Vĩnh Thịnh chạy đến nỗi cả lễ phục cũng lệch lạc, ngọc đái lỏng lẻo trượt xuống eo. Hắn bước nhanh xuyên qua Tây Nhị Trường Nhai nhộn nhịp, thái giám thị vệ tuần tra thấy y phục của hắn liền vội vàng cúi đầu tránh né. Một đường xuyên qua vườn ngự uyển, từ Quỳnh Uyển đông môn đi ra, tiếng người ồn ào đột nhiên tiêu tan, trong không khí chỉ còn lại tiếng gió thổi qua cành khô thê lương.

Tường thấp của Cảnh Dương cung đã đổ sập một nửa, dưới chân tường cỏ dại mọc um tùm. Thỉnh thoảng có cung nhân ăn mặc nghèo nàn đi qua, thấy hắn liền sợ hãi hồn phi phách tán, run rẩy quỳ trên nền bùn.

Cảnh hoang tàn đổ nát trước mắt khiến Vĩnh Thịnh hơi nhói lòng. Hắn nắm chặt nắm đấm, đứng sau bức tường thấp, trong lòng lại sinh ra vài phần do dự.

Đúng lúc này, trong Nguyệt Lương môn đi ra một cung nữ mặc cung phục màu xanh nước, chính là Xuân Nhi.

Vĩnh Thịnh có một khoảnh khắc không nhận ra.

Nàng tươi sáng hơn trong ký ức rất nhiều, vải vóc tuy không tính là tốt nhất, nhưng được giặt giũ sạch sẽ phẳng phiu, trên tóc còn cài một chiếc trâm bạc nhỏ, gò má đầy đặn, toát ra màu hồng khỏe mạnh — điều này không giống như đang chịu khổ ở Lãnh cung.

Vĩnh Thịnh do dự muốn bước lên, chưa kịp lên tiếng thì biến cố đột ngột xảy ra.

Hai bà lão vác giỏ rau đi qua, không biết sao, một trong hai người bị vấp chân ngã xuống đất kêu oai oái. Người kia lập tức giọng cao hơn, chỉ vào Xuân Nhi mắng: “Tốt lắm cái con hồ ly này! Đi đường không nhìn, dám vấp ngã lão nương? Ta xem ngươi là trèo lên cành cao của thái giám, liền quên mất mình là cục bùn ở ruộng nào!”

Xuân Nhi bị mắng ngẩn ra, vừa muốn biện bạch, bà lão đã lao tới, đưa tay kéo vạt áo nàng: “Mặc đồ tươi sáng như vậy, là do hoạn quan cho phải không? Ta xem thử, có giấu thứ gì bẩn thỉu không?”

Vĩnh Thịnh theo bản năng muốn bước lên — nàng nhất định đã sợ hãi, giống như trước kia, đôi mắt ngấn lệ…

Nhưng cảnh tượng tiếp theo khiến hắn cứng đờ tại chỗ.

Xuân Nhi một cái đánh bay tay bà lão, ấn lại cái móc bạc bị kéo ra vào trong vạt áo. Nàng giận đến mức gò má đỏ bừng, giọng nói cũng run rẩy:

“Đây là cha nuôi ta ban cho! Lượt đến các ngươi nói ba nói bốn?”

Hai chữ “cha nuôi” vang lên giòn giã, như một cái tát vào mặt Vĩnh Thịnh.

Tiếng động lớn quá, trong Cảnh Dương cung nghe tiếng chạy ra vài tiểu thái giám tiểu cung nữ, đều bảo vệ Xuân Nhi, bảy miệng tám lưỡi phụ họa: “Đúng vậy! Các ngươi lão già này, thấy người ta tốt không được!”

“Lại dám bắt nạt Xuân Nhi tỷ tỷ, cẩn thận Tiến Bảo công công thu dọn các ngươi!”

Ánh mắt Vĩnh Thịnh đính trên khuôn mặt tiểu thái giám lên tiếng bảo vệ, rồi chậm rãi chuyển về Xuân Nhi. Nàng đứng đó, bị đám người này che chở ở giữa, trên mặt không thấy chút xấu hổ nào, ngược lại có vài phần khí thế đáng cười.

Hóa ra là như vậy, là nàng tự tìm được mái hiên mới.

