Chương 1:

Khoảng đầu giờ Mão, khi sao sáng vẫn còn chớp mắt trên màn đêm, Thái Cực Cung đã thắp lên vô số chuỗi đèn lồng, cung nhân nội thị đội gió đông lạnh buốt và tuyết lớn, sớm dọn sạch tuyết đọng trên đường.

Gió đông lạnh buốt thổi đỏ bừng tay cung nhân, răng chúng cũng đánh lập cập. Dù vậy, cũng không ngăn được những lời đồn đại lan nhanh giữa đám cung nhân.

“Nghe nói chưa? Hôm qua ở Thừa Hương Điện có người chết, nghe đâu lại liên quan đến chuyện đó.”

“Lại nữa? Đây đã là mạng người thứ tư từ đầu mùa đông rồi, thật đáng sợ…”

Cung nhân vừa sợ hãi vừa thì thầm. Quét tuyết đến trước An Nhân Điện, đầu tường hồng mai nở rộ, một làn thuốc hương bay tới.

Chúng quen thuộc, không nói gì nữa, trong lòng thầm than, xem ra Tuyết Tài Nhân không qua nổi mùa đông này. Tuyết Tài Nhân thất sủng nhiều năm, bình thường tính tình lại hung bạo, ai cũng không thích nàng.

Cây chổi tre sột soạt quét qua mặt tuyết, tuyết đêm qua đã đóng băng cứng. Cửa cung An Nhân Điện tối om đột nhiên bị đập bung một tiếng, một con ngỗng trắng lớn vỗ cánh lảo đảo nhảy qua ngưỡng cửa, chạy ù ra ngoài.

Cung nhân kinh ngạc suýt rớt tròng mắt, lại nghe tiếng bánh xe lăn kêu lạch cạch trên mặt đất, mới chú ý trên đầu con ngỗng trắng lớn có buộc dây, phía sau kéo một chiếc xe trượt tuyết, trên xe ngồi một bé gái xinh xắn tinh xảo.

Bé gái này trông chỉ khoảng năm sáu tuổi, dưới ánh nến chiếu rọi, tựa như một con búp bê sứ tinh xảo. Chưa kịp nhìn thêm hai mắt, con ngỗng trắng lớn đã kéo xe trượt tuyết chạy xa.

Có người nhận ra thân phận, thì thầm: “Đây là con út của bệ hạ, Nhị Thập Cửu công chúa!”

…

Lý Diệu Chân ngồi trên xe trượt tuyết, bình tĩnh rụt tay nhỏ vào lòng, đôi mắt to xanh lam phản chiếu cung điện hai bên phủ đầy tuyết trắng.

Mấy ngày nay Tuyết Tài Nhân bệnh nặng, mà An Nhân Điện đã hết củi than sưởi ấm, cả tòa cung điện như hang băng khổng lồ, lạnh lẽo thấu xương.

Tuyết Tài Nhân tuy không phải mẹ ruột, nhưng từ khi Lý Diệu Chân tỉnh lại trong thân xác này, chính là Tuyết Tài Nhân chăm sóc cô đầy sơ hở. Không công lao cũng có khổ lao.

Một trận gió lạnh ập tới, Lý Diệu Chân theo bản năng kéo chặt áo choàng. Là công chúa ít được sủng ái nhất dưới gối hoàng đế, cô không có lông thú quý giá để tránh lạnh. Thậm chí, cô còn chẳng biết trên mặt hoàng đế mọc mấy nốt đồi mồi tuổi già, bởi cô chưa từng gặp Đường Huyền Tông trong truyền thuyết.

Hiện tại là Thiên Bảo tam niên, hoàng đế đã sáu mươi tuổi.

Con ngỗng trắng lớn kéo xe trượt tuyết chạy một mạch, đến địa bàn Lục Cục Nhị Thập Tứ Ty, lũ mèo do Lý Thượng Cung nuôi đã chờ sẵn ở cửa nghênh đón. Thế là Lý Diệu Chân xuống xe, nhẹ nhàng vuốt đầu Bạch Đại Lang bóng loáng, theo Miêu Tam Lang bước vào Ty Kế Ty.

