"Mưa rồi đây——gặt lúa thôi!"

Mấy ngày liền trời quang nắng ráo, bỗng dưng nứt toác ra mấy đường, hạt mưa to như hạt đậu từ giữa tầng mây trút xuống như xối.

Tiếng bước chân ngoài phố hốt hoảng, dân làng chẳng kịp che đậy, vội vàng chạy tán loạn khắp bốn phía.

Gió thu hiu hắt, cuốn lên khắp mặt đất lá vàng khô, thổi rung tấm rèm xanh cũ nát trên cây sào ngoài làng.

Nơi treo tấm rèm xanh ấy là một khách sạn để lữ khách dừng chân.

Người phục vụ trẻ tuổi ngủ trưa dậy, ngáp một cái nhìn ra cửa, lập tức vớ lấy cây gậy gỗ bên cạnh sải bước ra ngoài, thô bạo xua đuổi tên ăn mày nhỏ đang ngồi xổm dưới góc hiên, tức tối chửi rủa: "Cút đi, cút đi! Đồ da thối, lăn chỗ khác mà xin ăn!"

Nói xong lại nở nụ cười, ân cần mời mấy gã đàn ông lực lưỡng cách đó không xa: "Mấy vị khách quan, có thể vào trong tránh mưa, uống chén trà nóng cho ấm người, không ngại gì đâu."

Người thanh niên đeo đao đi đầu khẽ gật đầu, xoay bước, dẫn mấy người cùng đi bước qua ngưỡng cửa.

Con bé ăn mày gầy trơ xương tránh không kịp, bị quất một gậy, ôm cánh tay đau nhức, lặng lẽ đứng trong mưa. Đợi mọi người đều vào trong nhà, nó mới ngẩng đầu, hằn học "phì" một cái xuống đất, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đồ chó! Thật tưởng mình là nhân vật gì lắm!"

Nó trút giận đá một cái, xoay người chạy về phía sâu thẳm của màn mưa.

Con sông dài bao quanh làng ở nơi con đường đất kéo dài dần dần dâng lên cùng cơn mưa, cuồn cuộn chảy về phía bắc.

Lá vàng trên cành cây già bên bờ sông bị nước mưa ép nặng trĩu, trơ trọi một khoảng.

Người bị thương bị chôn dưới đống lá rụng cuối cùng cũng bị nước mưa đánh tỉnh, run rẩy vươn một bàn tay ra, rũ bỏ những chiếc lá còn sót trên người, giãy giụa muốn đứng dậy.

Tóc dài trước trán người phụ nữ rối bời, che lấp nửa gương mặt trắng bệch, trên làn da gần như tái xanh in mấy vệt bẩn lẫn máu. Chỉ là một động tác đơn giản, nhưng phải lặp đi lặp lại mấy lần mới miễn cưỡng đứng vững.

Hai chân mềm nhũn, thân hình mảnh khảnh trong cơn mưa gió hung hãn lắc lư trái phải, trông tiều tụy và thảm hại.

Nàng cúi mắt nhìn bàn tay mình, rồi từng tấc một nhìn quanh bốn phía, trong ánh mắt là vô tận mờ mịt. Hoang mang mà không biết làm sao.

Trong lúc mơ hồ, bước chân loạng choạng, lại ngã nặng nề xuống.

Nàng chậm chạp đưa tay chống đỡ, quỳ sụp xuống đất, lúc này mới phát hiện trên mặt đất còn nằm ngang một thanh kiếm sắt đen nhánh.

Nàng mò mẫm nhặt thanh kiếm lên, tầm nhìn bị nước mưa táp vào mặt làm mờ nhòe, đành dựa vào cảm giác đầu ngón tay, chậm rãi đọc ra ba chữ khắc trên vỏ kiếm.

