Chương 1: Sơn tự

Xưa Hán Vũ Đế đào hồ Côn Minh, thấy dưới đáy có tro đen. Bèn hỏi Đông Phương Sóc, Sóc nói không rõ, có thể hỏi người Tây Vực. Sau này Pháp Lan đến, mọi người tìm đến hỏi, Lan nói: "Thế giới tận diệt, lửa kiếp thiêu rụi, tro này chính là nó vậy."

(Nam triều Lương - Thích Tuệ Kiểu 《Cao Tăng Truyện》)

Mùa thu năm Diên Thọ thứ hai mươi tư, ráng chiều đỏ tựa máu.

Lúc hoàng hôn, năm trăm cấm quân mặc giáp cầm binh khí, xuất phát từ hoàng thành, với thế công chớp nhoáng đã bao vây chùa Từ Vân ở ngoại ô thành Triệu Kinh.

Ngôi chùa u tĩnh này nằm trong núi Vạn Thọ, mùa thu lá phong khắp núi đỏ rực như lửa, vốn là nơi lý tưởng để du ngoạn ngắm cảnh, lúc này lại vắng lặng không một bóng người, chỉ còn tiếng chim hót líu lo nơi rừng sâu.

Tả Kiêu Kỵ tướng quân Vương Tung dẫn quân đứng lưỡng lự ngoài chùa hồi lâu, bàn tay cầm cương ngựa mấy độ buông ra rồi lại nắm chặt, nhìn mặt trời từng chút một lặn xuống, tựa như tiếng trống giục mệnh, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

Mãi đến khi hoàng hôn nhuộm lên lầu thành cung điện phía xa một màu máu, gã mới nghiến răng hạ quyết tâm, giơ tay ra hiệu cho thuộc hạ chuẩn bị tấn công.

Đúng lúc này, một vạt váy nhẹ nhàng đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt mọi người, tựa như một nét vẽ tươi sáng điểm xuyết vào bức họa trầm mặc đen trắng. Một bà lão mặc trang phục nữ quan Thượng cung thong thả đi ra từ sâu trong đình viện, thần thái an nhiên, xem đao thương sáng loáng khắp đất như không có gì, nhã nhặn khẽ cúi chào Vương Tung, dịu dàng nói: "Tuân theo quân lệnh của Điện hạ, mời tướng quân vào trong bái kiến."

Tim Vương Tung không tự chủ được mà vọt lên cổ họng, lập tức ra hiệu ngừng lại cho thân vệ bên cạnh, nghi hoặc bất định suy tính một hồi, cuối cùng xuống ngựa, nói lời làm phiền, rồi theo sự dẫn dắt của vị nữ quan xuyên qua đình viện tiêu sơ hơi thu, đi về phía chính điện.

Ngôi chùa này là do Đế - Hậu xây dựng cho ái nữ là công chúa Trì Minh vào hai mươi năm trước. Công chúa là con gái thứ hai của Thánh thượng Văn Cảnh Hành đương triều, là người con duy nhất do Tiên hoàng hậu Sở thị sinh ra. Nghe nói lúc nhỏ nàng từng mắc một trận trọng bệnh, Đế - Hậu thương con gái thiết tha, hạ chiếu lệnh cho tăng đạo trong kinh vào cung cầu phúc cho nàng, trong đó có một tăng nhân pháp hiệu "Thông Minh" đã tâu với Hoàng đế rằng, công chúa tuy thông tuệ tuyệt luân nhưng tuệ cực tất thương, nếu có thể đoạn tuyệt trần tục quy y cửa Phật, họa chăng có thể bảo toàn một đời bình an.

Đế - Hậu nửa tin nửa ngờ lời này, đoạn tuyệt không nỡ để công chúa xuất gia như vậy, nhưng dù sao cũng liên quan đến tính mạng con gái, cuối cùng chọn một cách vẹn cả đôi đường, lấy danh nghĩa công chúa xây dựng chùa Từ Vân trên núi Vạn Thọ, lại đổi tên cho nàng là "Văn Thiền", ban hiệu "Trì Minh", để biểu thị ý tứ gần gũi với cửa Phật.

Vương Tung hơi cúi đầu, chỉ tập trung nhìn con đường trước mặt, mãi đến ngoài phật đường mới đột ngột dừng bước.

