Chương 66: Thái tử hồi kinh, lần thứ hai nghênh giá

Huyện Giang Phố, bến Phố Tử Khẩu.

Gió sông thổi rất mạnh, cuốn theo mùi tanh đặc trưng của nước Trường Giang, thổi cho những lá cờ quan nghênh giá bên bờ phần phật tung bay.

Tin thái tử điện hạ hồi kinh phải đi ngang qua Giang Phố, đã truyền khắp nha môn từ ba ngày trước.

Đối với bách tính huyện Giang Phố mà nói, đây là "long khí" đi ngang qua;

Nhưng đối với quan viên lớn nhỏ của huyện Giang Phố mà nói, đây lại là một kỳ thi cuối kỳ muốn mạng.

Lâm Xuyên đứng ở đầu hàng ngũ, trên người mặc chiếc quan bào màu xanh vừa mới được là ủi phẳng phiu.

Tuy trên danh nghĩa vẫn là "thự lý", nhưng miếng bổ tử trước ngực chàng đã thực sự đổi thành khê xích phẩm cấp bảy.

"Ba tháng trước, ta cũng đứng ở đây, khi đó còn là một 'người vô hình chốn công sở' cửu phẩm, co ro sau lưng gã mập chết tiệt Ngô Hoài An, còn phải lúc nào cũng chuẩn bị gánh tội thay hắn."

Lâm Xuyên liếc xéo nhìn về một nơi không xa.

Khi đó, Ngô Hoài An giống như một con gà trống kiêu ngạo, ưỡn cái bụng đi nịnh bợ thái tử, kết quả là tự mình nịnh tới Bì Trường miếu.

Còn bây giờ, chính mình đã trở thành chủ nhân của mảnh đất này.

Cảm tạ lão Ngô đã hiến tế!

"Huyện tôn, thuyền rồng đã ló đầu rồi."

Chu Tiểu Thất ở bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở. Tên tiểu tử này hôm nay mặc bộ công phục điển lại mới tinh, lưng thẳng tắp, trong mắt toàn là vẻ kiêu ngạo kiểu "ông mày theo đúng người rồi".

Lâm Xuyên đưa mắt nhìn về phía xa.

Trên mặt sông, một chiếc thuyền rồng khổng lồ đang chậm rãi phá sóng mà tới, mặt lụa màu vàng sáng dưới ánh tà dương lấp lánh ánh sáng chói lóa, những chiếc thuyền hộ vệ đi theo xung quanh như chúng tinh phủng nguyệt.

Loại áp bức đặc trưng của hoàng thất ấy, theo từng đợt sóng nước sông vỗ lên bờ.

Thuyền rồng cập bờ, ván nhảy được hạ xuống.

Khi thái tử Đại Minh Chu Tiêu bước xuống ván nhảy trong vòng vây của hoạn quan và thị vệ, đồng tử Lâm Xuyên bỗng co rụt lại.

"Mẹ kiếp... đây nào phải vị trữ quân của một đại quốc vừa đi tuần về, đúng là một bệnh nhân nặng vừa từ phòng chăm sóc đặc biệt chạy ra."

Chu Tiêu đã thay đổi.

Ba tháng trước gặp ông, tuy có vẻ mệt mỏi, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, ôn hòa như ngọc.

Nhưng Chu Tiêu bây giờ, bộ thường phục màu vàng sáng mặc trên người lại có vẻ hơi trống rỗng, sắc mặt trắng tới gần như trong suốt, hai mắt hõm sâu, đáy mắt là một mảng xanh đen không tan.

Ông thỉnh thoảng lấy tay che miệng khẽ ho mấy tiếng, tiếng ho rất đục.

Lâm Xuyên trong lòng nhanh chóng lục lại ký ức lịch sử.

"Nếu nhớ không lầm, vị người thừa kế quyền lực vững chắc nhất, cũng mệt mỏi nhất trong lịch sử Đại Minh này, sau khi đi thị sát Tây An trở về sẽ ốm liệt giường, bây giờ đã là cuối tháng tư, cũng có nghĩa là... sinh mệnh của vị thái tử này đã bước vào đồng hồ đếm ngược cuối cùng."

Nhìn gương mặt ôn hòa nhưng mỏi mệt của Chu Tiêu, trong lòng Lâm Xuyên bỗng dâng lên một nỗi bi thương khó hiểu.

Vị này là một vị quân vương khoan hậu thực sự, là tấm khiên duy nhất dưới thanh đao giết người của Chu Nguyên Chương.

Chu Tiêu vừa chết, màn "nội đấu giữa chú cháu" nổi tiếng của Đại Minh sẽ mở màn, bao nhiêu đầu người phải rơi xuống đất, bao nhiêu thành trì bách tính phải gặp họa.

"Vi thần thự lý tri huyện Giang Phố Lâm Ngạn Chương, cung nghênh thái tử điện hạ hồi kinh! Điện hạ thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Lâm Xuyên thu lại tâm tư, dẫn đầu cúi người hành lễ.

Chu Tiêu dừng bước.

