Ngày khởi hành, binh mã ngoài Dương phủ đã chặn kín cả con hẻm. Tiếng vó ngựa gõ xuống mặt đất vang lên những nhịp gõ gàng đầy bất nhẫn. Vài tên cầm đao cưỡi ngựa, mặt lạnh tanh, thỉnh thoảng liếc nhìn cánh cổng lớn đang khép chặt của Dương phủ.

Một đoàn người trong phủ vừa bước ra khỏi viện Tiến Bảo.

Dương Nhị vác trên vai trái một cái gói nhỏ, tay áo quệt qua quệt lại trên mặt, rồi hít hít nước mũi. Dương lão tướng quân ở phía sau vỗ nhẹ lên lưng hắn: “Lại còn khóc lóc, nín đi.”

Tiến Bảo khoác một chiếc áo choàng màu huyền theo sau. Xuân Nhi dìu cánh tay hắn, đi bên cạnh, đầu hơi cúi xuống. Mọi người bước rất chậm, như muốn con đường đến cổng dài thêm một chút.

Dương Nhị bỗng nhớ ra điều gì, chân dừng lại, quay người.

“Người ta đã sai người đến làng ấy xem xét. Có binh lính canh giữ, không bị tra tấn, chỉ là không có gì ngon miệng.” Hắn cố gắng nở một nụ cười, nhưng trông chẳng đẹp đẽ gì, “Các huynh đệ của chúng ta truyền lời về: nếu thật sự động thủ, thì có thể đánh một trận.”

Tiến Bảo không hỏi thêm, chỉ gật đầu. Xuân Nhi quay sang nhìn hắn, dưới mắt hắn vẫn còn một vệt xanh nhạt, nút thắt ở cổ áo choàng hơi lỏng. Nàng đứng đối diện hắn, đưa tay tháo ra một nửa rồi buộc lại.

“Người thu lương đêm qua đã rời kinh thành. Phúc Tử dẫn đầu, nhất định nhanh hơn đại đội nhân mã.” Ngón tay nàng xoay quanh nút dây ở cổ áo hắn, “Họ sẽ luôn đi trước ngài. Trong chốc lát, các trạm dịch phần lớn không kịp bổ sung lương thảo.”

Nút đã buộc xong, khóe miệng nàng khẽ cong lên, nhưng khóe mắt lại đỏ hoe.

Nàng cúi đầu như muốn che giấu điều gì, từ trong tay áo lấy ra cái túi thơm nền trắng. Mảnh vải vốn bị bóp rách đã được khâu cẩn thận, trên miếng vá mới thêu một họa tiết nhỏ. Không tinh xảo lắm, trông như một cái đình, cũng giống như một căn nhà.

“Trên đường viết thư sợ bị chặn.” Nàng buộc túi thơm vào eo hắn, buộc xong lại ấn ấn, “Ngài mang theo cái này. Người thu lương thấy sẽ nhận ra là người nhà. Cũng tiện truyền tin bình an về nhà.”

Tiến Bảo cúi đầu nhìn nàng, chỉ nói một chữ: “Được.”

Hắn đưa tay nắm chặt tay nàng, như còn muốn nói gì. Lời chưa thốt ra, đầu hành lang bỗng chạy tới một tiểu đồng, thở hổn hển.

“Tống thiếu gia, đám binh ngoài kia lại giục một lần nữa — nói nếu không đi, sẽ tâu lên bệ hạ!”

Dương Nhị quay đầu lại, gầm lên một tiếng: “Biết rồi! Giục cái gì!”

Tiểu đồng bị quát cho suýt ngã, chân vấp hai cái rồi quay người chạy ra ngoài trả lời.

Mấy người đứng đó đành phải tiếp tục đi về phía cổng. Lần này Tiến Bảo bước nhanh lên trước, áo choàng màu huyền bay phất phới phía sau. Hắn không quay đầu, giọng nói rất vững.

“Ta nếu ở trạm dịch gặp được Phúc Tử, sẽ sai hắn truyền lời về. Chúng ta giữ liên lạc, tùy cơ ứng biến.”

