Xuân Nhi đi ra khỏi vườn ngự uyển, hồn vía như đã rời khỏi xác.

Nàng ở lại căn phòng nhỏ trong Sảnh Sướng Xuân suốt một canh giờ.

Khi bước ra, đôi chân mềm nhũn như hai sợi mì, bước đi chập choạng, như đang bay giữa mây trời, lại như đang dẫm lên mặt đất bùn lầy.

Cảm xúc khiến người ta rơi lệ, vừa chua xót vừa ngập tràn, vẫn còn đang lay động trong thân xác này.

Quần áo thấm đẫm mồ hôi, dính đầy hơi thở của hắn. Không chỉ là mùi hương, mà còn có thứ ấm áp không gọi tên được, thứ tỏa ra từ da thịt Tiến Bảo, lúc này vẫn còn dính chặt trên người nàng, như hắn vẫn còn ở đó.

Những lời ấy vẫn còn vang vọng trong tai, khẽ khàng cào gãi.

“Ta chỉ có thể cho ngươi cái này thôi.”

Khi nói những lời này, hắn ngẩng mặt nhìn nàng, vẻ mặt mang theo ba phần cầu xin. Đôi môi vừa hôn nàng vẫn còn long lanh, trong đôi mắt lóe lên chút ánh sáng vỡ vụn.

Nghĩ đến đó, trong lòng Xuân Nhi lại châm lên một ngọn lửa ngầm.

Gió đêm thổi qua, nàng giật mình. Nàng dậm mạnh chân xuống đất, như muốn dẫm thứ gì đó xuống lòng đất, lại như muốn dậm cho mình tỉnh lại.

Sau đó nàng bước nhanh rời đi.

Bên lan can đã được dựng lên một nửa của Sảnh Sướng Xuân, Tiến Bảo vẫn còn đứng đó.

Chiếc áo lễ màu đỏ tía nhăn nhúm không ra hình dạng, vạt trước còn dính vết nước mắt của Xuân Nhi.

Hắn không quan tâm, đứng thẳng người, để gió thổi nhẹ, nhìn bóng dáng Xuân Nhi trong con đường nhỏ càng lúc càng xa, cuối cùng bị hoa cỏ nuốt chửng.

Nàng đi chậm như vậy, loạng choạng như vậy. Giống như một con thú non vừa học đi, bị người ta bế ra khỏi tổ, đặt xuống mặt đất xa lạ, không biết đi đâu, chỉ biết khóc nỉ non, chỉ biết bước về phía trước.

Ngốc nghếch như vậy.

Đáng thương như vậy.

Trong lòng hắn vẫn còn ngập tràn, vừa muốn khóc, vừa muốn cười.

Hắn khẽ sờ lên khóe môi, đã sưng lên, hơi nhói.

Hắn nuốt nước bọt, cảm giác khi hôn nàng vẫn còn đọng lại trong miệng. Nóng bỏng, quá ngọt ngào và đậm đà, nuốt không sạch.

————

Sáng hôm sau.

Ánh sáng mỏng manh xuyên qua giấy cửa sổ, rơi xuống nền gạch, những viên gạch xám xịt bị chiếu sáng trở nên trắng bệch. Bên ngoài xa xa có tiếng người đi lại, nói chuyện, tiếng nước đổ xuống mặt đá, một tiếng “soạt”.

Thải Hà ôm bộ quần áo bẩn mà Xuân Nhi thay ra đi ra ngoài, khuỷu tay vướng phải chăn đệm. Dưới gối có thứ gì đó trượt ra, rơi xuống nền gạch.

Đó là một đôi tất lụa đã cũ một nửa, màu trắng tinh, xếp ngay ngắn.

Thải Hà cúi người xuống nhặt, ngón tay chưa chạm tới, sau lưng vang lên tiếng Xuân Nhi: “Đừng động!”

Thải Hà giật bắn mình, quay đầu lại.

Xuân Nhi ngồi trước bàn trang điểm, tay còn cầm lược, một chiếc áo tay rộng màu hồng nhạt mềm mại buông xuống, ánh sáng buổi sáng chiếu xiên qua khung cửa sổ, chảy trên lớp vải ấy, khiến cả người nàng đều được phủ lên một lớp sáng bóng.

Nhưng sắc mặt nàng không đúng. Không phải giận, cũng không giống xấu hổ, mà là một loại biểu cảm Thải Hà chưa từng thấy, không thể nói rõ được.

Xuân Nhi nhếch khóe miệng, kéo ra một nụ cười, nhưng nụ cười ấy chỉ lơ lửng trên mặt: “Đừng quan tâm nữa… Ta có chuyện hỏi ngươi.”

Thải Hà “dạ” một tiếng, đứng thẳng người lên.

Đôi tất lụa ấy nằm trên nền gạch, được ánh sáng buổi sáng chiếu rọi.

“Hai ngày nay, ngươi có gặp Chu Sa không?”

Thải Hà gãi đầu: “Gặp thì có gặp, chỉ là… giống như chuột gặp mèo, thấy ta đều đi sát chân tường.”

Xuân Nhi gật đầu, từ trong ngực lấy ra một cái túi tiền đã đầy một nửa, nhét vào tay Thải Hà: “Ngươi đi, đưa cho nàng nửa lượng bạc. Truyền lời ta, hai ngày nay không cần làm việc, công lao sẽ ghi nhớ, hãy chờ thêm.”

Dừng một chút, nàng lại bổ sung: “Cũng đừng để nàng đến gần bên tiểu chủ hầu hạ. Số bạc còn lại, ngươi giữ lại tiêu riêng, đừng gửi hết về nhà.”

Thải Hà nhận túi tiền, không hỏi thêm, cười đáp lại.

