Chuyện này xảy ra vào đầu những năm tám mươi, ở bến đò Hứa Gia Loan nơi Hoàng Hà chảy qua vùng Dự Đông.

Hồi đó qua sông không có cầu lớn, người hai bờ đi lại đều dựa vào mấy chiếc thuyền gỗ đưa đò, người chèo thuyền đều là những lão thuyền công đời đời sống nhờ nước.

Hàng xóm nhà ta Mã Trường Sơn, năm ấy làm nhân Viên thu mua ở hợp tác xã cung tiêu công xã, thường xuyên phải chạy sang bờ bên kia lấy hàng.

Ngày xảy ra chuyện là một ngày cuối thu, gió lớn, nước sông đục ngầu cuồn cuộn.

Cùng lên thuyền với Mã Trường Sơn còn có một gã thanh niên trẻ ở thôn bên, tên Lâm Tiểu Vượng.

Đó là lần đầu hắn qua Hoàng Hà, lòng hiếu kỳ đặc biệt nặng.

Trên thuyền tổng cộng bốn người: Mã Trường Sơn, Lâm Tiểu Vượng, một người dân đi nhờ thuyền khác là lão Chu, và thuyền lão đại Trần Lão Căn.

Trần Lão Căn năm nay năm mươi tám tuổi, trên Hoàng Hà đã chèo thuyền hơn ba mươi năm.

Thuyền vừa rời bờ chưa được bao lâu, Lâm Tiểu Vượng đã không nhịn nổi, ghé sát bên Trần Lão Căn hỏi: "Bác ơi, Hoàng Hà này có phải thường xuyên chết đuối người không? Có chuyện gì tà môn không?"

Trần Lão Căn đầu cũng không ngẩng lên: "Ngồi thuyền đừng hỏi chuyện trong nước, đi đêm đừng nói chuyện âm gian, sau này lời này đừng hỏi nữa, tốt cho ai nấy."

Lâm Tiểu Vượng lại không để bụng, bĩu môi nói: "Bây giờ là thời đại nào rồi, còn tin mấy thứ mê tín cũ rích đó?"

Lời hắn vừa dứt, thân mình bỗng khựng lại, mắt trợn trừng nhìn chằm chằm dòng nước bên mạn thuyền, sắc mặt thoắt cái đã biến đổi.

Mã Trường Sơn thấy hắn không ổn, hỏi: "Tiểu Vượng, ngươi sao vậy? Thấy gì rồi?"

Lâm Tiểu Vượng giọng run rẩy, chỉ vào mặt nước nói: "Nước, trong nước... trong nước có một người đứng!"

Mã Trường Sơn và lão Chu vừa nghe, vội vàng đều bò ra mép thuyền nhìn xuống.

Trong dòng nước Hoàng Hà đục ngầu, quả nhiên mơ mơ hồ hồ có một bóng người, đứng thẳng tắp dưới đáy nước, không nhúc nhích.

"Có người chết đuối rồi! Mau dừng thuyền cứu người!" Mã Trường Sơn sốt ruột hét lớn.

Nhưng Trần Lão Căn cứ như không nghe thấy, vẫn vững vàng chèo thuyền, không hề có ý dừng lại.

"Trời ơi, ngươi sao không dừng thuyền cứu người? Đó là một mạng người đó!" Lão Chu cũng sốt ruột, giọng nói nâng rất cao.

Trần Lão Căn vẫn không dừng, chỉ lạnh lùng nói: "Cứu không được, đó không phải người sống, ai chạm người đó chết."

"Ngươi sao lạnh lùng vậy? Rõ ràng là một người, còn đứng trong nước kìa!" Mã Trường Sơn càng nghe càng tức, tại chỗ đã muốn nhảy xuống sông.

Trần Lão Căn mắt nhanh tay lẹ, một phen túm lấy cánh tay hắn, nghiêm giọng nói: "Không cần mạng nữa rồi? Ngươi nhìn kỹ đi, xem cho rõ cái dáng dấp của thứ kia, rồi hãy quyết định có nhảy hay không!"

Ba người bị hắn quát một tiếng, trong lòng đều giật thót một cái, không còn ồn ào nữa, cả bọn đều bò ra mép thuyền, chết trừng mắt nhìn cái bóng người trong nước.

Chiếc thuyền gỗ men theo dòng nước chầm chậm trôi về trước, vừa đúng lúc đi ngang qua bên cạnh cái bóng người ấy.

Ánh sáng xuyên qua mặt nước đục ngầu, cuối cùng chiếu rõ khuôn mặt của đối phương.

Chỉ một cái liếc mắt, sắc mặt ba người Mã Trường Sơn, Lâm Tiểu Vượng, lão Chu trong khoảnh khắc trắng bệch, lông tóc khắp người đều dựng ngược lên.

Đó nào phải người sống gì đâu?

Rõ ràng là một cái xác bị ngâm đến sưng phồng, khắp người da thịt thối rữa, mắt trợn tròn, môi tím đen, tóc tai tán loạn trôi nổi trong nước.

Đáng sợ nhất là, cả khuôn mặt nó đều hướng về phía người trên thuyền, một đôi mắt không chút thần thái, chết trừng trừng nhìn bọn họ, mang theo oán độc không sao nói nổi.

Lâm Tiểu Vượng sợ đến mức háng lạnh buốt, trực tiếp đái ướt cả quần.

Lão Chu cũng bịt miệng, không dám phát ra một âm thanh nào.

