Những sợi tơ ngũ sắc ngày Tết Đoan Ngọ vẫn treo dưới mái hiên, song màu sắc đã bị nắng liên tục phơi khô mà trở nên trắng bệch.

Mặt trời ngày một dài hơn, chiếu xuống mặt gạch xanh phát ra ánh sáng trắng loá. Các cung nhân thay áo mỏng mùa hè, cả ống tay lẫn vạt áo đều thấm gió.

Cơ thể Xuân Nhi dần hồi phục được chút ít. Sau trận phong ba ấy, Tôn ma ma đối với nàng có sự thay đổi vi diệu — cơm nước luôn để dành cho nàng đủ phần, cũng không để Hạnh Nhi lảng vảng trước mặt nàng nữa. Sự chiếu cố đột ngột này, ngược lại khiến Xuân Nhi có chút bối rối, không biết làm sao.

Trong lòng nàng lúc nào cũng chứa đựng cái khăn thêu kia, mỗi khi nghĩ đến đều toát ra một bàn tay mồ hôi lạnh. Đã qua hơn mười ngày, nàng vẫn không có dũng khí — nàng thậm chí còn ghét chính mình không đủ tranh thủ. Lần ấy nếu không đến mức thảm hại như vậy, có lẽ càn đà đã không giận đến thế, cũng sẽ không… nhất định phải dùng cách thức như vậy để phạt Hạnh Nhi.

Nghĩ đến đây, tay Xuân Nhi đột nhiên run lên, giống như bị bỏng vậy, liền dứt khoát bóp tắt ý nghĩ ấy.

Không đúng. Nàng cắn chặt môi, trong lòng lặp đi lặp lại nghiền ngẫm lời của Tiến Bảo — là Hạnh Nhi trước tiên đến khiêu khích nàng. Khiêu khích nàng, chính là không kính trọng càn đà. Không kính trọng càn đà, vốn dĩ đã đáng bị phạt. Nàng niệm đi niệm lại, giống như đang niệm chú vậy, để dập tắt chút ý nghĩ mềm yếu không nên có khiến nàng hoảng loạn.

Để cho thân thể khỏe mạnh hơn, những ngày này nàng ăn nhiều hơn, cũng chịu khó làm việc. Không ai phân công việc cho nàng, nàng liền đi giúp Chu ma ma gánh nước, giặt quần áo. Nước giếng đổ vào chậu gỗ, bắn lên những bọt nước mát lạnh, có thể tạm thời dập tắt trong lòng nàng chút phiền muộn không nói rõ được.

Nhưng cái khăn thêu kia, rốt cuộc trở thành một cái gai trong lòng.

Từ ngày ấy trở đi, Tiến Bảo không nhắc đến nữa. Xuân Nhi lại trong lòng diễn tập vô số lần — nếu hắn hỏi đến, nên nói như thế nào? Cơ hội khó tìm? Bị người theo dõi chặt chẽ? Nàng ngay cả lời nói cũng nghĩ sẵn, nhưng hắn lại một lần cũng không hỏi.

Cái khăn thêu kia bị nàng giấu ở tận dưới lớp chăn màn, dùng từng lớp vải cũ bọc lại, ép giữa chiếu cỏ và tấm ván gỗ. Dường như làm vậy, có thể trấn áp miếng vải thô ráp, vết bẩn đáng ngờ, cùng mùi mồ hôi của người đàn ông lạ lẫm ấy, vào nơi không thấy ánh sáng.

Nàng không biết mình rốt cuộc đang sợ cái gì. Rõ ràng… là Hạnh Nhi có lỗi trước.

Nhưng trong đầu luôn có một giọng nói đang biện bạch: Hạnh Nhi có lẽ chỉ là ở Cục giặt tay bị ngâm nhũn, đau đến mức dữ dội, muốn tìm một người để trút giận. Nàng ta có lẽ căn bản không nghĩ đến, bắt nạt ta, chính là đang đánh vào mặt càn đà.