Đi đến góc hành lang, hắn hơi nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua Dương Nhị và Xuân Nhi đang đỏ mắt, dừng lại trên Dương lão tướng quân phía sau, vẻ mặt lạnh lùng.

“Chỉ cần trì hoãn, hoàng đế sớm muộn cũng sẽ nhận ra.”

Hắn không dừng bước, áo choàng ở góc hành lang vung lên, bay càng gấp gáp. Những lời phía sau nói nhanh như chớp. “Ta nghĩ — phụ thân có thể dâng tấu. Nói rằng dân Liễu Liên Thôn không có văn thư di cư, thực chất là dân lưu vong bỏ trốn, xin bệ hạ ra chỉ chém giết.”

Dương lão tướng quân đã nhíu mày. Tiến Bảo không cho hắn cơ hội chen lời, tiếp tục nói.

“Bệ hạ còn muốn giữ dân làng uy hiếp ta, tự nhiên sẽ không giết. Chỉ cần làm ra thế Dương phủ tuyệt địa phản kích, khiến vị bệ hạ đa nghi của chúng ta trong chốc lát không phân biệt được thật giả.”

Dương lão tướng quân nới lỏng đôi mày, không đáp lời, nhưng trong mắt lóe lên một tia sáng.

“Phải nói là đầu óc của con tốt.” Hắn bước nhanh vài bước đuổi kịp, đưa tay xoa xoa sau gáy Tiến Bảo. Khoảnh khắc sau, một thanh tiểu tỷ thủ đã được nhét vào tay Tiến Bảo. Vỏ dao gỗ mài đến phát sáng, chỉ có đuôi chuôi dao khắc một mảng hoa văn mơ hồ.

“Dùng để phòng thân, ngoài kia cẩn thận mọi việc.”

Tiến Bảo nắm chặt thanh tỷ thủ, gật đầu.

Cổng phủ mở ra, ngoài kia binh mã nghiêm chỉnh. Tên dẫn đầu trên mặt có một vết sẹo dài từ mắt đến miệng, thấy Dương lão tướng quân, ở trên lưng ngựa chắp tay ôm quyền.

“Tam thiên doanh Phó tướng Cao Doanh, bái kiến lão tướng quân. Giờ này đã muộn, xin thứ cho mạt tướng không xuống ngựa hành lễ.”

Nói xong liếc nhìn Tiến Bảo, vẻ gầy gò. Hoàng đế lại sai mình đi theo cái đồ chơi này?

Tiến Bảo không nhìn hắn. Hắn quay người thì thầm dặn dò Xuân Nhi điều gì. Xuân Nhi mím môi gật đầu, đưa tay kéo mũ trùm gió trên áo choàng hắn lại, đội cẩn thận. Dương Nhị bước tới, đưa cái gói nhỏ vẫn vác trên vai cho hắn.

“Ồ.” Cao Doanh kéo dài giọng, “Ta nói — đi hay không đi?”

“Gấp cái gì, chuẩn bị ngựa mất chút thời gian.”

Một tiếng vó ngựa lộp độp, Dương Đại dắt một con ngựa hồng tía từ cửa bên đi ra. Hai bên ngựa treo hai túi yên ngựa bọc vải dầu, nặng nề lắc lư. Dương Đại mặc áo quan bào thêu sư tử màu đỏ sẫm, trông như vừa từ Đô đốc phủ trở về. Hắn siết chặt cương ngựa, cũng không nhìn Cao Doanh, chỉ đỡ Tiến Bảo lên ngựa.

Cao Doanh không nói nữa.

Dương Đại vỗ vỗ cổ ngựa hồng tía, rồi quay người liếc nhìn hàng ngũ phía sau Cao Doanh: “Các ngươi thuộc mấy doanh nào? Đường xa vất vả, lát nữa ta sẽ sai Trung quân Đô đốc gửi chút an ủi về nhà các ngươi.”

