Buổi chiều muộn, sắc trời như mực cũ ngâm nước, nặng nề đè xuống.

Sân hư cũ của Cảnh Dương cung được đèn cung chiếu sáng như ban ngày, cũng chiếu rõ nỗi hoảng sợ trên mặt mỗi người không chỗ nào giấu được.

Vĩnh Thiện ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thái sư do các thái giám vội vàng khiêng đến, trên gối trải một tấm da chuột xám che đầu gối — đây là thứ thể diện chỉ có ở đại thái giám bên cạnh Hoàng hậu. Tiến Bảo buông tay đứng ở phía sau bên hắn nửa bước, áo bào lam chàm dưới ánh lửa toát lên ánh sáng u ám, trên mặt lớp mỉm cười khiêm cung mỏng manh như được khắc bằng dao.

Hạnh Nhi và thị vệ Vương Dũng bị trói ngược quỳ ở chính giữa. Búi tóc của Hạnh Nhi đã xõa ra, một lọn tóc dính trên mí mắt sưng bóng loáng, nàng vẫn còn kêu gào đứt quãng, giọng như bị giấy nhám mài qua: "Oan…… uổng a…… là hại…… hại ta……" Thị vệ Vương Dũng thì run rẩy dữ dội, trán dán vào gạch đất lạnh buốt, trên gạch xanh nhanh chóng thấm ướt một mảng nhỏ dấu mồ hôi.

Vĩnh Thiện thong thả mở miệng. Giọng hắn không cao, nhưng như nước lạnh đổ vào dầu sôi, trong chốc lát dập tắt tất cả lời xì xào trong sân: "Làm bẩn cung cấm, xông vào xe ngự…… theo quy củ cung, là một chữ chết." Hắn dừng lại một chút, ngón tay gầy guộc xoay những hạt gỗ trầm hương trên cổ tay, hạt châu va chạm phát ra tiếng "cọt cọt" cực nhỏ, "Nhưng Hoàng hậu nương nương nhân đức, nghĩ đến việc cung nữ này kêu oan, đặc biệt sai ta đến xem xét — miễn cho trong cung vô cớ thêm những oan hồn chết oan."

Hắn nhướng mí mắt, ánh mắt xiên xiên quét qua Tiến Bảo: "Tiến Bảo công công, ngươi thường đi lại trước ngự giá, kiến thức nhiều. Ngươi xem, chuyện này…… bắt đầu hỏi từ đâu?"

Tiến Bảo cúi người cong lưng, giọng thanh nhuận hơn thường ngày ba phần, nhưng cũng căng thẳng hơn: "Vĩnh Thiện gia gia làm chết nô tài rồi. Có ngài ngồi trấn nhãn, nô tài chỉ là kẻ chạy chân hỏi chuyện." Hắn ngẩng mắt, ánh mắt bình tĩnh lướt qua Hạnh Nhi và Vương Dũng, "Vì mỗi người một lời, theo ý kiến nông cạn của nô tài, không bằng hỏi trước những người trong sân này."

Vĩnh Thiện khẽ gật đầu, coi như đồng ý.

Việc hỏi cung bắt đầu.

Đôi mắt Hạnh Nhi sưng thành khe hẹp chết dí nhìn chằm chằm vào Xuân Nhi trong đám đông, giọng sắc nhọn đến mức có thể xé toạc màng nhĩ: "Là nàng! Xuân Nhi con độc phụ này truyền lời hại ta! Nàng nói Tôn ma ma ở vườn thược dược tìm ta lấy đồ! Ta đi…… đi rồi bị tên đồi bại trời đánh này……" Nàng nói không nổi nữa, trong cổ họng phát ra tiếng nức nở khàn khàn.

Vương Dũng lập tức ngẩng đầu, mồ hôi trên trán lăn xuống rơi trên mặt đất: "Tiểu nhân oan uổng! Tiểu nhân Vương Dũng, ở Tây Hoa môn làm việc…… là, là con Hạnh Nhi này! Từ tháng trước đã mượn cớ đưa đồ ra ngoài cung, ba lần năm lượt đến quấn quýt tiểu nhân! Hôm nay cũng là nàng ta hẹn tiểu nhân……" Giọng hắn càng nói càng thấp, ánh mắt hoảng loạn lướt về phía Tiến Bảo, khi chạm vào ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm của đối phương thì lại co rụt lại, như bị bỏng.

Trên mặt Tiến Bảo không có biểu cảm gì, chỉ hỏi các cung nhân quỳ đầy sân: "Tôn ma ma đâu?"

Một thái giám làm việc thô sơ run rẩy mở miệng: "Bẩm, bẩm công công…… Tôn ma ma sáng sớm đã ra ngoài, nói là Nội vụ phủ gọi đi, kiểm kê các cung chăn bông cũ hỏng……"

Tiến Bảo quay người, khẽ cúi người về phía Vĩnh Thiện: "Vĩnh Thiện gia gia, Nội vụ phủ năm ngày trước quả thật đã phát văn thư, các cung cần điều người đến giám sát kiểm kê, ký tên điểm chỉ. Tôn ma ma không có mặt, ngược lại là khớp."