Ty Kế Ty quản độ chi củi than v.v., cũng là nơi Lý Diệu Chân thường lui tới. Miêu Tam Lang là con mèo rất có uy quyền, mỗi lần cô đến, Miêu Tam Lang đều sắp xếp đám đàn em đi làm nũng bán manh, quấn lấy mấy nữ quan.

Nhìn Lý Diệu Chân lấy đủ củi than, Miêu Tam Lang kêu: “Meo ô!”

Lý Diệu Chân hiểu ý nó, không biết vì sao, từ khi đến thân xác này, cô có thiên phú kỳ lạ, có thể giao tiếp với mọi động vật nhỏ. Miêu Tam Lang lại meo meo vài tiếng, cô gật đầu: “Yên tâm, tối nay ta sẽ đi xem.”

Miêu Tam Lang ngoan ngoãn cọ vào bên người cô, Lý Diệu Chân thuận tay vuốt ve vài cái. Chẳng bao lâu, tiên hạc Thái Dịch Trì gõ mỏ ngoài cửa sổ chấn song, cô đi tới, kiễng chân đẩy cửa sổ, lấy cỏ thuốc từ mỏ hạc.

“Cảm ơn các ngươi nhé, đến mùa xuân mời các ngươi ăn cá.” Lý Diệu Chân cười ngọt ngào, mắt cong thành vầng trăng khuyết.

Về đến An Nhân Điện, trời đã sáng tỏ.

Bạch Đại Lang mệt lử nằm bẹp dưới đất, Lý Diệu Chân giao củi than cho cung nhân, dặn nàng cho Bạch Đại Lang chút ăn, tự mình đến sảnh bên sắc thuốc. Cô tuy nhỏ, nhưng vẫn thành thạo nhóm lửa, thêm nước, bỏ cỏ thuốc vào. Nước trong suốt trong nồi thuốc phản chiếu má phúng phính của cô, đáng yêu hết mức. Nhưng hốc mắt sâu và đồng tử dị sắc lại ngụ ý huyết mạch không giống Trung Nguyên của cô.

Nghe nói, mẹ ruột cô tên Tào Dã Na Kì, không có phẩm cấp, nghe tên hẳn là hồ cơ.

Tào Dã Na Kì dường như biến mất sau khi sinh cô, hoàng đế cũng không ưa đứa con gái này, chưa từng hỏi han. Thế nên Tuyết Tài Nhân già nua tàn úa nhận nuôi cô, từ đó, chút ân tình cuối cùng của hoàng đế với Tuyết Tài Nhân cũng hết.

Lý Diệu Chân chống cằm nhìn ngọn lửa nhỏ, mãi đến khi mùi thuốc lan tỏa, cô mới tỉnh hồn.

Cung nữ rót nước thuốc vào chén sứ, theo sau Lý Diệu Chân bước vào tẩm điện của An Nhân Điện. Sau lớp lớp màn trướng, Tuyết Tài Nhân đang mang bệnh lâu ngày vẫn chìm đắm trong hồi ức xưa: “Nghĩ năm xưa, bệ hạ rất thích, rất thích mùi hương trên người ta…” Nàng nằm trên giường, nói một câu, nghỉ một hơi.

Tuyết Tài Nhân năm nay gần sáu mươi, tóc mai bạc trắng, cả người gầy guộc khô khan, tựa như một bông lê hoa héo úa. Lý Diệu Chân thấy quen chẳng lấy làm lạ ngồi trên hồ tra, phất tay ra lệnh cho cung nữ đút thuốc cho Tuyết Tài Nhân.

An Nhân Điện đốt than gỗ rồi thì ấm áp hơn nhiều, thảo nào hôm nay Tuyết Tài Nhân nói nhiều lời. Tuyết Tài Nhân uống thuốc, liếc nàng một cái, vẫn giọng điệu âm dương quái khí như mọi khi: “Trùng Nương, ngươi ngồi xa ta thế làm gì, sợ lây bệnh khí sao?”

Trùng Nương là tên nhỏ của nàng, cũng là món quà duy nhất hoàng đế ban cho đứa con gái này. Lý Diệu Chân rất không thích cái tên này, nhưng nghe quen rồi cũng chẳng biểu lộ gì, nhàn nhạt nói: “Ngươi tính tình không tốt, ta sợ chọc giận ngươi.”