“Cha nuôi”. Hai chữ này đâm vào tai Vĩnh Thịnh. Trong cung những “thân thích giả” như vậy còn ít sao? Chỉ là che một lớp vải che mặt ngầm hiểu cho sự nương tựa thấp hèn kia.

Huyết khí nóng bỏng hắn chạy suốt dọc đường, trong nháy mắt như bị nước lạnh dội tắt, chỉ còn lại một mảnh hoang đường đáng cười. Hắn vì một cái… tự cam lòng sa đọa, sống như cá gặp nước ở Lãnh cung, mà đại náo với mẫu thân?

Đang trong lúc mơ hồ, không xa truyền đến tiếng bước chân.

Tiến Bảo mang theo hai tiểu thái giám, bên cạnh còn có một quản sự ma ma của Trường Xuân cung, đang thong thả đi tới. Ma ma đó Vĩnh Thịnh nhận ra, là Lý ma ma được Từ tần tin dùng nhất.

“Lý ma ma yên tâm,” giọng Tiến Bảo bay tới, mang theo sự cung kính và bất lực, “chỗ rò rỉ ở điện bên, nô tài nhất định thúc giục Nội vụ phủ sửa chữa gấp. Chỉ là trước Vạn Thọ tiết mọi nơi đều bận rộn, khó tránh khỏi sơ suất, còn mong nương nương thể lượng…”

Trong lòng Vĩnh Thịnh đột nhiên co giật.

Quá xảo. Hắn vừa chạy ra từ Trường Xuân cung, người của mẫu thân liền “vừa vặn” đi cùng Tiến Bảo? Còn đúng là ở cửa Cảnh Dương cung?

Một ý niệm vụt lên — mẫu thân đã tính toán hắn sẽ thấy cảnh này.

Nhưng dù biết vậy, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến mắt hắn đau nhói.

Xuân Nhi thấy Tiến Bảo trong nháy mắt, đôi mắt đột nhiên sáng lên, đó là ánh sáng mang tính lệ thuộc. Nàng không kịp suy nghĩ lao đến quỳ xuống, giọng nói run rẩy:

“Cha nuôi!”

Hai bà lão thấy Tiến Bảo, khí焰 ngạo mạn lập tức tan biến, sợ hãi mặt như đất, chạy mất.

Vĩnh Thịnh nhìn Xuân Nhi quỳ dưới chân Tiến Bảo, nhìn ánh mắt Tiến Bảo nhìn nàng, trong dạ dày dâng lên một trận buồn nôn lộn xộn.

Tiếng gọi đau lòng của mẫu thân vang vọng bên tai: “Thịnh nhi, ngươi thà tin một người ngoài, cũng không tin mẫu thân là vì ngươi sao?”

Có lẽ… mẫu thân thật sự nói đúng.

Nàng nô tỳ này ban đầu tiếp cận hắn, những ánh mắt e thẹn kia, cổ áo vừa vặn xõa ra, chỉ là để nương tựa hoàng tử. Nay ở Lãnh cung trèo lên cành “hữu dụng” hơn, liền lộ ra bộ mặt này.

Tiến Bảo đã sớm liếc thấy Vĩnh Thịnh dưới tường, trong lòng cười lạnh — tốt lắm Từ tần, mượn tay hắn diễn vở kịch này. Nhưng trên mặt hắn không lộ ra, bước nhanh lên trước, eo cúi thành cung kính:

“Nô tài thỉnh an Lục hoàng tử.”

Vĩnh Thịnh lạnh lùng liếc hắn một cái, ánh mắt như dao, nhưng cuối cùng không nói gì. Những mâu thuẫn trong cung quá nhiều, không đáng vì một nô tỳ mà đắc tội người được sủng ái trước ngự tọa.

Xuân Nhi lúc này mới thấy Vĩnh Thịnh, vội vàng hành lễ: “Nô tì bái kiến Lục hoàng tử.” Trên mặt nàng còn mang theo hồng nhuận vừa nãy kích động, khóe mắt hơi ướt, sự tươi tắn này rơi vào mắt Vĩnh Thịnh lúc này, lại thành “đắc ý” và “không biết xấu hổ” chói mắt.

Nộ hỏa cùng một loại sỉ nhục bị lừa gạt ầm ầm phá tan lý trí.

Hắn bước lên một bước, giơ tay —

“Ba!”