Tên tâm phúc bên cạnh, kẻ có gương mặt đầy chính khí nhưng ánh mắt hơi đờ đẫn là Hoàng Tử Trừng, đang cẩn thận đỡ lấy cánh tay ông.

Chu Tiêu hơi nheo mắt, đánh giá Lâm Xuyên trước mặt, một lát sau, trong đôi mắt hơi đục ngầu ấy hiện lên một tia ý cười bất ngờ.

"Lâm Ngạn Chương?"

"Vi thần có mặt."

"Ta nhớ ngươi."

Chu Tiêu đưa tay hư đỡ một cái: "Ba tháng trước, khi ta gặp ngươi ở Phố Tử Khẩu, ngươi vẫn chỉ là một chủ bộ cửu phẩm, hôm đó... ngươi đã khiến cấp trên của ngươi là Ngô Hoài An bị chặn họng không nói được gì."

Lâm Xuyên vội cúi đầu, giọng điệu thành khẩn: "Vi thần hoảng sợ, thần khi đó chỉ một lòng vì dân, không nỡ thấy bách tính Giang Phố chịu nạn, lời nói có phần kích liệt, toàn nhờ thánh thượng anh minh, điện hạ nhân hậu, mới bảo toàn được cái đầu của vi thần."

Quan trường thổi lẫn nhau ấy mà, ta quen lắm! Chẳng lẽ lại nói: 'Đúng vậy, ta chính là kẻ đâm sau lưng ông chủ chốn công sở đó'?"

Chu Tiêu cười cười, quay đầu nhìn về phía quan viên bên cạnh.

Một quan viên tùy hành của Đô Sát Viện bên cạnh tiến lên một bước, nhỏ giọng giải thích: "Điện hạ, sau khi Đô Sát Viện điều tra xác thực, Ngô Hoài An quả thực đã tham ô phạm pháp, tư nuốt lương cứu trợ, đã bị thánh thượng hạ chỉ xử cực hình, vị Lâm đại nhân này thanh liêm chính trực, là một năng thần, cho nên thánh thượng đặc chỉ, lệnh cho y thự lý Giang Phố."

Chu Tiêu gật đầu hiểu rõ, không nói thêm gì nữa, quay người nhìn về phía huyện Giang Phố.

Lúc này đang là hoàng hôn.

Từ bến Phố Tử Khẩu nhìn ra, vừa vặn có thể thấy cánh đồng rộng lớn của Nam Hương huyện Giang Phố.

Những kẻ lưu dân và ăn mày từng thấy khắp nơi đã biến mất, thay vào đó, là từng nhóm tráng đinh đang làm nốt công việc cuối vụ xuân canh ngoài đồng.

Nổi bật hơn cả là, trên sườn dốc gần bờ sông, mấy chục chiếc xe nước bằng gỗ khổng lồ đang chậm rãi quay, phát ra tiếng "kẽo kẹt" nhịp nhàng.

Ánh tà dương chiếu lên những giọt nước bắn tung tóe, khúc xạ thành từng cầu vồng nhỏ li ti, đưa nước sông tới những thửa ruộng khô hạn trên cao.

Sắc mặt Chu Tiêu đã thay đổi.

Loại mỏi mệt tích tụ quanh năm nơi chân mày ấy, dường như trong khoảnh khắc này đã tan biến không ít.

"Đó là cái gì?" Chu Tiêu chỉ vào chiếc xe nước phía xa.

Lâm Xuyên đáp: "Bẩm điện hạ, đó là xe nước do vi thần cải tiến."

"Địa thế Giang Phố phía nam thấp phía bắc cao, những năm trước khi gặp hạn, bách tính chỉ có thể dùng vai gánh, vi thần dẫn người tu sửa những chiếc này, mượn nước Trường Giang, tưới cho vạn mẫu ruộng tốt."

Chu Tiêu men theo bờ sông đi mấy bước, nhìn cảnh tượng lao động tấp nập ấy, cảm khái nói: "Tốt, rất tốt."

Ông dừng bước, quay đầu nhìn Lâm Xuyên, trong mắt đầy vẻ an ủi: "Ta suốt dọc đường từ Thiểm Tây trở về, nhìn thấy toàn là sự hoang tàn sau tai họa, lại không ngờ, trong huyện Giang Phố nhỏ bé này, lại thấy được một tia... sinh khí."

"Không có lưu dân, bách tính có đất để trồng, có nước để dùng, Lâm Ngạn Chương, công việc ngươi làm trong ba tháng này, còn nhiều hơn những gì Ngô Hoài An làm trong ba năm."

Chu Tiêu vỗ vai Lâm Xuyên.

Cái vỗ này rất nhẹ, nhưng Lâm Xuyên lại cảm nhận được bàn tay ông đang khẽ run rẩy.

Đó là thực sự không còn chút sức lực.

"Điện hạ, nên khởi hành rồi."

Hoàng Tử Trừng bên cạnh bỗng mở lời, trong giọng điệu mang theo một tia cứng rắn không cho phép nghi ngờ.