Nghĩ đến đây khiến Xuân Nhi hoảng loạn. Nàng đơn giản là không nghĩ nữa, đem chuyện ấy cùng nhau ép xuống dưới lớp chăn màn, làm bạn với cái khăn thêu kia — dù sao càn đà cũng chưa hỏi, phải không?

---

Buổi chiều, ánh sáng trời xuyên qua giấy cửa sổ, trong phòng chiếu xuống một vòng sáng rực rỡ. Xuân Nhi đang quỳ ngồi trên giường, cẩn thận nhét một mảnh giấy mới viết vào trong ống bạc nhỏ. Ống đã sắp đầy, góc giấy luôn chìa ra ngoài, nàng dùng ngón tay từng chút một đẩy vào trong.

Cửa lúc này bị đẩy ra.

Tiến Bảo đứng ở cửa sau lưng ánh sáng, thân hình bị khung cửa cắt thành một bóng dáng cao gầy, trong ánh sáng ngược không nhìn rõ thần sắc, chỉ thấy cái áo màu lục sẫm ấy ướt át giống như một vũng nước sâu.

Xuân Nhi vội vàng muốn đứng dậy quỳ xuống, động tác quá gấp, đầu gối chỗ ấy âm ỉ đau nhức, thân thể lảo đảo.

“Thôi được.” Tiến Bảo giọng nói nhạt nhẽo, ánh mắt rơi vào ống bạc trong tay nàng, “Đều nhét đầy rồi?”

Má Xuân Nhi nóng ran, ngón tay nắm chặt ống bạc siết chặt lại, vẫn là hai tay cung kính đưa ra.

Tiến Bảo tiếp nhận, rút ra nút, đổ ra những mảnh giấy cuộn tròn bên trong. Hắn trải ra một mảnh, ánh mắt lướt qua, khóe miệng bất giác nổi lên một đường cong cực nhạt.

“Hôm nay ăn no.” Hắn đọc thành tiếng, giọng không cao, nhưng khiến Xuân Nhi toàn thân cứng đờ.

Hắn lại trải ra mảnh thứ hai: “Càn đà trên người thơm.”

Mảnh thứ ba: “Hoa nhỏ đẹp.”

Mảnh thứ tư: “Bị bệnh, phải mỗi ngày cường thân kiện thể.”

Hắn từng chữ từng câu đọc ra, giọng điệu bình thản, giống như đang ngâm đọc một bài văn chính kinh. Xuân Nhi cứng đờ tại chỗ, chỉ cảm thấy toàn thân máu dồn lên đầu, má nóng ran như muốn cháy lên, cả người xấu hổ đến mức muốn chui vào khe đất.

Nhưng trong lòng Tiến Bảo, lại dâng lên một vòng thỏa mãn sâu sắc hơn.

Những câu chữ vụng về, gần như đáng cười này, giống như một cánh cửa sổ bí mật. Xuyên qua nó, hắn nhìn trộm được — nàng vì một bữa cơm no mà vui lén, vì một làn hương khí mà ghi nhớ, vì một đóa hoa dại mà dừng chân, thậm chí đem một trận đại bệnh quy tội cho chính mình không đủ mạnh mẽ.

Hắn không chỉ thuần phục thân thể nàng, bây giờ, ngay cả những tâm tư vụn vặt của nàng, cũng cùng nhau nắm trong tay.

Tiến Bảo ngẩng mắt lên, ánh mắt rơi trên mặt Xuân Nhi. Nàng đang cắn chặt môi dưới, răng ngọc cắn sâu vào thịt môi mềm mại, để lại những vết in nông.

Hắn nhìn chằm chằm một lúc, đột nhiên quay đi ánh mắt.

“Ngươi lại chỉ báo tin vui chứ không báo tin xấu.” Tiến Bảo thanh âm khàn khàn, giọng nói so với lúc nãy trầm hơn một chút, “Nhìn thế nào, ngày tháng cũng qua được khá thoải mái? Hợp lại mà nói bị bệnh, ngược lại là chính ngươi thân thể không tranh thủ?”

