Chương 3: Quan bằng như núi, nghiệm thân như đao

Huyện Giang Phố, dịch trạm Giang Hoài.

Ngoài dịch trạm, một đội nha dịch hộ vệ Lâm Xuyên kín kẽ không chút sơ hở.

"Thuộc hạ là Dịch thừa dịch trạm Giang Hoài, Vương Đức Phúc, bái kiến Lâm đại nhân!"

Biết được là Chủ bộ đương nhiệm mới nhậm chức đến, Dịch thừa đã dẫn theo mấy tên dịch tốt, chờ sẵn trước cửa từ lâu.

Dịch thừa Vương Đức Phúc là một nam tử thấp lùn mập mạp, tuổi chừng năm mươi, mặc bộ công phục không ra gì, trên mặt mang theo nụ cười nhờn nhợt được mài dũa từ nhiều năm lăn lộn chốn quan trường.

Y trước tiên liếc qua chiếc thanh bào còn vương vết máu trên người Lâm Xuyên, ánh mắt lại rơi xuống đai da nơi hông chàng, không dám chậm trễ, lập tức tiến lên hai bước, chất đầy nụ cười trên mặt: "Lâm đại nhân vất vả, mau mau mời vào, lang trung đã chuẩn bị xong, lập tức sẽ khám trị băng bó cho ngài!"

Lâm Xuyên bày ra tư thế "suy yếu nhưng vẫn còn uy nghiêm", khẽ gật đầu, được nha dịch dìu vào chính sảnh, ngồi xuống ghế chủ tọa.

Lang trung tiến lên, xử lý vết thương do đao chém trên cánh tay chàng, đắp thuốc, quấn vải.

Suốt quá trình ấy, Lâm Xuyên không nói một lời, vẻ mặt lạnh lùng khiến bầu không khí trong phòng bị đè nén đến cực điểm.

Cách cục của dịch trạm tương tự như nhà khách quan phương của đời sau, chuyên dành cho quan phủ nhân viên trú ngụ nghỉ ngơi.

Quan viên mới nhậm chức trên đường đến nhiệm sở, theo lệ đều ghé chân nghỉ tại dịch trạm, và tại đây nhận lượt "kiểm tra thân phận" đầu tiên.

"Lâm đại nhân, xin thứ cho thuộc hạ mạo muội."

Không biết từ lúc nào Vương Đức Phúc đã đứng bên cạnh, trên mặt chất đầy nụ cười giả tạo mang tính nghề nghiệp: "Theo định lệ triều đình, phàm quan viên qua lại vào dịch trạm, đều phải tra xét quan bằng lưu trữ, hôm nay đại nhân gặp hiểm, văn thư này... vẫn còn nguyên vẹn chứ?"

"Trong hộp." Lâm Xuyên chỉ vào chiếc hộp gỗ hoàng hoa lê trên bàn, thần sắc bình tĩnh, trong lòng lại như có một vạn con ngựa bùn đang điên cuồng phi nước đại.

Đây chính là niên đại Hồng Vũ, luật pháp nghiêm khắc như sắt đá.

Đương kim thánh thượng Chu Nguyên Chương, giang sơn ấy là do giết mà ra, sự nghiêm ngặt trong tra xét quan trường, quả thực đã đến mức khiến người ta phát điên.

Đại Minh để phòng kẻ mạo danh thay thế, quan viên đến nhậm chức phải mang theo "cáo thân" và "trát phó", đây chính là "chứng minh thân phận" và "ủy nhiệm trạng" của quan viên.

Để đề phòng có kẻ chơi trò "mèo đổi thái tử", trên cáo thân của quan viên không chỉ có quê quán và lý lịch, mà còn ghi chép vắn tắt đặc điểm hình thể dung mạo.

Sự tra xét này, không chỉ là cửa ải đầu tiên sau khi đến nhậm chức, mà Dịch thừa dọc đường cũng có quyền đối chiếu.

Một khi hình thể dung mạo khác xa với miêu tả, lời dối trá tày trời này sẽ lập tức vỡ vụn, chờ đợi chàng chính là khốc hình lột da nhồi cỏ.

Trên cáo thân của Lâm Ngạn Chương viết rõ ràng: "Hai mươi ba tuổi, thân cao năm thước sáu tấc, mặt trắng nõn, râu quai nón ngắn, không sẹo vết."

Thước đo cắt áo thời Minh, một thước ước chừng ba mươi mốt xăng-ti-mét, "năm thước sáu tấc", quy đổi ra đơn vị đời sau, khoảng chừng một mét bảy tư.

Lâm Xuyên bản thân cao một mét bảy tám, cao hơn bốn xăng-ti-mét, trong niên đại không có dụng cụ đo đạc chính xác này, chỉ cần hơi khom lưng một chút, hoặc quy kết cho độ dày đế giày, miễn cưỡng cũng có thể lừa qua.

Nhưng chữ "râu quai nón ngắn" ấy...

Lâm Xuyên vô thức sờ cằm, trên đó chỉ có râu lún phún xanh xanh do mấy ngày trốn nạn để lại, cách hai chữ "quai nón" một khoảng cách mười vạn tám nghìn dặm.