Ông ngẩng đầu nhìn sắc trời, lại lo lắng nhìn sắc mặt Chu Tiêu: "Trên sông gió lớn, thánh thượng còn đang chờ điện hạ về cung phục mệnh ở phủ Ứng Thiên, thân thể ngài... thực sự không nên nán lại lâu."

Chu Tiêu nhíu mày, dường như muốn nhìn thêm vài lần cánh đồng tràn đầy sinh khí ấy, nhưng cuối cùng vẫn thở dài.

"Tử Trừng nói đúng, ta... quả thực có chút mệt mỏi."

Ông quay người, lại nhìn về phía Lâm Xuyên: "Lâm Ngạn Chương, hãy làm cho tốt, Đại Minh thiếu không phải là trạng nguyên biết viết văn chương, thiếu chính là những quan viên như ngươi, có thể khiến bách tính ăn no, ta... ở kinh thành chờ xem vụ thu hoạch của Giang Phố."

Lâm Xuyên cúi người thật sâu: "Vi thần nhất định không phụ lòng hậu vọng của điện hạ!"

"Vụ thu hoạch ở kinh thành, ngươi sẽ không nhìn thấy được, nhưng ngươi sẽ thấy được sự biến động của Đại Minh trong mấy chục năm tới, haiz, đây có lẽ chính là cái gọi là 'sự nghiệp chưa được nửa mà giữa đường đã lìa trần' vậy."

Lâm Xuyên thầm than trong lòng.

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc đứng đắn của Hoàng Tử Trừng, Lâm Xuyên chỉ muốn phàn nàn.

"Lão Hoàng à lão Hoàng, ngươi bây giờ thúc giục thái tử hồi kinh, mấy năm sau, ngươi cũng sẽ thúc giục Kiến Văn Đế như vậy để tự chặt tay chân mình, các ngươi đám thư sinh này ấy mà, bản lĩnh dập lửa thì không có, bản lĩnh thêm dầu thì nhất hạng."

Chu Tiêu bước lên ván nhảy.

Vào khoảnh khắc đặt chân vào khoang thuyền, ông bỗng dừng lại.

Chu Tiêu không quay đầu nhìn Lâm Xuyên, cũng không nhìn những quan viên đang cúi người tiễn biệt.

Chàng xoay người một vòng tại chỗ, ánh mắt chậm rãi quét từ cánh đồng ở Giang Phố, tới dãy núi xa xa, rồi dừng lại nơi mặt Trường Giang lấp lánh sóng nước.

Ánh chiều tà kéo bóng chàng dài thật dài.

Khoảnh khắc ấy, từ bóng lưng của người đàn ông chỉ mới ba mươi bảy tuổi kia, Lâm Xuyên đọc ra được một thứ cảm xúc vô cùng phức tạp.

Là sự lưu luyến.

Là nỗi lưu luyến sâu nặng với non sông tươi đẹp này, với giang sơn vạn dặm sắp nằm trong tay kia, với đế quốc mà chàng hằng mong dùng nhân nghĩa để giáo hóa.

Chu Tiêu tựa như một ngọn đèn dầu, trước khi cạn giọt dầu cuối cùng, vẫn cố gắng soi sáng thêm một tấc đất.

Long chu chậm rãi rời bến, hướng về kinh sư mà đi.

Lâm Xuyên đứng trên bến tàu, nhìn bóng thuyền màu vàng sáng ấy dần dần tan biến giữa lòng sông.

"Một màn cáo biệt của bậc minh quân một thời, ta cứ thế ngồi ở ghế hạng nhất mà xem trọn vẹn."

Lâm Xuyên quay người lại, nhìn Vương Cường và Chu Tiểu Thất đứng phía sau.

"Đại nhân, điện hạ khen ngài rồi!"

Chu Tiểu Thất phấn khích đến đỏ cả mặt: "Giang Phố chúng ta lần này thật sự sắp nổi danh ở phủ Ứng Thiên rồi!"

Vương Cường cũng hiếm khi lộ ra một nụ cười ngây ngô, bàn tay đặt trên chuôi đao cũng nhẹ nhõm hơn hẳn.

Lâm Xuyên lại không cười.

Chàng nhìn về phía những người dân nơi xa vẫn còn đang vất vả làm lụng, thản nhiên nói: "Nổi danh chưa hẳn đã là chuyện tốt, trời sắp đổi rồi, nhân lúc trời còn chưa tối, chúng ta phải đóng rào lại cho thật chắc."

"Đổi trời?" Chu Tiểu Thất sững người, nhìn sắc trời trong xanh muôn dặm: "Đại nhân, thời tiết này chẳng phải đang rất đẹp sao?"

Lâm Xuyên không để ý tới y.

Chàng biết, Chu Tiêu lần này ra đi, mang theo là một quãng thời gian vững vàng nhất của nhà Minh.

Nhà Minh tiếp theo đây, sẽ phải lăn lộn trong máu và lửa.

"Thanh đao của Lão Chu sắp không giấu nổi nữa rồi, dã tâm của Yên Vương Chu Đệ cũng sắp đè không xuống được nữa."