Trước tượng Phật, một nữ tử mặc hắc y đang đứng sừng sững.

Gã chỉ mới liếc thấy bóng lưng ấy, đôi chân đã không khỏi bủn rủn, hơi thở ngắn lại.

Những năm qua, công chúa quả thực đã ứng nghiệm nửa phần đầu của lời tiên tri kia, thông minh nhạy bén, sát phạt quyết đoán, Hoàng đế thậm chí còn phá lệ lệnh cho nàng cùng các hoàng tử tham gia triều chính. Từ xưa đến nay công chúa được sủng ái thì nhiều, nhưng hạng người quyền thế sánh ngang thân vương, văn võ bá quan tranh nhau nịnh bợ dưới trướng như nàng thì lại ít ỏi vô cùng, đến mức hiện giờ Việt Vương điện hạ muốn ép cung đoạt vị, người đầu tiên cân nhắc không phải là các huynh đệ khác, mà là phải lập tức trừ khử chướng ngại lớn nhất là nàng.

"Điện hạ..."

Bóng lưng công chúa cao ráo hiên ngang, nghe tiếng liền xoay người liếc nhìn một cái, liền gọi chính xác tên của gã: "Vương Tung tướng quân."

Vương Tung hơi khom người, nhưng không quỳ lạy hành lễ. Dù sao hôm nay gã cũng phụng mệnh đến giết vị điện hạ này, đã làm kẻ ác rồi, nếu còn khúm núm quỳ lạy thì vẻ mặt sẽ quá bạc nhược.

Văn Thiền thần sắc bình thản, ánh mắt như băng như tuyết, lại dường như nhìn thấu tâm can gã chỉ trong một cái liếc mắt: "Nếu tướng quân đã đích thân tới đây, xem ra Tả Kiêu Kỵ quân đã quyết ý hiệu trung với Việt Vương rồi."

Trong câu nói này thậm chí không có chút ý vị trách cứ nào, nhưng Vương Tung lại cảm thấy như Thái Sơn đè đỉnh, lưng càng khom thấp hơn, từ lồng ngực khó khăn thốt ra một câu tạ tội hư phù: "Mạt tướng... tội đáng muôn chết."

"Không cần ngươi phải chết, đừng hoảng." Công chúa hứng thú hỏi, "Việt Vương chọn cho ta cách chết như thế nào?"

Vương Tung lấy từ bên hông ra một chiếc bình sứ, hai tay dâng lên phía trước, run giọng nói: "Mạt tướng thân thụ ơn dày của Điện hạ, muôn chết khó từ chối tội lỗi, chỉ là... chỉ là vì tiền đồ của cả gia tộc, bất đắc dĩ mới làm kẻ tội đồ này..."

Vị nữ quan già tiến lên, nhận lấy bình thuốc từ tay gã.

Đối với Vương Tung mà nói, giết chết công chúa tuyệt đối không phải là một nhiệm vụ đơn giản, không chỉ vì đây là con đường tạo phản không thể quay đầu, mà còn bởi vì trên dưới cấm quân đều dành cho vị công chúa này một sự kính trọng khác thường.

Mùa đông năm Diên Thọ thứ mười một, công chúa Trì Minh mãn tang, từ chùa Từ Vân trở về cung, theo Thiên tử tuần du Bắc đô Tùng Dương, săn bắn tại hành cung núi Hưng Long. Đúng lúc trời đổ tuyết lớn, đêm đó trong hành cung đột nhiên xảy ra binh biến cấm quân, hai vệ Kiêu Kỵ, Báo Thao đi theo khoảng ba ngàn người bao vây hành cung, bách quan bị ngăn cách ở phía Nam, Hoàng đế và tông thất phi tần đều tập trung trong điện Ủng Thúy ở Bắc cung.