Trong đội ngũ đã có người lộn mình xuống ngựa, chắp tay báo danh: “Bẩm Dương đại tướng quân. Chúng ta phần lớn là Tam thiên doanh, cũng có huynh đệ Thần Cơ doanh.”

Cao Doanh biến sắc, cũng lộn mình xuống ngựa, chắp tay tiếp lời: “Đúng vậy, hỏa khí, ngựa nhanh, đao dài, tất cả đều đầy đủ. Bệ hạ đích thân phân phó chọn lựa tinh nhuệ, nhất định bảo vệ vị thiếu gia này an toàn suốt hành trình.”

Nói xong, hắn gượng gạo cười với Dương Đại — thật là quái dị, gã hoạn quan này quả nhiên có chỗ dựa lớn.

Dương Đại gật đầu, không nói thêm gì. Cao Doanh và đám người không dám lên ngựa nữa, chỉ liếc nhìn Dương Đại, chờ hắn ra lệnh.

Tiến Bảo trên lưng ngựa cười với Dương Đại. Hắn quay ngựa, lại quay đầu nhìn một cái, rất sâu. Lão tướng quân đứng trên thềm, Xuân Nhi đứng bên cột hành lang, Dương Nhị vẫn còn đỏ vành mắt.

Dương Đại khoanh tay, khẽ gật đầu với hắn. “Đệ, đi đi.”

Tiến Bảo mím môi, cương ngựa quấn một vòng quanh tay, giục ngựa đi về phía đầu hẻm. Sau lưng tiếng vó ngựa vang dội, binh mã lần lượt lên ngựa đuổi theo, cả đoàn người dần khuất xa.

Dương lão tướng quân nheo mắt, nhìn đoàn người biến mất trong ánh nắng đầu hẻm. Hắn bỗng quay đầu lại, nhìn Xuân Nhi nước mắt không còn nhịn được nữa.

“Nhi tử, nhi tử.” Hắn đưa cho nàng một cái khăn cotton, “Nhi tử hôm qua nói Tiểu Hòa thế nào?”

Xuân Nhi nước mắt mờ mịt tiếp lấy khăn, một lúc không phản ứng kịp. Nghĩ hồi lâu, mới nhớ ra là hôm qua thấy Tiểu Hòa chơi Đả Mã Kỳ với các đại nha hoàn trong Dương phủ. Tiểu nha đầu thua liền làm nũng, vừa kéo tay áo nha hoàn nũng nịu kêu người ta dỗ dành, vừa thừa dịp người ta phân tâm mà trên bàn cờ từng bước ép sát, cuối cùng giết cho mấy nha hoàn lớn hơn mình mấy tuổi đến mức không còn mảnh giáp.

“Nhi tử nói — Tiểu Hòa là nắm đấm loạn đánh chết sư phụ.” Giọng nàng còn hơi mũi, nhưng không khóc nữa.

Dương lão tướng quân gật đầu, nhìn mảng bụi vàng chưa rơi xuống ở đầu hẻm.

“Phải nói là đầu óc của ngươi và Tiến Bảo đều tốt. Đi, vào nói.”

Xuân Nhi đáp một tiếng, theo sau lão tướng quân bước qua ngưỡng cửa. Nàng nhịn, không quay đầu nhìn lại đầu hẻm.

——

Ánh nắng buổi chiều chiếu xiên vào Càn Thanh cung, trên ngự án cắt ra một đường sáng như lưỡi dao. Hoàng đế ngồi sau án viết gì đó, viết vài nét, không vừa ý, nắm lấy vò lại.

Một tiểu thái giám quỳ trên mặt đất tâu: “Bệ hạ, tên nô lệ trốn chạy Tiến Bảo đã khởi hành.”

Hoàng đế từ trong mũi hừ ra một tiếng, vừa định nói gì đó thì trước mắt đột nhiên hoa lên. Hắn lắc đầu, song thân thể lại không nghe sai khiến, nghiêng ngả trượt xuống dưới ghế.