Lời nói hơi dài, thậm chí mang theo chút hắn tự mình cũng chưa từng phát giác, gần như cố ý trêu chọc.

Mặt Xuân Nhi đỏ hơn, đầu cúi thấp thấp: “Nô tì… nô tì ngu muội.”

Tiến Bảo không nhìn nàng nữa, ngón tay gõ gõ trên bàn cái ấm đất phủ đầy bụi: “Quy củ đâu? Thêm nước.”

“Vâng, vâng.” Xuân Nhi như được đại xá, vội vàng đứng dậy, nhấc ấm đất đổ thêm nước vào chén trước mặt hắn. Động tác hơi gấp, nhưng nước đổ cực kỳ ổn định, một giọt cũng không bắn ra ngoài.

Ấm là ấm đất thô, nước là nước ấm, trà thì càng không có.

Nhưng trong lòng Xuân Nhi lại giống như bị mặt trời phơi qua. Càn đà đã xem những chữ ấy — khi nàng viết “Hoa nhỏ đẹp” trong lòng có chút ngứa ngáy nhẹ nhàng, khi viết “Ăn no” trong dạ dày có sự ấm áp vững chắc, dường như đều thuận theo ánh mắt của hắn, lặng lẽ chuyển một chút đến trong mắt hắn.

Tiến Bảo đợi nàng đổ xong nước, mới từ trên bàn nhặt lên những chữ nàng những ngày này luyện tập. Nét chữ từng nét một, viết cực kỳ nghiêm túc. Tuy còn vụng về, nhưng cũng đã có hình dáng ban đầu.

Hắn khẽ gật đầu.

“Đây mới giống như một chút.”

Mắt Xuân Nhi sáng lên, khóe miệng vừa muốn nhếch lên, nhưng nghe hắn chuyển giọng:

“Chuyện khăn thêu kia, nghĩ rõ ràng chưa?”

Mặt Xuân Nhi “soạt” một cái trắng bệch.

Nàng “phịch” một tiếng quỳ xuống, đầu gối va vào gạch đất lạnh lẽo, cũng không để ý đau, chỉ hoảng hốt mở miệng: “Càn… càn đà… nô tì luôn… luôn không tìm được cơ hội…”

Lời chưa nói xong, chính nàng trước tiên nghẹn lại.

Tiến Bảo không nói gì, chỉ cúi mắt nhìn nàng. Ánh mắt ấy không sắc bén, thậm chí có thể nói là bình tĩnh, nhưng giống như một tấm gương, chiếu ra tất cả những tâm tư giấu diếm của nàng đều không nơi nào có thể trốn tránh.

Nàng nhìn thấy trong mắt hắn cực kỳ nhạt, thoáng qua một cái thất vọng.

Sau đó hắn không nói gì, cũng không hừ một tiếng. Quay người rời đi. Góc áo bào màu chàm xanh lướt qua ngưỡng cửa, biến mất trong ánh nắng chói chang ngoài cửa.

---

Những ngày tiếp theo, Tiến Bảo không đến nữa.

Xuân Nhi lại luôn nghĩ đến ánh mắt lúc hắn rời đi. Giống như một cái gai, cắm vào nơi mềm mại nhất trong tim, không đau, nhưng luôn trong đêm khuya tĩnh lặng, dâng lên những nỗi chua xót mịn màng, khiến người ta bất an.

Nàng bắt đầu tính toán: Nếu chính mình thật sự không động thủ, càn đà có phải là… không cần nàng nữa?

Nghĩ đến đây khiến nàng hoảng loạn.

Hạnh Nhi ngược lại ngày một hoạt bát. Có lẽ là thấy phong ba đã qua, nàng ta lại khôi phục lại bộ dáng hay nói hay cười như trước, chỉ là khi thấy Xuân Nhi, luôn phải lật một cái mắt trắng, từ trong mũi hừ một tiếng.

Xuân Nhi cũng không để ý, chỉ cúi đầu làm việc của mình.