Lúc này, Dịch thừa Vương Đức Phúc cung kính hai tay lấy cáo thân và trát phó trong hộp văn thư ra.

Y không vội xem chữ, mà trước tiên dùng đầu ngón tay xoa xoa lớp lăng gấm bọc quanh mép trát phó.

Chạm vào ấm áp mịn màng, thợ dệt chặt chẽ, đây là quy chế cáo thân của quan chính cửu phẩm, tuyệt đối không phải hàng kém cỏi mà tác phường dân gian có thể bắt chước chế tác.

Chỉ riêng việc sờ nắm này, nghi ngờ trong lòng Vương Đức Phúc đã tiêu tan ba phần.

Sau đó, y mới cẩn thận mở trát phó ra, như thưởng thức đồ cổ, đưa con dấu đỏ tươi "Lại bộ Văn tuyển Thanh lại ti ấn" ấy lại gần mắt.

Màu son trầm ổn, chu sa tươi sáng, nơi mép có một vết sứt mẻ như có như không, đó là khuyết điểm đặc hữu của con dấu lớn này, không thể làm giả được.

Dịch trạm Giang Hoài với tư cách là đại dịch trạm dưới quyền phủ Ứng Thiên, Vương Đức Phúc đón đưa tiễn rước đã thấy nhiều loại văn thư này, liếc một cái là biết thật giả.

Ngay sau đó, y lại giơ văn thư lên cao, đối chiếu với ánh tàn dương ngoài cửa sổ, cẩn thận xem xét dấu ấn nơi đường khâu rìa của trát phó.

Nếp gấp của giấy và chỗ đứt đoạn của ấn văn khớp nhau kín kẽ, rõ ràng là đóng ấn trước, gấp lại lưu trữ sau, rồi do Lại bộ lấy ra ban xuống nguyên kiện.

Cuối cùng, là dấu son.

"Lại bộ Văn tuyển Thanh lại ti nghiệm xong".

Hàng chữ nhỏ son đỏ này, chính là do quan viên Lại bộ đích thân viết tay.

Vương Đức Phúc nheo mắt, chăm chú nhìn chữ "nghiệm".

Nét sổ cuối cùng, ngọn bút hơi nghiêng về bên trái, mang theo một luồng khí tức hiểm trở độc đáo.

"Không sai, là bút tích của Vương chủ sự Văn tuyển ti." Vương Đức Phúc thầm nghĩ trong lòng.

Mấy hôm trước một vị Ngự sử đi ngang qua còn từng cười nói rằng, chữ của Vương chủ sự này như con người y, dẫu chỉ là một nét móc, cũng phải móc sao cho khác người.

Chi tiết này, trừ người trong quan trường ra, người ngoài tuyệt đối khó mà biết được, lại càng khó bắt chước.

Lăng gấm, quan ấn, đường khâu, bút tích, bốn lớp chống giả, tất cả đều qua ải.

"Hô..."

Trong lòng Vương Đức Phúc đại định, trát phó Lại bộ này, ngàn vạn lần xác thực!

Khép văn thư lại, nụ cười giả tạo mang tính nghề nghiệp trên mặt cuối cùng cũng có thêm mấy phần chân thành, ngẩng đầu lên, vừa định nói vài câu tán tụng, ánh mắt lại như một thước dây mềm, thuận thế đo đạc qua lại trên mặt Lâm Xuyên.

Cái nhìn này, hàng lông mày vốn giãn ra của Vương Đức Phúc, khẽ không thể nhận ra nhíu lại một chút.

Y vừa hồi tưởng miêu tả trên cáo thân "dáng vẻ đoan chính, thân cao năm thước sáu tấc, mặt trắng nõn, râu quai nón ngắn", vừa đảo mắt trên người Lâm Xuyên.

Chiều cao... hình như cao hơn một chút?

Râu... đây nào phải râu quai nón ngắn? Rõ ràng là một hậu sinh trẻ tuổi mặt trắng không râu!

Trong lòng Vương Đức Phúc đột ngột chùng xuống, một đám mây nghi ngờ nổ tung trong ngực.

Văn thư là thật, nhưng người này... không đúng a!

Mạo quan?!

Ý niệm vừa lóe lên, Vương Đức Phúc chỉ cảm thấy sau lưng lạnh buốt.

Trong Đại Minh triều, đây chính là tội ác tày trời tru di cửu tộc!

Nếu Lâm chủ bộ là kẻ giả mạo, một khi mình vạch trần, chính là đại công một kiện, thậm chí có thể nhờ đó thoát khỏi chức Dịch thừa khổ sở này.

Nhưng nếu là thật thì sao? Nếu trong đó còn có ẩn tình khác, một mình mình chỉ là tạp chức quan không ra gì, đắc tội với một Chủ bộ chính cửu phẩm tiền đồ vô lượng, ngày sau y tiện tay cho mình đôi giày nhỏ, cũng đủ khiến mình uống một bầu rồi.