Khi đó Thiên tử sủng ái quý phi Phù thị, trọng dụng con em nhà họ Phù là Phù Thông, Phù Minh thống lĩnh cấm quân, trong đêm đột nhiên tiếng giết chóc vang trời, anh em họ Phù hốt hoảng chạy đến trước ngự tiền, khóc lóc kể lể trong cấm quân có kẻ kích động phản loạn, Hoàng đế nghe tin vô cùng chấn động, gấp rút lệnh cho Vũ Lâm thân vệ trấn áp quân phản loạn. Tuy nhiên, hai vệ đã giết đến đỏ mắt, nhất thời ngay cả thân quân cũng khó lòng ngăn cản, hai bên từng có lúc giao chiến kịch liệt trước cửa cung, mấy lần có tên lạc bắn xuyên qua cửa sổ, nơi gần Hoàng đế nhất thậm chí chỉ cách vài bước chân.

Thấy tiếng giết chóc ngày càng gần, anh em họ Phù nhếch nhác trốn vào hậu điện, cầu xin Phù quý phi bảo toàn tính mạng cho mình. Lúc đó phi tần và nữ quyến tông thất đều đang đợi ở hậu điện, đột nhiên thấy người ngoài xông vào, trong lúc hỗn loạn càng thêm kinh hoàng bất an. Đang lúc ồn ào náo nhiệt, Văn Thiền lệnh cho cung nhân chặn hai người lại, đích thân đứng dậy chất vấn: "Nay các tướng sĩ đang tắm máu xông pha, tướng quân giữ chức vụ trọng yếu, sao không ở tiền điện canh giữ bệ hạ, ngược lại liều mạng trốn ra sau lưng người khác?"

Phù Thông mặt xanh mét không nói lời nào, Phù Minh quát lớn: "Không việc gì đến ngươi, tránh ra!"

Thô bạo gạt cung nhân đang định ngăn cản sang một bên, miệng liên tục gọi "cô mẫu cứu con", vừa cậy mạnh muốn cưỡng ép xông vào hậu điện.

Tuy nhiên, gã còn chưa kịp bước vào nội thất, bỗng cảm thấy gió rít vù vù, bên cổ lạnh toát, trong dư quang khóe mắt dường như lóe lên một luồng sáng chói mắt đan xen giữa sắc bạc và đỏ thẫm, ngay sau đó liền ngã ngửa ra đất.

Máu tươi bắn lên trời, phun cao hơn một thước, gã thậm chí không kịp quay đầu lại nhìn xem là ai đã ra tay.

"A——!!"

"Giết người rồi!"

Trong điện thoáng chốc im phăng phắc, ngay sau đó bùng nổ những tiếng la hét chói tai liên tiếp.

Văn Thiền tay cầm thanh trường đao dùng để trang trí vừa rút ra từ trên tường, trong ánh sáng lạnh lẽo và sắc máu, nàng ngước mắt nhìn Phù Thông, thích thú hỏi: "Phù tướng quân, cái đầu đáng giá của lệnh đệ dùng để trấn an quân tâm, ngươi thấy có đủ hay không?"Đi đêm lắm có ngày gặp ma, Phù Thông vốn đã quen thói ngang ngược, nhưng chưa bao giờ gặp phải kẻ nào cứng đầu như thế này. Bị ánh mắt lạnh lùng của nàng nhìn chằm chằm, hắn giống như một con chim cút rụng lông bị nhìn thấu mọi điểm yếu, chỉ biết há hốc mồm, đôi môi mấp máy không thốt nên lời.

Phù Quý phi từ nội thất xông ra, vừa thấy xác cháu ruột nằm ngay tại chỗ, nhất thời hoa dung thất sắc, lao tới định tát Văn Thiền một cái, gào thét trong cơn suy sụp: "Yêu nữ! Yêu nghiệt! Lẽ ra ngay từ đầu không nên để ngươi hồi cung... Ngươi là đồ yêu nữ!"

Văn Thiền nắm lấy cổ tay bà ta, không tốn mấy sức lực đã đẩy bà ta trở lại vòng tay của tì nữ, thậm chí còn ân cần dặn dò: "Đao kiếm không có mắt, nương nương đừng chạy loạn, vạn nhất không cẩn thận đâm trúng người thì không hay đâu."

Phù Quý phi: "..."

"Người đâu! Người đâu mau tới đây!!"

Một lát sau, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, một nhóm tông thất ở phía trước nghe động tĩnh vội vàng chạy tới, nhìn thấy cảnh tượng này suýt chút nữa thì nghẹn thở — thật khó nói rõ giữa việc "Công chúa tự tay chém người" và "Chém cháu trai của Quý phi, một quan viên triều đình" chuyện nào hoang đường hơn, đúng là nước lụt dâng tràn cả miếu Long Vương.