Một cái tát vang lên giòn giã. Xuân Nhi bị đánh lệch đầu, nửa gò má với tốc độ mắt thường thấy mà sưng đỏ lên. Nàng che mặt, ngẩng mắt kinh ngạc, trong đồng tử đầy vẻ khó tin, như không hiểu sao thiếu niên hoạt bát lương thiện kia đột nhiên đổi mặt.

“Một cái tát này,” giọng Vĩnh Thịnh như băng tuyết tháng chạp, “là thay mẫu phi giáo huấn ngươi đồ vong ân bội nghĩa này!”

Hắn nhìn chăm chú gò má nàng đang sưng nhanh, từng chữ từng chữ:

“Từ nay về sau, ngươi với Trường Xuân cung, không còn liên quan!”

Xuân Nhi ngẩn ra. Trên mặt nóng rát đau nhức, trong lòng lại như bị khoét một lỗ hổng, gió lạnh ù ù thổi vào. Nàng nhìn khuôn mặt thịnh nộ và xa lạ của hắn, tất cả những lời muốn nói — muốn giải thích nàng không vấp ngã ma ma, muốn nói nàng nhớ năm lượng bạc tốt đẹp của hắn, muốn hỏi hắn vào cung có tốt không — đều nghẹn ở trong cổ họng, hóa thành một mảnh trống rỗng thê lương.

Bản năng làm nô lệ chiếm thượng phong trước tất cả.

Nàng cúi người, trán đập mạnh xuống nền bùn lạnh lẽo, giọng nói run rẩy:

“Tạ Lục hoàng tử chỉ thị, nô tì… khắc ghi trong lòng.”

Lời tạ ân cung thuận này, như một gáo dầu, đổ lên ngọn lửa trong lòng Vĩnh Thịnh.

Hắn khinh ghét lạnh lùng hừ một tiếng, phẩy tay áo rời đi, không nhìn nàng thêm lần nào nữa.

Tiến Bảo đưa mắt nhìn hắn đi xa, mới chậm rãi bước về bên Xuân Nhi. Nàng vẫn quỳ đó, vai run rẩy nhẹ nhàng, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống bụi đất, nhưng cắn môi không kêu thành tiếng.

“Ngươi oan ức sao?” Giọng Tiến Bảo từ trên đỉnh đầu truyền xuống, nghe không rõ cảm xúc.

Xuân Nhi lắc đầu, nước mắt rơi càng mạnh.

“Nhớ lấy,” Tiến Bảo quỳ xuống, dùng đầu ngón tay lạnh lẽo nâng khuôn mặt ướt lệ của nàng, ép nàng nhìn hắn, “hôm nay dạy ngươi một bài học—”

Ánh mắt hắn sắc bén, nhìn sâu vào đáy mắt nàng:

“Một số người là trăng trên mây, nhìn sáng, nhưng không chiếu xuống được. Thứ thật sự che gió che mưa cho ngươi, cho ngươi có cơm ăn, là mặt đất dưới chân ngươi đang giẫm.”

Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua gò má sưng đỏ của nàng, mang theo một trận đau nhức.

“Ngươi là người của ta. Trên địa giới của ta, không cho phép trong lòng ngươi còn chứa trăng của nơi khác.” Hắn dừng một chút, “Hiểu chưa?”

Xuân Nhi run lên.

Ý tứ trong lời hắn, nặng nề hơn cái tát kia đập vào tim nàng.

“Ngươi là người của ta.”

Những lời gần như tuyên bố này, lúc này lại kỳ lạ trở thành một chiếc vòng cầm máu, một sự quy thuộc rõ ràng. Sự mê mang và nỗi đau nhức đột nhiên có nơi để đặt xuống.

Nàng gật đầu mạnh mẽ, nghẹn ngào nói: “Nô tài…… đã hiểu.”

Tiến Bảo buông tay ra, không nhìn nàng nữa, quay người bước đi.

——————

Trong Trường Xuân cung, Từ tần đang đối diện gương chỉnh trang.

Trong gương đồng phản chiếu ra một khuôn mặt được chăm chút kỹ lưỡng, khóe mắt hơi sưng đỏ bị lớp phấn trắng che mặt làm nổi bật thêm phần rực rỡ. Nàng thong thả vẽ mày, lắng nghe tiếng bước chân đang dần lại gần bên ngoài cửa, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong gần như không thể nhận ra.