Vĩnh Thiện từ trong mũi "hừ" một tiếng, coi như đã nghe thấy.

"Vậy thì phiền Tiến Bảo công công, phái người đi mời Tôn ma ma trở về một chuyến." Hắn thong thả bổ sung một câu, "Vì đã liên quan đến, nhất định phải hỏi."

Tiến Bảo đáp tiếng "Vâng", điểm hai tiểu thái giám đi.

Xuân Nhi quỳ ở mép đám đông, toàn thân run không kiểm soát nổi. Trong đầu hỗn loạn: Sao…… động tĩnh lớn như vậy, xong rồi, toàn bộ xong rồi…… Thị vệ là người của càn đà sao? Ta nên làm sao……

"Xuân Nhi."

Giọng Tiến Bảo đột nhiên truyền đến, không cao không thấp, nhưng như một sợi dây, kéo nàng ra khỏi hỗn độn một chút.

Nàng hoảng hốt ngẩng đầu.

Tiến Bảo đứng cách vài bước, lưng quay về phía ánh lửa, mặt ẩn trong bóng tối, chỉ có đôi mắt sáng đến mức đáng sợ: "Hạnh Nhi nói, quả thật sao?"

Xuân Nhi há miệng, cổ họng khô đến mức đau. Nàng nghe thấy giọng mình, vừa nhỏ vừa run, như muỗi vo ve: "Nô, nô tài không có…… không có nói Tôn ma ma tìm……"

"Coi bộ không có một người nào thành thật." Tiến Bảo ngắt lời nàng, trong giọng không nghe ra cảm xúc. Hắn vẫy tay, "Tất cả mọi người trong sân, đều tra hỏi cẩn thận."

Các tiểu thái giám lập tức tản ra, hai người một nhóm, bắt đầu hỏi từng người một. Tiếng hỏi cung, tiếng nức nở, tiếng biện bạch hòa thành một mảng. Xuân Nhi quỳ tại chỗ, chỉ cảm thấy thời gian bị kéo dài vô hạn. Nàng chết dí cúi đầu, nhìn chằm chằm vào một cọng cỏ khô trong khe gạch xanh trước mắt, trong đầu nhanh chóng lướt qua — lúc nhét khăn mồ hôi, có ai nhìn thấy không? Lúc tìm Hạnh Nhi nói chuyện, có ai chú ý không? Nàng thậm chí bắt đầu hoài nghi mình có thật sự để lại sơ hở gì không, có thật sự…… làm chưa đủ sạch sẽ.

Khoảng một tuần trà sau, thái giám dẫn đầu trở về, cúi người bẩm báo: "Bẩm Vĩnh Thiện công công, Tiến Bảo công công, hỏi một vòng, không ai thấy Hạnh Nhi và thị vệ kia có qua lại. Nhưng mà……" Hắn dừng lại một chút, lén liếc mắt nhìn Tiến Bảo, giọng thấp hơn một chút, "Hạnh Nhi và Tôn ma ma đi rất gần, đây là điều ai cũng biết. Còn về Xuân Nhi cô nương…… Hạnh Nhi quả thật có cừu oán cũ với nàng, bình thường không ít lần ức hiếp."

Vĩnh Thiện nhướng mí mắt: "Cừu oán cũ? Cừu oán cũ gì?"

Thái giám kia nuốt một ngụm nước bọt, đầu cúi thấp hơn: "Là, là vì…… Tiến Bảo công công và Xuân Nhi cô nương nhận càn đà, Hạnh Nhi trong lòng không cam, nên……"

Không khí đột nhiên ngưng trệ.

Lớp mỉm cười mỏng manh trên mặt Tiến Bảo không thay đổi chút nào, hắn thậm chí bước lên nửa bước, hướng về phía Vĩnh Thiện khấu đầu sâu: "Vĩnh Thiện gia gia minh giám. Xuân Nhi con bé kia ngu ngốc không chịu nổi, nô tài chỉ là thấy nàng đáng thương, tùy miệng nhận một càn đà, mưu đồ tiện lợi sai khiến. Nếu vì thế mà chọc giận mắt người khác, ngược lại là lỗi của nô tài."

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt thẳng thắn, "Đã như vậy, nô tài đáng lẽ phải tránh nghi. Việc tra hỏi tiếp theo, còn xin Vĩnh Thiện gia gia chọn người khác có năng lực."

Vĩnh Thiện cười, nụ cười ấy nổi trên mặt, nhưng không vào mắt: "Tiến Bảo công công nói lời gì. Ngươi làm việc, ta yên tâm." Hắn nói như vậy, nhưng trong ánh mắt rõ ràng thêm một phần dò xét.