"Tống…Hồi…Nhai…"

Mỗi âm tiết đều bị lạnh run, khó thành tiếng. Nhưng ba chữ này lại khiến nàng quen thuộc một cách kỳ lạ. Hơi thở vừa thoát ra từ giữa môi răng, bên tai liền dường như vang lên một trận gầm hét kinh thiên như núi gào biển thét:

"Tống Hồi Nhai——! Chịu chết đi!"

"Tống Hồi Nhai, những oan hồn chết dưới kiếm ngươi, đều đang đợi ngươi ở âm tào địa phủ!"

"Thiên hạ này rộng lớn, nhưng không thể dung chứa một Tống Hồi Nhai làm việc ngược đời! Hôm nay bọn ta sẽ vì thiên hạ trừ hại——!"

Ngay sau đó là những cơn đau nhói dày đặc nơi sâu thẳm trong đại não.

Tống Hồi Nhai đau đớn hừ một tiếng, co quắp trên đất. Nội tức hỗn loạn kéo động vết thương trên người, ép nàng nôn ra một ngụm máu tươi, suýt nữa lại ngất đi.

Nàng sắp chết rồi sao?

Tống Hồi Nhai nắm chặt thanh kiếm trong tay, đè nén muôn mối tơ vò, ấn chặt vết đao rách toạc ở bụng.

Cơn đau dữ dội và mưa lạnh sau lưng khiến ý thức sắp chìm lắng của nàng tạm thời tỉnh táo trong chốc lát, tay trái mò mẫm bên hông một hồi, lôi ra một bình sứ trắng không có ký hiệu.

Tống Hồi Nhai không chắc trong đó đựng loại thuốc gì. Nhưng nghĩ rằng một kẻ ngay cả trên kiếm cũng phải khắc tên, có thể để lại trên người mình hơn mười vết rách, thứ mang theo bên mình hơn phân nửa là thuốc trị thương.

Toàn thân nàng lạnh buốt, như thể máu đông lại, chỉ cảm thấy vừa thở ra hơi nóng cuối cùng thì sinh cơ sẽ hoàn toàn tiêu tan, đã không quản được nhiều nữa, cắn răng, dùng răng cắn mở miệng bình, nuốt hết một hơi.

Nếu thực sự ăn vào mà chết, thì cũng đáng kiếp nàng đoản mệnh.

Tống Hồi Nhai nhắm mắt dựa lưng vào thân cây nghỉ ngơi chốc lát, sợ mình cứ thế mà ngủ mất, chỉ một lát lại cố hết sức đứng dậy. Không phân biệt được phương hướng, bám độ dốc hình núi bước về phía trước.

Mưa gió mịt mùng, tựa như ánh đao bóng kiếm không bờ bến.

Người đi đường kéo theo tấm thân bệnh tật rời rã, như mây trôi bị gió thổi tan, chậm rãi hòa vào sáng tối đan xen giữa đá núi và rừng rậm.

Trong cảnh xa hoang lạnh, mơ hồ có thể thấy một ngôi miếu nhỏ cũ nát đứng trên lưng chừng núi hoang vắng hiu quạnh.

Không biết qua bao lâu, tiếng mưa dần thưa thớt.

Trên con đường nhỏ phủ đầy rêu xanh, một thân ảnh nhỏ bé phóng nhanh tới, tránh những cành nhánh bụi rậm đâm người, trước bậc thềm bị vấp một cái nặng.

Con bé ăn mày mặt vàng vọt, gầy gò kêu đau lên tiếng, quay đầu nhìn lại, mới phát hiện trên con đường ngày thường vẫn đi, tự dưng có thêm một người nằm đó.

Nó ôm đầu gối bước tới liếc một cái, thấy đối phương không nhúc nhích, nhớ đến những chuyện không vừa ý dồn dập hôm nay, tức giận chửi ầm lên: "Đồ chó, dám cản đường ta!"

Con bé ăn mày vội vàng lau nước mưa trên mặt, ngồi xổm xuống, vươn dài cánh tay thử hơi thở của người nằm trên đất.