Cửa bị đẩy ra, Vĩnh Thịnh bước vào.

Trên mặt hắn còn mang theo dư giận, nhưng khi nhìn thấy mẫu thân, thần sắc không tự chủ được mà mềm lại——Từ tần đang ngồi trước bàn trang điểm lau nước mắt, vai hơi run lên, một bộ dáng đau buồn đến tuyệt vọng.

“Mẫu thân……” Vĩnh Thịnh trong lòng thắt lại, bước lên quỳ trước gối nàng.

Từ tần quay mặt đi chỗ khác, giọng nghẹn ngào: “Ngươi còn biết trở về…… ngươi có biết, năm đó mang thai ngươi mười tháng, suýt chết mới sinh được ngươi, mẫu thân cả đời này, chỉ mong ngươi có thể tốt đẹp, không bị người khác tính toán sao!”

“Thần nhi biết sai rồi.” Vĩnh Thịnh cúi đầu xuống, trong lòng chút ý tứ về “cục” kia, trước những giọt lệ lăn xuống của mẫu thân mà vỡ tan sạch sẽ, “Là thần nhi hồ đồ, không nên nghe lời gièm pha, không nên…… không nên làm mẫu thân đau lòng.”

Từ tần lúc này mới chậm rãi quay người lại, nâng khuôn mặt hắn lên, nước mắt vẫn còn đang quay tròn trong hốc mắt: “Đứa trẻ ngốc, mẫu thân sao có thể trách ngươi? Thiên hạ này đâu có mẫu thân nào không vì con mình tốt đẹp?”

Nàng ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt qua giữa lông mày Vĩnh Thịnh, giọng điệu ôn hòa như nước xuân:

“Mẫu thân chỉ sợ…… sợ ngươi tâm tư thuần hậu, bị những thứ tiện hạ kia che mắt lợi dụng. Bọn nàng giỏi giả vờ đáng thương, đóng vai vô tội nhất, trong lòng, đều đang tính toán cả đấy.”

Vĩnh Thịnh nghĩ đến bộ dáng Xuân Nhi đắc ý dương dương, nghĩ đến nàng quỳ bên chân Tiến Bảo gọi một tiếng “càn đà”, trong lòng một trận đau nhức.

“Mẫu thân yên tâm,” hắn khàn giọng nói, “thần nhi…… đã nhìn rõ.”

“Nhìn rõ là tốt.” Từ tần phá khóc thành cười, ôm hắn vào trong ngực, ngón tay từng chút từng chút vuốt ve đỉnh tóc hắn, “Về sau a, nghe lời mẫu thân nhiều hơn. Đường mẫu thân đã đi qua nhiều hơn ngươi, những mưu kế quỷ quyệt đã thấy cũng nhiều hơn ngươi. Trong cung này a——”

Nàng dừng lại một chút, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài:

“Chân tâm là thứ không đáng giá nhất, cũng là thứ chí mạng nhất. Ngươi lấy thành ý đối đãi người ta, người ta chỉ cho rằng ngươi ngu ngốc, đem ngươi làm bậc thang mà giẫm đạp.”

Vĩnh Thịnh dựa vào trong ngực mẫu thân, đầu mũi là mùi hương ấm áp. Chút uất ức và buồn nôn vừa nãy ở Cảnh Dương cung, chậm rãi bị hơi ấm này hóa tan, chỉ còn lại một mảnh mệt mỏi.

“Thần nhi ghi nhớ rồi.” Hắn nhắm mắt lại, nhẹ giọng đáp lại.

Nụ cười trên khóe miệng Từ tần sâu hơn một chút, động tác ngón tay vuốt đỉnh tóc Vĩnh Thịnh, ôn hòa đến mức gần như quyến luyến. Nàng cúi mắt xuống, hàng mi che khuất ánh sáng lạnh đầy quyết tâm ở đáy mắt.

Thiếu niên trong ngực như chim én non trở về tổ, hoàn toàn không hay biết rằng thiện ý trong lòng, cùng với chút ý chí không cam lòng bị thao túng, đều đã bị nàng gọt bỏ đi góc cạnh, thay bằng đầy dẫy cảnh giác và thuận tùng, chính là bộ dáng nàng mong muốn.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ chiếu xiên xiên vào, rơi trên đôi mày mắt được nàng chăm chút vẽ vời, một nửa sáng rực, một nửa u ám.