Đang nói, Tôn ma ma bị hai thái giám dìu về. Nàng rõ ràng là bị "mời" về vội vàng từ Nội vụ phủ, búi tóc hơi xõa ra, trên mặt còn mang theo vẻ hoảng hốt. Nàng kêu lên: "Đây là làm gì?! Lão nô phạm tội gì, phải như vậy——"

Tiếng nói chưa dứt, nàng thấy Hạnh Nhi và Vương Dũng quỳ ở giữa, thấy Vĩnh Thiện, cũng thấy Tiến Bảo. Nàng như gà mái bị bóp cổ, giọng nói đột ngột dừng lại.

Mặt Tôn ma ma trắng bệch: "Đây, đây là chuyện gì xảy ra a!"

"Hừ, chuyện gì xảy ra, Hạnh Nhi này hôm nay ở vườn ngự uyển và thị vệ này làm chuyện dâm loạn, xông vào Hoàng hậu nương nương." Giọng Tiến Bảo sắc nhọn, "Hạnh Nhi nói, là ngươi sai Xuân Nhi truyền lời cho nàng ta đi."

Ánh mắt Tôn ma ma nhanh chóng quét qua Hạnh Nhi, lại quét qua Tiến Bảo, cuối cùng dừng lại trên người Vĩnh Thiện. Nàng "phịch" quỳ xuống, đổi một bộ mặt khác, giọng mang theo khóc lóc: "Oan uổng a công công! Lão nô hôm nay suốt ngày ở Nội vụ phủ kiểm kê đồ cũ, có sổ sách và chữ ký làm chứng! Từ trước đến nay chưa bao giờ sai Xuân Nhi truyền lời gì! Lão nô quản giáo không nghiêm, xảy ra chuyện xấu như vậy, cam nguyện chịu phạt! Nhưng mà……" Nàng chuyển giọng, nước mắt đầm đìa nhìn về phía Xuân Nhi, ngữ khí tràn đầy "đau lòng" và "không hiểu", "Xuân Nhi, ngươi nói với ma ma một câu thật, hôm nay ngươi…… rốt cuộc có tìm Hạnh Nhi không? Có phải có hiểu lầm gì, khiến ngươi nói lời không nên nói? Cảnh Dương cung chúng ta dù khó khăn, cũng là một nơi ở, hà tất……"

Xuân Nhi toàn thân băng lạnh. Nàng cảm thấy mình như bị nướng trên lửa, bốn phía tám hướng đều là những lưỡi kiếm sáng loáng, mỗi thanh đều chỉ vào tim nàng.

Vĩnh Thiện thong thả đặt chén trà trong tay xuống, đáy chén chạm vào bàn, phát ra tiếng "cách" thanh thúy.

Tiến Bảo nhân lúc đó cúi người lên tiếng: “Vĩnh Thiện gia gia, hiện tại xem ra có ba chỗ then chốt: thứ nhất, Tôn ma ma có thật sự sai Xuân Nhi truyền lời hay không; thứ hai, Xuân Nhi có tìm Hạnh Nhi hay không; thứ ba, Hạnh Nhi và Vương Dũng là tư thông hay còn có ẩn tình khác.”

Hắn dừng lại một chút, giọng nói bình ổn không gợn sóng: “Mỗi người một lời, cần phải thẩm tra kỹ. Nơi này người đông mắt nhiều, khó tránh khỏi có tệ nạn thông cung hoặc sợ hãi không dám nói. Theo nô tài xem, không bằng tạm thời thu giữ tất cả những người liên quan, tách ra hỏi kỹ, mới có thể làm rõ sự việc, không phụ lòng nhân đức của nương nương.”

Vĩnh Thiện ngắt chuỗi hạt gỗ trầm hương ở cổ tay, nửa buổi sau mới kéo ra một nụ cười không có bao nhiêu nhiệt độ: “Tiến Bảo công công suy nghĩ chu đáo, cứ theo ngươi.”

Hắn vẫy tay một cái, giọng nói đột nhiên chuyển lạnh:

“Người đâu——”

“Áp giải Hạnh Nhi, Vương Dũng vào Thận Hình Ti chờ thẩm!”

“Tôn ma ma đã liên quan đến chuyện này, cùng nhau quản thúc!”

Ánh mắt hắn như móc, cuối cùng dừng lại trên thân thể Xuân Nhi đã cứng đờ.

“Còn về Xuân Nhi này…… cũng mang đi, riêng biệt quản thúc.”

Các thái giám ùa lên. Khi Xuân Nhi bị người ta từ trên mặt đất kéo lên, hai chân mềm nhũn đến mức suýt nữa không đứng nổi. Nàng hoảng hốt ngẩng đầu, trong bóng người hỗn loạn và ánh lửa lay động, cuối cùng nhìn thấy là thân ảnh Tiến Bảo đứng ở nguyên chỗ——hắn khẽ cúi mắt, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, dường như tất cả mọi thứ trước mắt đều không liên quan gì đến hắn.