Nghĩ rằng có lẽ trời quá lạnh, chút hơi thở mong manh ấy đã nhỏ đến mức không thể nhận ra, nó lại cẩn thận lấy mu bàn tay chạm vào mặt đối phương, chỉ cảm thấy lạnh như thân nhiệt người chết.

Nhìn thấy một kẻ giang hồ phơi xác nơi hoang dã, đứa trẻ tuổi còn nhỏ thế này lại không sợ hãi, ngược lại gan dạ bước tới đá người đó một cái, bóp giọng, bắt chước điệu bộ của gã phục vụ khách sạn lúc trước, lanh lảnh nói: "Nhìn ngươi cái đồ nhơ nhớp, đoản mệnh này, gặp bà cô còn dám nằm đó giả chết? Tin hay không ta đá một cái chết ngươi?"

Nó hai tay chống nạnh, bắt chước sống động: "Đồ chướng mắt, chuyên chui dưới chân quý nhân, chó còn biết vẫy đuôi nhìn sắc mặt, ngươi cái đồ xui xẻo đáng đời này lại toàn làm những chuyện khiến người ta không ưa. Còn không mau cút?!"

Sau khi xả hết cơn tức trong lòng, con bé ăn mày lạnh đến nỗi hắt xì mấy cái. Nó trừng mắt nhìn thi thể trên đất, bĩu môi nói ra câu cuối cùng: "Xui xẻo!"

Lời vừa dứt, "người chết" trên đất bỗng nhiên giơ một bàn tay lên, siết chặt mắt cá chân nó.

Con bé ăn mày lập tức bị dọa đến tim ngừng đập, hồn bay lên ba thước, bản năng quỳ xuống dập đầu, lớn tiếng xin tha: "Đại hiệp, anh hùng! Không phải ta giết ngươi, làm người làm ma đều đừng tới tìm ta báo thù!"

Người "chết" trên đất nhắm chặt hai mắt, hơi ra nhiều hơn hơi vào, trên mu bàn tay đầy những vết đao ngang dọc, các khớp xương gồ lên từng đốt, siết nó đau điếng.

Đứa ăn mày nhỏ cất tiếng van xin mấy câu, thấy đối phương không đáp lại, run lẩy bẩy, ra sức bẻ ngón tay đối phương.

Trớ trêu thay, người này đã nửa bước chân bước vào quan tài rồi, mà bàn tay nắm chặt tay nó lại cứng rắn như sắt lạnh, không lay chuyển được chút nào. Đứa ăn mày nhỏ thậm chí còn tưởng mình thật sự đụng phải hồn ma cô hồn dã quỷ nào đó, run rẩy sợ hãi thương lượng với nàng: "Nữ hiệp, nếu người chưa chết, con sẽ đưa người vào miếu, rồi mời đại phu cho người, được không ạ? Người nghìn vạn lần đừng kéo con cùng lên đường, con đây là kẻ đáng ghét lắm, người khác nhìn thêm một cái cũng thấy buồn nôn! Chúng ta coi như giao ước xong rồi nhé!"

Đứa ăn mày nhỏ nói nhăng nói cuội một hồi, cố nén sợ hãi, nửa kéo nửa lôi, thật sự lôi người bị thương suốt dọc đường vào trong miếu.

Đợi đến khi tránh được trận mưa lạnh thấu xương này, bàn tay của kiếm khách liền tuột xuống, có thể thấy chỉ còn sót lại một tia ý thức tàn dư, đang cố gắng gượng gạo chống đỡ.

Đứa ăn mày nhỏ co giò chạy xa một trượng, ngồi phịch xuống đất, nửa ngày không dám động đậy.

Ánh sáng ngoài ô cửa sổ dột dần dần sáng lên, mây đen che trời phủ đất chậm rãi tan đi, gió lạnh vẫn không ngừng đập tới đập lui, từ khe hở liên tục ùa vào.