Khi quay người bước ra ngoài, khóe mắt lại hơi đỏ.

Cánh cửa “kẹt kẹt” một tiếng khép lại.

Trong phòng yên tĩnh trở lại. Ánh nắng bên ngoài cửa sổ lại sáng hơn vài phần, tiếng động bên ngoài dần trở nên hỗn tạp, xen lẫn vài tiếng cười vui vẻ của các tiểu cung nữ.

Xuân Nhi vẫn ngồi trước bàn trang điểm, tay cầm lược, chậm rãi chải từng cái một.

Chải chải, ánh mắt nàng hạ xuống, rơi xuống nền gạch.

Trên nền gạch, đôi tất lụa ấy đã không còn nữa.

Nàng cúi đầu, trên mặt dần nổi lên một lớp hồng hào như rạng đông.

Thứ này nàng đã giữ rất lâu, về sau, còn phải tiếp tục giữ.

————

Sau đêm ấy ở Sảnh Sướng Xuân, Tiến Bảo đã đến sân Côn Ninh cung hai lần.

Trên danh nghĩa, là giúp thái tử đưa đồ đạc, truyền lời cho hoàng hậu nương nương.

Trương công công dẫn người chặn đường một lần, lời nói hàm chứa toàn là cảnh cáo.

Tiến Bảo nói năng mềm mỏng, chỉ là chủ thượng sai khiến, đợi việc xong xuôi, tuyệt đối không đến bên này nữa.

Chỉ là ánh mắt hắn u ám, khi quét qua Trương công công, như đang nhìn một vật chết.

Chiều hôm ấy, Vĩnh Thiện vẫn ngồi dưới gốc cây ngô đồng.

Ghế mây, thường phục, tóc xõa ra. Hai tiểu thái giám đứng hai bên quạt cho hắn, trong lúc quạt lên quạt xuống, khuôn mặt hắn lúc sáng lúc tối.

Nghe thấy động tĩnh, hắn vẫy tay. Những bóng người bên cạnh im lặng lui hết.

“Hôm nay sao lại đến?”

Hắn không mở mắt. Giọng nói thong thả, như vẫn còn chìm trong giấc mơ mệt mỏi.

Tiến Bảo quỳ xuống, dập đầu: “Nô tài đến tạ ơn đại ân của Vĩnh Thiện gia gia.”

Vĩnh Thiện lúc này mới mở mắt, ánh mắt rơi xuống người hắn, dừng lại một chút.

“Đã bao nhiêu lần rồi, tạ ơn nữa thì thành giả tạo.”

Tiến Bảo cúi đầu: “Ân huệ gia gia ban cho, dập đầu bao nhiêu lần cũng không đủ.”

Vĩnh Thiện khẽ hừ một tiếng. Nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.

“Ngươi muốn động tiểu Trương tử trước?”

Tiến Bảo không nói.

Vĩnh Thiện cũng không thúc giục. Chén trà xoay trong tay hắn một vòng.

“Chuyện một ngón tay, cũng đáng sao?”

Tiến Bảo phục trên mặt đất, giọng nói nghẹn ngào: “Trong lòng nô tài có cái gai.”

Hắn dừng lại.

“Không nhổ ra, ngủ không yên.”

Vĩnh Thiện nhìn hắn, như đã cân nhắc hắn từ đầu đến chân. Nửa ngày, đột nhiên cười một tiếng.

“Vì con bé ấy?”

Lưng Tiến Bảo cứng đờ một thoáng.

Hắn ngẩng mặt lên, môi mím chặt, như muốn phủ nhận, nhưng lời đến miệng lại ngoặt sang hướng khác.

“Nàng… đảm nhỏ, không nên thân, không làm được chuyện gì.”

Nói xong hắn trước tiên đã ngẩn ra.

Câu nói này không đầu không đuôi, giống như nhìn thoáng qua một món bảo vật truyền đời, liền vội vàng nhét vào tay áo.

Đôi môi dần mím thành một đường mỏng, cúi đầu xuống.

Vĩnh Thiện không đáp lời, đặt chén trà xuống. Đáy chén chạm vào mặt bàn, khẽ một tiếng.

Khi mở miệng lại chuyển chủ đề: “Lưu Đức Hải, ngươi định xử lý thế nào? Đi, hay chết?”

Hàm Tiến Bảo căng cứng, ngẩng đầu lên, môi mấp máy.

Vĩnh Thiện lại vẫy tay: “Đừng nói cho ta, ta không muốn nghe.”

Hắn dừng lại, ánh mắt hướng về tán ngô đồng phía trên đầu. Lá cây che kín bầu trời, có tiếng chim vui vẻ kêu “chiêm chiêm” bên trong.

“Đưa hắn… trước khi đi,” hắn mở miệng, giọng nói trầm xuống, như đang tự nói một mình, “để chúng ta gặp mặt.”

Tiến Bảo ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên một chút.

Vĩnh Thiện lại không nhìn hắn. Chỉ ngẩng đầu, nhìn lên tán cây um tùm.

Khuôn mặt già nua ấy trống rỗng, giống như sân viện này, giống như buổi chiều này.

Tiến Bảo cúi người, lại dập một cái đầu. Lùi lại hai bước, quay người rời đi.

Trên cây ngô đồng ấy, mấy con chim “phập phập” bay lên.

Một con bay về hướng đông, hai con bay về hướng tây, bay càng lúc càng xa, dần dần không thấy nữa.

Vĩnh Thiện vẫn ngồi trên chiếc ghế mây ấy.

Hắn nâng chén trà lên, đưa đến miệng, dừng lại một chút.

Đã nguội.
————

Cùng lúc đó, ánh nắng xiên xiên chiếu vào gian phòng bên của Trữ Tú cung