Lão du điều Vương Đức Phúc hiểu rõ đạo lý hỉ nộ không hiện ra mặt, nhanh chóng đè nén kinh nghi dưới đáy mắt, khép cáo thân lại, nụ cười không giảm mà còn tăng, thậm chí mang theo một tia nịnh hót:

"Ôi chao, Lâm đại nhân quả nhiên là niên thiếu hữu vi a! Hai mươi hai tuổi đã cao trúng cử nhân, vinh đăng hiển vị, nhìn khắp Đại Minh ta, cũng là lông phượng sừng lân, thật là thiếu niên tuấn tài, tiền đồ không thể đo lường!"

Phủng sát!

Đây là thủ đoạn quen dùng của lão lại chốn quan trường.

Nếu là kẻ mạo danh, nghe được lời tán dương như thế, thường thường sẽ thuận cây thang mà leo lên, lộ ra sơ hở đắc ý;

Hoặc là vì chột dạ, mà biểu hiện quá mức khiêm nhường.

Lâm Xuyên trong lòng đột ngột giật mạnh.

Tới rồi! Con cáo già này đang thăm dò mình!

Lâm Ngạn Chương năm nay hai mươi ba tuổi, năm ngoái thi đỗ cử nhân tại hương thí phủ Ứng Thiên, trong thời đại này thi đỗ cử nhân thật sự coi là trẻ, nhưng tuyệt đối không tính là "lông phượng sừng lân".

Dịch thừa này nâng mình lên cao như thế, rõ ràng là trong lời có ý.

Lâm Xuyên cố đè nén trái tim gần như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, đại não vận chuyển với tốc độ phi thường.

Mình không thể hoảng, càng không thể đắc ý, phải biểu hiện ra cái kiểu "ngạo khí" và "tự biết mình" của một kẻ đọc sách chân chính.

Lâm Xuyên khoát tay, trên mặt lộ ra mấy phần vẻ giữ ý và nụ cười khổ đặc trưng của kẻ đọc sách: "Dịch thừa quá khen rồi, thật sự khiến bổn quan hổ thẹn, Lâm mỗ chẳng qua là may mắn được trúng mà thôi, không tính là gì tuấn tài."

Chàng ngừng lại một chút, trong ánh mắt lộ ra một tia kính phục và tịch mịch vừa đúng mức: "Năm ngoái cùng khoa hương thí với ta, có Vương Vũ huynh ở huyện Nhân Hòa, tỉnh Chiết Giang, mới mười chín tuổi đã đỗ cao Giải nguyên phủ Ứng Thiên, năm nay xuân vi lại càng được ban Nhị giáp tiến sĩ xuất thân, đó là bậc tài tình đến nhường nào?"

Nói đến đây, Lâm Xuyên chuyển hướng câu chuyện, giọng điệu càng thêm trầm trọng: "Lại còn có Hứa Quan huynh ở huyện Quý Trì, phủ Trì Châu, chỉ lớn hơn tại hạ năm tuổi, đã liên trúng lục nguyên, được khâm điểm Trạng nguyên! So với họ, chút thành tựu nhỏ nhoi này của Lâm mỗ, như đom đóm so với trăng sáng, có đáng gì để nhắc đến?"

Nhắc đến hai người ấy, Lâm Xuyên thật lòng khâm phục.

Vương Vũ kia, năm ngoái còn cùng mình một trường thi, lấy thân phận Giám sinh Quốc Tử Giám tham gia hương thí phủ Ứng Thiên, một lần đoạt khôi.

Còn Hứa Quan kia nữa, là kỳ tài liên trúng lục nguyên, nhìn khắp nghìn năm khoa cử, làm được điều ấy cũng chỉ có một người này thôi!

Thật là người so với người, tức chết người!

Lâm Xuyên khéo léo ném ra tên tuổi của mấy vị đại lão trong trường thi, vừa thể hiện mình nắm rõ như lòng bàn tay những điển cố khoa trường (đây là tố chất mà kẻ giả mạo rất khó có được), lại vừa dời đề tài ra khỏi bản thân, dùng hào quang "đồng niên Trạng nguyên" để che đậy khuyết điểm về tuổi tác và ngoại hình của mình.

Nghe đến danh hiệu của Trạng nguyên lang Hứa Quan, thân mình Vương Đức Phúc rõ ràng chấn động một cái.

Liên trúng lục nguyên, đây chính là kỳ tích khoa trường vừa làm chấn động thiên hạ mấy tháng trước!

"Thì ra là đồng niên của Hứa Trạng nguyên!" Vương Đức Phúc quả nhiên bị dẫn lệch nhịp, trên mặt lộ ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ, liên tục chắp tay: "Thất kính thất kính! Không ngờ đại nhân lại có tình đồng niên với Trạng nguyên lang, thế... thế thật là giang sơn đời nào cũng có tài nhân xuất!"

Bầu không khí bỗng chốc trở nên náo nhiệt hơn không ít.

Nhưng, Vương Đức Phúc rốt cuộc là lão lại lăn lộn quan trường mấy chục năm, nỗi nghi ngờ trong lòng vẫn chưa tan.