Đứa ăn mày nhỏ bình tĩnh lại đôi chút, đi tới chèn cửa, lại dùng cỏ khô bịt kín cái cửa sổ chẳng có tác dụng gì kia lại.

Một thân áo ướt dán trên da, lạnh như muốn đóng sương, đứa trẻ ôm lấy cánh tay chạy hai vòng, thật sự không chịu đựng được nữa, từ góc nhà bê ra mấy thanh củi, chồng thành một đống, chổng mông lên ra sức nhóm lửa.

"Đây là nhà của ta, ngươi biết không?" Đứa trẻ giọng thô lỗ hét lên, "Đây là củi ta nhặt được. Ngươi hơ ấm lửa ta đốt, lời rồi, sau này phải trả lại ta, biết chưa?"

Tia lửa bắn tung tóe. Phấp phới bay tán loạn tựa như những giọt mưa sắp tạnh ngoài kia.

Đứa ăn mày nhỏ ngừng lời, cởi bỏ lớp áo ngoài, trải xuống đất. Dù co ro thành một cục dán sát vào nhau hết mức, cũng cảm nhận chẳng được bao nhiêu hơi ấm, hận không thể chui thẳng vào trong lửa.

Củi khô bên cạnh chẳng mấy chốc đã sắp cháy hết, cái lạnh âm u trong nhà không được xua tan chút nào. Đứa ăn mày nhỏ dời ánh mắt đờ đẫn khỏi ngọn lửa chập chờn, nhích nhích mông, cầm lấy que gỗ nhỏ, rón rén đi về phía người bị thương.

"Nữ hiệp?"

"…"

Nó dùng que gỗ chọc chọc.

"Tiểu súc sinh?"

Xác nhận lần này đối phương đã hoàn toàn hôn mê bất tỉnh, đứa trẻ lập tức lục tìm đồ đạc trên người nàng.

Không có bao nhiêu tiền bạc, tổng cộng chẳng qua mấy đồng tiền đồng.

Trước ngực có một vật được gói bằng giấy dầu, đứa ăn mày nhỏ mừng rỡ mở ra thì phát hiện chẳng qua chỉ là một quyển sách cũ.

Thứ duy nhất đáng giá e rằng chính là thanh trường kiếm nhìn không ra tốt xấu kia.

Đứa ăn mày nhỏ vô cùng thất vọng, lại lục tìm một lần nữa, vẫn chẳng thu hoạch được bao nhiêu, trong lòng bỗng dâng lên cơn giận tà, ngón tay bấm vào vết thương bên hông đối phương, hung tợn nói: "Đồ chó! Trên người đến một sợi lông cũng không có, mà cũng học người ta ra ngoài làm đại hiệp?!"

Nó tính tình lạnh lùng tàn nhẫn, không cảm thấy mình đang làm ác, lại càng không cảm thấy người trước mắt đáng thương.

Đứa trẻ giấu thanh kiếm vào trong khe đá kín đáo, ôm quyển sách ngồi trở lại trước đống lửa, lật qua loa một lượt, mở quyển sách ra ghé sát mũi, nghiêm túc hít hít.

Không ngửi thấy mùi mực thơm gì đó mà bọn người đọc sách kia nói, toàn là mùi ẩm ướt lạnh lẽo.

Hừ. Quả nhiên, trong miệng bọn học trò nghèo kia chẳng có một câu nào là thật.

Đứa ăn mày nhỏ xé xuống nửa trang giấy, định ném vào trong lửa, nghĩ nghĩ, lại vuốt phẳng nó trở lại, khép quyển sách nhét vào trong ngực, nghiêng người nằm xuống đất. Mở to mắt, nhìn những vết rêu xanh lục trên vách tường.

Chẳng bao lâu lại ngồi dậy, đối với những chữ trên trang bìa, ở trên đất khoa tay múa chân viết vẽ.