Trần Lão Căn thấy vậy, quát khẽ một tiếng: "Đều bám chắc mạn thuyền! Đừng động đậy lung tung! Thứ này muốn bám thuyền rồi, nếu không chèo đi, nó sẽ bò lên!"

Ba người nào còn dám nói thêm nửa câu, vội vàng chết bám chặt mạn thuyền, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Trần Lão Căn dùng hết sức lực toàn thân, mái chèo quạt như bay, chiếc thuyền gỗ lao nhanh về phía trước trên mặt sông.

Mã Trường Sơn trong lòng hoảng loạn, nhưng vẫn không nhịn nổi tò mò, lén quay đầu lại nhìn một cái.

Cái xác đứng thẳng trong nước kia, thế mà thật sự đang đi theo thuyền di chuyển, luôn giữ ở vị trí không xa sau đuôi thuyền, đôi mắt oán độc ấy, chưa từng rời khỏi bọn họ.

Mãi đến khi chèo ra hơn hai dặm, Trần Lão Căn mới chầm chậm thả chậm tốc độ, thở hổn hển dừng chèo lại.

"Chắc là cắt đuôi được rồi, không sao nữa rồi." Trần Lão Căn lau mồ hôi và nước sông trên mặt, thở ra một hơi dài.

Ba người lúc này mới dám buông tay ra, từng người một mềm nhũn ngồi bệt trên thuyền, sắc mặt vẫn trắng bệch như cũ.

Lâm Tiểu Vượng giọng run run hỏi: "Bác ơi, đó... đó rốt cuộc là thứ gì vậy? Sao lại có thể đứng trong nước?"

Trần Lão Căn châm một điếu thuốc lào, rít một hơi, chầm chậm nói:

"Đó là thi đứng trong Hoàng Hà, cũng gọi là thủy quỷ, người chết đuối oán khí nặng, chìm không xuống đáy, cũng nổi không lên, cứ đứng thẳng tắp trong nước, chuyên chờ người đến gần, kéo xuống làm quỷ chết thay!"

Lão Chu lòng còn sợ hãi hỏi: "Vừa nãy nếu chúng ta thật sự nhảy xuống, sẽ thế nào?"

"Thế nào à?"

Trần Lão Căn cười lạnh một tiếng: "Nhảy xuống thì đừng mơ lên được nữa! Nó sẽ kéo ngươi vào trong nước, đè ngươi không cho cử động, mấy phút là ngươi tắt thở, sau đó nó có thể đầu thai, còn ngươi thành cái thi đứng tiếp theo!"

Mã Trường Sơn hỏi: "Vừa nãy ta thấy nó cứ đi theo chúng ta mãi, thứ này sao lại đi theo thuyền?"

Trần Lão Căn nói: "Nó ngửi được dương khí của người sống, chỉ cần trên thuyền có người nhìn thẳng vào mắt nó, nó sẽ theo kẻ đó.

Bọn ta làm nghề này, gặp thứ này, chỉ có thể liều mạng chèo thuyền, tuyệt đối không được dừng thuyền, càng không được xuống nước!"

"Vậy cả người vớt xác cũng không dám chạm vào sao?" Lâm Tiểu Vượng nhỏ giọng hỏi.

Trần Lão Căn nói: "Kẻ dám chạm đã chết từ lâu rồi! Thi đứng này oán khí nặng gấp mười lần thủy quỷ bình thường, đừng nói vớt, nhìn thấy cũng phải vòng đường mà đi!"

Lão Chu lại hỏi: "Vừa nãy hình như ta thấy dưới đáy nước có dấu chân, đó là gì vậy?"

Trần Lão Căn lại nói: "Dấu chân đó là do nó bước ra, sau này các ngươi ở bên Hoàng Hà thấy dưới nước có dấu chân, đừng lại gần, mau chạy đi, nghĩa là quanh đó có thi đứng!"

Ba người nghe xong, đều im lặng cả, trong lòng từng đợt từng đợt sợ hãi muộn màng.

Vừa nãy nếu nhất thời bốc đồng nhảy xuống nước, hiện giờ chắc đã sớm xong đời rồi.

Thuyền cuối cùng cũng cập bờ bên kia, mấy người lúc lên bờ, chân đều mềm nhũn.

Trần Lão Căn trước khi đi dặn dò bọn họ: "Các ngươi về rồi thì Việc gì nên làm cứ làm, đừng kể với người khác chuyện đã thấy thi đứng, đừng nghĩ ngợi lung tung! Kẻo chuốc họa vào thân!"

Mã Trường Sơn gật đầu lia lịa: "Biết rồi bác, hôm nay thật sự cảm ơn bác, không thì mấy người chúng ta tiêu rồi."

Từ đó về sau, Lâm Tiểu Vượng không còn dám tùy tiện tò mò chuyện trong Hoàng Hà nữa, mỗi lần qua sông đều cúi đầu, tuyệt đối không nhìn vào nước một cái.

Mã Trường Sơn cũng vậy, sau này mỗi lần qua bến đò Hứa Gia Loan, đều đưa cho Trần Lão Căn một điếu thuốc, rồi yên lặng ngồi thuyền, không hỏi thêm một câu nào.

Người già địa phương thường nói, Hoàng Hà nuôi người, cũng ăn thịt người.

Bao nhiêu kẻ không tên không tuổi chìm dưới đáy sông, biến thành thi đứng oán khí không tan.

Nhiều người tưởng thi đứng, thủy quỷ đều là truyền thuyết, nhưng những kẻ thật sự từng ở bên Hoàng Hà đều biết, những thứ này là có thật, chỉ là phần lớn mọi người chưa gặp phải mà thôi.