Tiểu Lý khá đấy, giới trẻ các cậu chuyên nghiệp hơn chúng tôi nhiều!"

"Đó là nhờ viện mình bảo trì tốt, cứ tiện tay chụp đại cũng ra được siêu phẩm!" Hai người vừa nói vừa cười, tiếp tục đi về phía trước lấy cảnh.

Nữ nhân viên chỉ vào một cây lạp mai mới nảy mầm dưới bức tường đỏ, cười nói: "Chụp cho cây mai này một tấm nữa... Sau này mỗi tiết khí chúng ta đều chụp một lần trong viện, lưu giữ lại cảnh sắc của cả năm nay."

"Thế thì hay quá, đợi đến cuối năm, chúng ta còn có thể xuất bản một cuốn Sách ảnh Nhị thập tứ Tiết khí Cố cung!"

"Ý này hay đấy!" Nữ nhân viên cười gật đầu, nói đoạn lại chỉ tay sang bên cạnh: "Tiểu Lý, lại đây, chụp cho Quýt nhà ta một tấm luôn!"

Chàng trai cầm máy ảnh tiến lại gần hơn. Quýt là một chú mèo trong Cố cung Bác vật viện, đúng như tên gọi, nó là một chú mèo mướp vàng lớn. Chú mèo này có bộ lông vàng trắng xen kẽ, chỉ có phần bụng và bốn chân trắng muốt, kiểu phối màu này còn được gọi là "Kim bị ngân sàng".

Quýt năm nay đã tám tuổi, từ khi có ký ức, nó đã ở trong Cố cung Bác vật viện rồi. Những năm qua, nhờ vào khả năng bắt chuột chuyên nghiệp cùng với sức ăn và cân nặng vượt trội, Quýt luôn chiếm giữ vị trí không thể lay chuyển trong đội quân mèo của Cố cung. Lại vì ngoại hình rất được du khách yêu thích, ngoài việc bắt chuột, Quýt còn kiêm nhiệm thêm một công việc khác: tiếp nhận sự vuốt ve của du khách. Vì vậy, Quýt tự định vị mình là một chú mèo biên chế già đời và lão luyện, nói một cách oai phong hơn thì chính là Hộ vệ mang vuốt của Cố cung, mà còn phải là Nhất đẳng Hộ vệ.

Là một chú mèo biên chế lão luyện, khi ống kính hướng về phía mình, Hộ vệ Quýt đang đi trên lan can đá liền kịp thời vươn hai cái chân trước trắng muốt, hạ thấp nửa thân trước, thực hiện một động tác vươn vai tiêu chuẩn của loài mèo lớn, phô diễn hết bản sắc thanh lịch. Sau khi hai nhân viên rời đi, Quýt thu chân trước lại, nằm phục trên lan can đá sưởi nắng rồi bắt đầu chợp mắt. "Sau Lập xuân, thời tiết sẽ ấm dần lên từng ngày... Các cậu xem, cây cối cũng nảy mầm rồi kìa!"

"Ê, nhắc đến Lập xuân, các cậu có biết Giang Huệ không?" Nghe tiếng trò chuyện của du khách, Quýt vẫn thong dong nheo mắt.

Nhóm du khách này có khoảng bảy tám người, cả nam lẫn nữ, nhìn tuổi tác và cách ăn mặc có vẻ là sinh viên đại học. "Giang Huệ? Khoa nào thế?"

"Gì vậy, mình đang nói về một nữ nhà khoa học thời Đạo Quang nhà Thanh cơ..." Một cô gái mặc áo phao màu xanh bơ nói: "Bà ấy nghiên cứu thiên văn tinh tượng, dựa theo hai mươi bốn tiết khí mà vẽ ra hai mươi bốn bức tinh đồ, khắc in và xuất bản cuốn , lợi hại lắm luôn."

"Nữ nhà khoa học nhà Thanh à..." Một cô gái khác nói: "Thế mình cũng biết một người, còn sớm hơn nữa, cũng nghiên cứu thiên văn toán học, tên là Vương Trinh Nghi! Các cậu nghe qua chưa?"

"Cái này thì có nghe rồi..." Một chàng trai cao lớn đội mũ len đen đang lướt điện thoại, tiện miệng góp chuyện: "Nhưng mình nghe người ta nói trên mạng rằng Vương Trinh Nghi này rất có thể là nhân vật hư cấu, ai biết thật giả thế nào đâu."

Mấy người vì chủ đề này mà bắt đầu tranh luận, Quýt nhắm mắt ngáp một cái, đúng vậy, ai biết thật giả thế nào đâu. Lịch sử Trung Hoa dài như thế, bên trong chứa biết bao nhiêu người cơ chứ, e là còn nhiều hơn cả số lông mèo nó rụng mỗi năm cộng lại ấy chứ. Nhóm sinh viên vừa nói vừa đi xa dần, Quýt vừa định đổi tư thế ngủ tiếp thì tai khẽ động, quay đầu lại, thấy một con mèo mướp lớn đi tới.