“Bệ hạ—— Bệ hạ——” Tiểu thái giám quỳ trên mặt đất lăn lộn bò tới, mấy cung nhân trong điện cùng lúc xông lên, bảy tay tám chân dìu người lên.

“Nhanh, mau mời thái y!” Một tiểu thái giám khóc trong giọng.

Hoàng đế vẫy tay. Tiếng ho từ sâu trong lồng ngực cuộn lên, tiếng đờm khò khè vang lên hồi lâu mới lắng xuống.

“Gọi Lý Chưởng Ấn đến.” Hắn mượn sức dìu đỡ của người chậm rãi ngồi lại trên ghế, mu bàn tay gân xanh nổi rõ, nắm chặt tay vịn.

Có người lĩnh mệnh lui xuống. Lúc này, lại một tiểu thái giám vội vã bước vào, quỳ trên mặt đất hai tay cao cao nâng một tờ giấy gấp ba.

“Bệ hạ, Hồ Tín công công trời chưa sáng đã quỳ ở Đông cung. Vừa nãy hôn mê một lần, tỉnh lại lại sai nô tài đưa tờ giấy này, cầu Bệ hạ đích thân mở.”

Hoàng đế giơ tay. Giấy tờ đưa lên, hắn chỉ liếc qua một cái.

【Tội nô Hồ Tín, tàn xác vô dụng, thẹn với thánh ân. Cầu Bệ hạ ban chết.】

Hoàng đế cầm tờ giấy dừng lại một chút.

“Hắn đã gặp người nào?”

Tiểu thái giám kia phục trên mặt đất không dám ngẩng đầu: “Đêm qua, Lý Chưởng Ấn đã đến một lần.”

Hoàng đế không truy hỏi. Hắn đặt tờ giấy kia lên án, xoay ngón ngọc bản chỉ trên ngón tay. Một người phạm sai lầm, đã câm, đã điếc. Lý Chưởng Ấn dò xét, tám phần là muốn lấy chút kinh nghiệm để cắm người bên cạnh mình; hắn ta quá tinh minh, quá khoan ngoan.

Hồ Tín. Giữ lại, giữ lại không có chút tác dụng nào. Không giữ lại—— bên cạnh hắn cũng thật sự không còn ai.

Hắn ngẩng mắt lên, tùy tay chỉ một nội thị gần bên.

“Đi, lấy một bầu rượu cho Hồ Tín. Cứ nói là ban cho tửu độc.” Hắn dừng lại một chút, đôi mắt đục ngầu ở phía sau ánh nắng lóe lên một cái, “Nếu hắn chịu uống, liền mang đến hầu hạ đi.”

Nội thị kia ngẩn ra một chút, lập tức cúi đầu ứng theo, nhanh chóng lui ra ngoài.

Lúc này, hậu viện Đông cung.

Hồ Tín quỳ dưới chân tường, nhìn chằm chằm cánh cửa sau kia.

Đầu gối đã sớm quỳ đến tê dại, giống như hai khúc gỗ ấn trên mặt đất. Hắn đã liên tục quỳ mấy ngày rồi, Càn Thanh cung không cho quỳ nữa, liền ở hậu viện Đông cung quỳ.

Lý Chưởng Ấn đêm qua đã đến, hỏi hắn những chi tiết nhỏ nhặt khi hầu hạ ở Càn Thanh cung—— hoàng thượng thức dậy dùng trà thói quen, ban đêm có nằm mộng hay không. Hắn giả câm giả điếc toàn bộ qua loa.

Bên cạnh hoàng đế không còn ai, Lý Chưởng Ấn đang rục rịch.

Hắn đánh cược hoàng đế sẽ không gọi hắn chết. Dù là từ bi, hay là cảm thấy một phế nhân không thể dấy lên sóng gió gì—— chỉ cần có thể sống trở về bên cạnh chiếc ghế kia, bàn cờ này hắn liền có quân có thể rơi.

Ngoài cửa viện có tiếng bước chân, Hồ Tín lưng siết chặt. Hắn đem ánh mắt đóng đinh trên cánh cửa sau kia, cố chấp chờ đợi.