Ngày ấy buổi sáng sớm, trời vừa mới mờ sáng, Xuân Nhi bưng chậu nước đến giếng bên cạnh rửa ráy. Đi ngang qua gian phòng dưới của Hạnh Nhi, nghe thấy bên trong truyền ra tiếng nói bị ép thấp.

“……Tiến Bảo? Hừ, có cái gì ghê gớm.” Là giọng của Hạnh Nhi, mang theo sự khinh miệt không che giấu, “Đáng cười cái tiện tỳ kia đem hắn ta như thần mà cúng bái. Các ngươi có biết không? Ta nghe nói, hắn ta cũng nhận Lưu tổng quản làm càn đà đấy!”

Trong phòng vang lên vài tiếng cười khẽ.

“Ngươi xem, thú vị biết bao?” Giọng của Hạnh Nhi sắc bén hơn, “Nói cho cùng, hắn cũng chỉ là một con……chỉ biết ve vẫy cái đuôi mà thôi.”

Xuân Nhi đang bưng chậu nước, hai tay đột nhiên siết chặt.

Nước trong chậu lay động, văng ra vài giọt, rơi lên chiếc áo hạ sam vải thô màu nâu của nàng, thấm ướt một mảng nhỏ vết nước đậm màu.

Những lời bào chữa mà nàng đã tìm cho Hạnh Nhi trước đó, lúc này giống như cửa sổ giấy dán bị chọc thủng, vỡ tan tành——cái gì tay đau không chịu nổi, cái gì vô tâm mạo phạm, cái gì chỉ là muốn tìm một người để trút giận……toàn là lời tự dối mình!

Hạnh Nhi đâu phải là hận nàng? Hạnh Nhi rõ ràng là từ tận xương tủy khinh thường càn đà, khinh thường người đã cho nàng một bữa cơm no, dạy nàng cầm bút viết chữ, khi nàng đau đến mức gần chết đã đưa thuốc cho nàng!

Ai cũng có thể nói nàng Xuân Nhi hèn mạt, ai cũng có thể vấy bẩn lên người nàng, nàng thừa nhận, nàng nhịn, nàng nghiến răng chịu đựng.

Nhưng càn đà thì không được.

Người luôn mang theo mùi hương trên thân thể, ngón tay thon dài xinh đẹp, ngay cả khi chau mày cũng toát lên vẻ tuấn tú——làm sao có thể bị người ta sỉ nhục như vậy?

Ngực như bị vật gì đó cào xé mạnh mẽ, đau đến mức nàng thở không nổi, những ý nghĩ mềm yếu trước đó, những nỗi nhút nhát giấu kín trong đáy lòng, trong khoảnh khắc bị cơn giận dữ này xua tan sạch sẽ.

Giống như bị người ta đè trong bùn đạp quá lâu, đạp đến mức xương cốt đều vỡ nát, sống lưng đều cong xuống, cuối cùng vào một ngày nào đó, ngẩng cao đầu——

Dù chỉ có thể văng lên người đối phương một thân bùn đất.

Làm đi là được rồi.

Một khi ý nghĩ này trở nên rõ ràng, lại mang đến một loại bình tĩnh gần như tê dại.

Để Hạnh Nhi cũng nhận lấy một bài học, xem nàng sau này còn dám hay không mà bắt nạt người ta, còn dám hay không……nói về càn đà như vậy.

Càn đà biết được, liệu có hay không mà cảm thấy nàng……cuối cùng cũng có chút dùng được?

Ánh sáng ban mai dần sáng, ánh bình minh mỏng manh xuyên qua sân, chiếu lên mặt đất gạch xanh một nửa sáng, một nửa tối.

Xuân Nhi bưng chậu nước, đứng bên giếng, ánh mắt lại vượt qua tường rào lốm đốm, rơi lên khung cửa sổ của gian phòng Hạnh Nhi.

Đợi ánh nắng tràn qua mái hiên, bóng sáng và bóng tối trên mặt đất sẽ phân rõ ràng, một bên sáng đến mức chói mắt, một bên tối đến mức nặng nề, giống như một đường ngang trước mắt