Quýt bật dậy, cong lưng, cụp tai, gầm gừ mắng nhiếc con mèo mướp vằn hổ đó. Con mèo mướp lớn nhảy vọt một cái, bốn chân nhẹ nhàng đáp xuống lan can đá, đối diện với Quýt mà tiến tới, miệng cũng chẳng nói lời nào tử tế. Con mèo mướp này là mèo mới đến hồi tháng trước, lai lịch bất minh nhưng tác phong bá đạo. Từ khi đến viện, nó và Quýt đã đánh nhau hơn mười trận.

Ngoài việc tranh giành địa vị, điều khiến Quýt canh cánh trong lòng hơn là từ khi con mèo mướp này đến, cô mèo tam thể ở hậu điện không thèm đoái hoài đến nó nữa. Đúng là kẻ thù gặp mặt, đặc biệt đỏ mắt. Hai con mèo rướn cổ mắng chửi nhau qua lại mấy chục hiệp, cơn giận của Quýt tăng ngùn ngụt. Con mèo mướp ngoại lai này mắng mèo đủ kiểu vừa mới vừa bẩn, Quýt không nhịn được nữa, tiên phong tung ra mèo quyền.

Theo chiêu thức của Quýt, hai con mèo bỗng nhiên như nam châm hút chặt lấy nhau, tốc độ cực nhanh lao vào cắn xé, cắn cổ, đạp bụng, chiêu gì cũng dùng hết. Hai con mèo kêu gào thảm thiết, từng túm lông mèo bay loạn xạ giữa không trung. Trong lúc ẩu đả, Quýt trượt chân, ngã ngửa ra sau. Quýt nhanh chóng quào loạn xạ trong không trung, cố gắng xoay chuyển thân hình để thực hiện một cú tiếp đất xoay người đẹp mắt nhằm cứu vãn tôn nghiêm, thế nhưng, chuyện kỳ lạ đã xảy ra... Lan can đá này không cao lắm, đáng lẽ ngã xuống chỉ trong chớp mắt, nhưng Quýt cảm thấy thời gian rơi của mình lâu một cách bất thường. "Bạch ——!" Cuối cùng, nó cũng rơi xuống đất. Quýt nằm ngửa bốn chân lên trời định lật người lại, nhưng... không lật nổi. Nó cố sức lật thêm lần nữa, cuối cùng cũng lăn được một vòng, nhưng động tác lại vụng về chưa từng thấy. 【—— Meo u?】 Quýt nghi hoặc kêu lên một tiếng, bỗng nhiên bị giật mình, lấy hai cái chân trước bịt họng mình lại —— cái giọng mèo con này từ đâu ra thế? Khắc sau, nó đưa hai chân trước ra, xòe rộng móng mèo, lập tức trợn tròn mắt —— cái chân nhỏ xíu này là của ai, nắm đấm to như măng cụt của nó đâu rồi? Quýt bắt đầu nhìn quanh, tường trắng hành lang nhỏ, ngói ống xanh, sân vuông cảnh tùng, là một nơi rất xa lạ.

Trong lúc Quýt đang ngơ ngác, bỗng nghe từ gian nhà chính trong tiểu viện truyền ra từng tiếng kêu thê lương. Quýt bị âm thanh đó thu hút, lập tức nhấc chân chạy đi. Thân thể hiện tại của nó quá nhỏ, giống như một chú mèo con vừa đầy tháng, nói là chạy nhưng cũng chậm chạp vô cùng. Quýt đến bên ngoài gian nhà chính, chỉ thấy một người đàn ông trẻ tuổi mặc trường sam vải thô màu nâu sẫm, sau gáy thắt một bím tóc lớn đang lo lắng đi đi lại lại, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm Bồ Tát... Chí thánh tiên sư trên cao, xin hãy phù hộ độ trì..."

Quýt chằm chằm nhìn bím tóc lớn rủ sau lưng người đàn ông. Lúc này, trong phòng bỗng truyền ra một tiếng trẻ con khóc chào đời vang dội. Rất nhanh sau đó, một bà lão búi tóc sau gáy bước ra, cười nói: "Sinh rồi, sinh rồi!"

Người đàn ông vội vàng tiến lên: "Sinh rồi? Là con trai hay con gái!"

"Chúc mừng ngài, là một viên minh châu!" Vẻ mong đợi trên mặt người đàn ông tan biến, đôi vai khẽ rũ xuống, thở dài: "Là một đứa lộng ngõa."

Thời bấy giờ sinh con trai gọi là lộng chương, sinh con gái gọi là lộng ngõa. Bà đỡ nhìn thấy vậy, cười nói: "Vương nhị gia, ngài và nhị nãi nãi đều còn trẻ, đây mới là đứa đầu lòng, lộng chương hay lộng ngõa đều là chuyện hỷ cả! Huống hồ hôm nay lại là ngày lành Lập xuân, Lập xuân Lập xuân, ngày ngày đổi mới, phúc khí con cháu của ngài còn ở phía sau cơ!"