Văn Thiền thản nhiên hất những giọt máu trên lưỡi đao trước ánh mắt kinh hãi của đám chú bác, lại gật đầu với Phù Quý phi đang cuồng nộ, thái độ khách sáo như thể đang chào hỏi trước khi đi dạo: "Quý phi bớt giận, ta đi thỉnh tội với bệ hạ ngay đây — có ai không, giúp một tay, mang theo hai vị Phù tướng quân đi cùng ta."

Đám thị vệ, cấm quân, cung nữ, thái giám xung quanh ai nấy đều rụt cổ lại, hận không thể vùi đầu xuống đất. Văn Thiền nhướng mày, vừa mới lộ ra chút không kiên nhẫn mà khẽ "chậc" một tiếng, trong đám người bỗng nhiên có một sự xôn xao nhỏ, sau đó tự động tách ra. Một thanh niên cao lớn đeo đao bước ra khỏi đám đông, cũng không nói nhiều, im lặng cúi người xách thi thể của Phù Minh lên.

Phù Thông nhìn hắn với vẻ kiêng dè, người này là Lục Sóc, con mồ côi của đại tướng quân Lục Trọng Huy, hiện đang giữ chức Trung lang tướng của Tả Thần Khu quân, chuyên trách hộ vệ trước ngự tiền. Khi Văn Cảnh Hành mới lên ngôi, bộ tộc Đồng La xâm phạm biên giới, Lục Trọng Huy phụng mệnh xuất chiến, trải qua ba năm bình định loạn lạc nhưng lại bị thích khách Đồng La ám sát tại biên thùy. Văn Cảnh Hành cảm niệm ông vì nước hy sinh, bèn đón con trai ông là Lục Sóc vào cung, nuôi dưỡng cùng các hoàng tử, xem như nửa người con.

Có tầng thân phận này, hèn chi tông thất cũng không dám ngăn cản hắn.

Lục Sóc nhìn thanh đao trong tay Văn Thiền, liếc nàng một cái, dùng ánh mắt ra hiệu "Để ta?". Văn Thiền khẽ lắc đầu, Phù Thông còn muốn tranh biện vài câu, Văn Thiền đã dùng mũi đao điểm nhẹ vào sau lưng hắn: "Phù tướng quân, mời cho."

Trong điện Ung Thúy, Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Phù Thông đang quỳ dưới đất và thi thể của Phù Minh, lại nhìn sang Văn Thiền và Lục Sóc đang thản nhiên, hồi lâu sau mới khó khăn thốt ra vài chữ từ kẽ răng: "Chuyện này là thế nào... Ai đã ra tay?"

Văn Thiền thành thật quỳ xuống, đáp: "Khởi bẩm phụ hoàng, là nhi thần."

Đúng là càng bận càng thêm loạn, Hoàng đế suýt chút nữa bị nàng làm cho tức ngất đi: "Ngươi là một tiểu cô nương trẻ tuổi, gan to bằng trời rồi sao? Dám hạ thủ tàn độc như thế?!"

"Khởi bẩm phụ hoàng," Văn Thiền đặt thanh đao dính máu nằm ngang trước mặt, thấp mày thuận mắt nói, "Nhi thần nghe nói khi hai quân giao chiến trước trận, tất phải có giám quân canh giữ phía sau, kẻ lâm trận bỏ chạy lập tức chém đầu để tránh làm lung lay quân tâm."

"Nay chư vương tùy hầu trước ngự tiền, tướng sĩ nỗ lực phấn chiến, đều là xả thân quên mình để hộ vệ bệ hạ, duy chỉ có hai vị thống lĩnh cấm quân bỏ mặc bệ hạ không lo, hốt hoảng tháo chạy, chỉ cầu tự bảo toàn mạng sống. Nhi thần không thể đích thân ra phía trước xông pha trận mạc, chỉ đành làm giám quân một lần, canh giữ phía sau trận cho phụ hoàng."

Hoàng đế vạn lần không ngờ nàng mở miệng lại nói ra một tràng lời lẽ đường hoàng như vậy, nhất thời sững sờ.