Viết mấy lần, nó nghi hoặc đứng dậy, đi tới sau hòn đá, rút thanh trường kiếm ra, đối với dòng chữ trên đó nhìn qua nhìn lại mấy lượt, cảm thấy mấy hình vẽ khiến người ta nhìn không hiểu này hẳn là giống nhau.

Lẽ nào đây là một quyển kiếm phổ?

Đứa trẻ từ xa đánh giá người trên đất, lông mày cao thấp nhíu chặt lại.

Bị đánh thành ra như vậy, nghĩ đến cũng không phải kiếm phổ lợi hại gì.

Bị đánh thành ra như vậy mà cũng không chết, nghĩ đến cũng không phải hoàn toàn vô dụng.

Nếu đủ để đổi cho nó mấy cái bánh bao thịt, uống hai bát canh nóng, cũng coi như không tệ rồi.

Đứa ăn mày nhỏ liếm liếm khóe miệng, cười ngốc một tiếng.

Nó quệt một vốc nước mũi, đi tới lau lên quần áo của kiếm khách. Vén mái tóc lòa xòa của đối phương lên, lần đầu tiên nghiêm túc đánh giá người bị thương đang hôn mê.

——Không phải là một dung mạo khiến người ta vừa nhìn đã khắc sâu ấn tượng. Ngũ quan đoan chính tú lệ, đường nét thanh tịnh, hoàn toàn không giống vẻ hung thần ác sát như nó tưởng. Nhưng một vết sẹo cũ sát theo đường viền cằm, khiến người này tăng thêm vài phần sắc bén khiến người lạ khó dám lại gần, nhắc nhở người ngoài rằng đây thật sự là một kẻ giang hồ chuyển chiến ngàn dặm.

Đứa ăn mày nhỏ nhìn mãi nhìn mãi, trong mắt bỗng nhiên sinh ra vài phần oán độc, bàn tay dùng sức ấn chặt vết thương của nàng, cho đến khi giữa chân mày nữ nhân lộ ra vài phần đau đớn khó nhịn, mới cười hì hì thu tay về.

"Này, nữ hiệp, bọn họ đều nói ơn cứu mạng phải lấy thân báo đáp, ngươi nhìn cũng coi như đàng hoàng, hẳn phải giảng quy củ chứ? Vậy nếu ngươi sống sót, cái mạng này chính là của ta rồi. Ta muốn không nhiều, mười lượng bạc… ừm, thôi bỏ đi bỏ đi, ngươi cái đồ nghèo kiết xác này, mười lượng khẳng định moi không ra, ta đại phát từ bi, năm lượng không thể ít hơn được nữa."

Đứa ăn mày nhỏ tự nói một mình, cúi đầu vén ống quần lên, xoa xoa một mảng bầm tím trên đầu gối nói: "Ngươi xem ngươi vấp cho ta một cái, làm ta đập thành ra như vậy, không trách ta nhẫn tâm chứ? Ngươi nếu nghe lời, ta sẽ bán ngươi cho nhà tử tế, biết đâu ngươi có thể sống còn thoải mái hơn bây giờ. Ngươi nếu không nghe lời, ta sẽ bán ngươi cho cái lão trọc béo như con heo kia. Lão ta sẽ đánh gãy tay chân ngươi, nhốt ngươi lại, thế thì ngươi chẳng còn đáng giá nữa đâu!"

Nó vừa nói vừa đưa tay vỗ vỗ mặt nữ nhân, mãi vẫn không nhận được phản hồi, mới vươn vai một cái, tự cảm thấy chán chường rồi bỏ đi.

Đợi đến khi quần áo khô được một nửa, ngoài cửa mưa tạnh, đứa ăn mày nhỏ tùy tiện chôn quyển sách kia vào đất sát tường, nhẹ nhàng nhanh nhẹn chạy ra ngoài.