Người đàn ông lúc này mới nặn ra một nụ cười, chắp tay với bà đỡ: "Xin nhận lời chúc của bà, làm phiền bà rồi."

Lúc này, một người hầu gái từ trong nhà đi ra, cúi người chào người đàn ông. Người đàn ông vội hỏi: "Triệu má má, Cẩn nương có khỏe không?"

Người hầu gái gật đầu, vẻ mặt hân hoan nói: "Nhị nãi nãi bảo Nhị gia đặt cho tiểu thư một cái tên!"

Người đàn ông trầm ngâm hồi lâu, suy nghĩ. Ông rất coi trọng đứa con đầu lòng này, vốn đã chuẩn bị sẵn rất nhiều tên, nhưng đa phần là tên con trai, sau khi vợ mang thai, hễ ai nhìn thấy bụng đều bảo chắc chắn là thai trai... Người đàn ông thở dài trong lòng, cuối cùng thu lại chút thất vọng đó, lên tiếng: "Vậy gọi là Trinh Nghi đi."

Đây là cái tên con gái duy nhất mà ông chuẩn bị. Ria mép của Quýt động đậy, vừa định đi theo vào xem đứa bé tên là Trinh Nghi kia thì bỗng thấy cổ thắt lại, bốn chân lơ lửng trên không. Một con mèo vàng lớn tha nó lên, nhanh chân rời khỏi nơi đó.

Bốn cái chân của Quýt quào quào giữa không trung, cho đến khi bị mèo lớn thả lại xuống đất.Quýt vừa định nói chuyện thì bị mèo lớn ôm vào lòng, cưỡng ép liếm láp chải chuốt lông cho nó.

Quýt muốn vùng vẫy nhưng bị mèo lớn gầm lên một tiếng.

Cảm nhận được sự áp chế huyết thống đến từ mẹ, Quýt đành phải chấp nhận cuộc tân trang diện mạo này.

Mèo lớn liếm đầu Quýt, Quýt chỉ cảm thấy đỉnh đầu sắp bị lật tung ra, mí mắt cũng bị kéo ngược lên trên, nó không nhịn được mà kêu: [Mẹ, nhẹ tay chút.]

Mèo lớn không thèm để ý, mãi đến khi chải chuốt cho Quýt sạch bong mới hài lòng dừng lại.

Quýt mới mẻ hoàn toàn ngồi xổm trước mặt mèo lớn, ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng có cơ hội hỏi: [Đây là đâu?]

Mèo lớn nằm xuống, vẫy đuôi một cái rồi hạ xuống, lười biếng kêu một tiếng: [Đây chính là đây chứ đâu.]

Quýt lại hỏi: [Năm nay là năm nào?]

Mèo lớn: [Năm nay chính là năm nay chứ sao.]

Quýt sầu não im lặng, nó biết ngay mà, không phải con mèo nào cũng có học thức như nó.

Mèo lớn vẫy đuôi: [Trẻ con gì mà lắm chuyện thế.]

Quýt ngồi thẳng dậy, ngẩng đầu ưỡn ngực: [Gọi con là Quýt!]

Mèo lớn quay đầu nhìn ra sau, có chút khó xử: [Con tên là Quýt, vậy bọn nó gọi là gì thì hay?]

Quýt nhìn sang, chỉ thấy có thêm ba con quýt nhỏ đi tới, há miệng kêu meo meo.

Mèo lớn vốn không định đặt tên cho con, cứ nuôi đại cho xong, nhưng nghe Quýt nhắc tới, nó cũng thấy hứng thú.

Thế là, Quýt trở thành Đại Quýt, và có thêm ba đứa em tên là Nhị Quýt, Tam Quýt và Tiểu Bàn Tử (Cái Đĩa Nhỏ).

Quýt ngơ ngác — Tiểu Bàn Tử là cái thứ gì? Mèo lớn nheo mắt giải thích: [Vừa hay dùng để đựng ba đứa tụi con đó, đây là một gia đình đọc sách, tụi con là mèo sinh ra trong nhà, cũng phải tinh tế một chút chứ.]

Một cái đĩa đựng ba quả quýt, thật là tinh tế biết bao.

Quýt cạn lời.

Nó bị ba con mèo con chỉ biết gào khóc gọi mẹ đòi ăn làm cho ồn ào đến mức muốn bịt tai lại, vừa định quay người chạy đi thì lại bị mèo lớn vung vuốt kéo lại, ấn vào lòng, cưỡng ép cho bú.

Quýt dựa vào năng lực của mình, mất khoảng mười ngày cuối cùng cũng làm rõ được hai câu hỏi đó.

Nơi này là Kim Lăng.

Năm này là năm Càn Long thứ ba mươi tư đời nhà Thanh.