Phù Thông dập đầu bình bịch, phủ phục dưới đất khóc lớn: "Phù gia một môn chịu ơn vua, hận không thể chết vạn lần để báo đáp, lòng trung thành của thần đối với bệ hạ tuyệt đối không giả dối, nhật nguyệt chứng giám!"

Tiếng hét của hắn lạc cả giọng, phối hợp với tiếng khóc nghe đặc biệt thê lương, Văn Thiền thản nhiên hỏi ngược lại: "Vậy ngươi chạy cái gì?"

Phù Thông nghẹn lời.

Văn Thiền không nhìn hắn nữa, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, ánh mắt trong trẻo kiên định, mỗi chữ thốt ra đều trịnh trọng như đóng đinh vào cột: "Cấm quân hầu cận bên cạnh quân vương, bảo vệ Thiên tử, đều được tuyển chọn từ tinh nhuệ trong quân, do trọng thần thân tín thống lĩnh, chính là những hộ tòng thân cận nhất của bệ hạ, chẳng khác nào tai mắt tay chân của Người. Vậy mà giờ đây lại xảy ra binh biến, quân thần ly tâm, cục diện này rốt cuộc là do ai gây ra, Phù tướng quân chẳng lẽ không nên cho bệ hạ, cho thiên hạ một lời giải thích sao?"

Phù Thông vội vàng biện bạch: "Thần thực sự không biết cấm quân có lòng phản nghịch! Là loạn quân gào thét đòi lấy mạng thần và đệ đệ, thần trong lúc hoảng hốt mới lánh ra ngoài điện. Công chúa không phân biệt trắng đen đã giết đệ đệ thần trước, lúc này lại muốn đổ tội cấm quân binh biến lên đầu thần, thần không hiểu nổi, hãm Phù gia vào cảnh bất trung bất nghĩa thì có lợi ích gì cho công chúa!"

Văn Thiền cười lạnh một tiếng, chỉ tay ra ngoài cửa nói: "Phù tướng quân cảm thấy mình ngay thẳng, hay là chúng ta bắt một tên cấm quân vào đây, hỏi hắn xem tại sao lại phản bội? Tại sao nhất quyết đòi lấy mạng tướng quân?"

Phù Thông bác lại: "Thả loạn quân vào cửa, ngươi đặt sự an nguy của bệ hạ ở đâu?"

Văn Thiền mỉa mai: "Thật hiếm thấy, tướng quân bây giờ cuối cùng cũng nhớ đến sự an nguy của bệ hạ rồi, ta còn tưởng ngươi không quan tâm chứ."

Phù Thông: "Ngươi nói bậy..."

"Đủ rồi!" Hoàng đế cuối cùng không nghe nổi nữa, quát dừng hai người, "Đều im miệng cho trẫm!

Ồn ào huyên náo, còn ra thể thống gì nữa!"

Hoàng đế cũng không phải kẻ ngốc, Người có tình cảm với Phù Quý phi nên mới dung túng cho con cháu của bà ta, nhưng chuyện bỏ mặc quân vương chạy trốn trong lúc nguy cấp là điều đại kỵ của ngoại thích. Sau khi xé bỏ lớp màn che "người nhà", anh em họ Phù trong mắt Hoàng đế thực sự không đáng một xu.

Lớp màn che tuy mỏng, nhưng ít nhiều nó vẫn dính liền với thể diện của Hoàng đế. Văn Thiền ác ở chỗ nàng không chỉ dám xé, mà còn xé một cách đường đường chính chính. So với anh em họ Phù tham sống sợ chết, lòng trung quân ái quốc của nàng đủ để khắc lên bia đá lưu truyền ngàn đời. Thay vì vì một kẻ chết mà trừng phạt nàng, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, đi theo bậc thang mà Văn Thiền đã trải sẵn, làm một vị đế vương đại công vô tư cho quần thần xem.

Hoàng đế lạnh lùng nhìn Phù Thông đang phủ phục khóc lóc, chậm rãi thở ra một hơi dài, một lúc sau cuối cùng cũng lên tiếng dặn dò: "Lục Sóc đi đi, truyền tướng quân của hai vệ Báo Thao, Kiêu Kỵ vào gặp trẫm."