“Ta từ nhỏ đã nuôi ngươi lớn mà…” Tuyết Tài Nhân lẩm bẩm: “Ôm ngươi từ Hưng Khánh Cung về, từng chút từng chút nuôi lớn…”

Lý Diệu Chân thầm oán trong lòng, đâu phải từng chút từng chút, lúc nàng vừa xuyên đến ước chừng chưa đầy một tuổi, Tuyết Tài Nhân đã cho nàng ăn gà quay.

“Ta từng bước dạy ngươi đi đường…”

Lý Diệu Chân lại thầm oán, nàng nhớ lúc hai tuổi, Tuyết Tài Nhân đặt nàng lên đầu tường, bảo để nàng trải nghiệm cảm giác bay lên. Vừa mới học đi đã học bay, thật quá tuyệt vời.

“Ta dạy ngươi khai minh nhận biết chữ…”

Đúng vậy, Tuyết Tài Nhân từng hứng thú dạy nàng đọc thơ: “Ngỗng ngỗng ngỗng, nồi đồng hầm ngỗng lớn…”

…

Nói Tuyết Tài Nhân đối xử với nàng không tốt, cũng không hẳn. Lão bà bà Tuyết Tài Nhân này có chút phân liệt nhân cách, lúc thì hưng phấn lúc thì oán trách, Lý Diệu Chân đã quen rồi.

Nhìn Tuyết Tài Nhân uống hết thuốc, Lý Diệu Chân liền trượt xuống khỏi hồ tra, lững lờ bước ra khỏi tẩm điện. Ngoài điện, mai đỏ nở rộ, qua hai tháng nữa, cả điện sẽ ngập hương lê hoa thanh nhã.

Nàng rảnh rỗi không có việc gì liền muốn gọi cung nữ đắp người tuyết, ai ngờ cung nữ nghe đến người tuyết thì run lên một cái, vội vàng xua tay: “Công chúa còn chưa nghe sao? Giờ trong ba nội cung, đều không cho đắp người tuyết đâu ạ!”

“Đắp người tuyết thì có sao đâu?” Nàng giọng sữa giọng non nớt chất vấn.

Cung nữ biết công chúa tuy nhỏ nhưng xưa nay lão thành trầm ổn, nên khẽ nói: “Nghe nói bên Thừa Hương Điện, có cung nữ chết rồi, đều bảo là quỷ quái trong tuyết làm đấy ạ!”

Lý Diệu Chân từ nhỏ nghe vô số chuyện ma quái trong ba nội cung, chẳng lấy làm lạ: “Tại sao lại là quỷ quái trong tuyết?”

Cung nữ khoa trương làm động tác chém cổ: “Nghe nói cổ nàng bị cắt đứt, trên mặt đất ngoài tuyết chỉ có một vũng nước. Họ bảo, quỷ quái trong tuyết dùng mảnh băng cắt đứt cổ, nên không có bất kỳ binh khí nào. Hơn nữa Thừa Hương Điện, từng là nơi Trinh Thuận Hoàng Hậu ở…”

Trinh Thuận Hoàng Hậu chính là Võ Huệ Phi, lúc Lý Diệu Chân xuyên đến bà ta đã không còn. Nàng tuy lịch sử học bình thường, nhưng cũng nhớ con dâu Võ Huệ Phi chính là sủng phi nổi tiếng thời Thiên Bảo Dương Ngọc Hoàn.

Từ tám quái mơ hồ nàng nghe được, Dương Ngọc Hoàn đã vào cung, hiện chưa chính thức được phong phi, người trong cung đều gọi nàng là Thái Chân Nương Tử.

“Có quan hệ gì với Trinh Thuận Hoàng Hậu không?”

Cung nữ không dám nói nhiều, lời nhiều dễ hỏng việc. Nàng vội cười chuyển đề tài, lắc đầu: “Nô tỳ chỉ nói suông thôi… Đúng rồi,” nàng cũng lo cho Lý Diệu Chân, dặn dò: “Giờ Tài Nhân thân thể không tốt, trong cung lại nhiều chuyện, công chúa cẩn thận nhiều hơn.”

Lý Diệu Chân gật đầu, nhưng đến nửa đêm, nàng vẫn nhân lúc mọi người ngủ say, lén lút đi ra ngoài. Dù sao, nàng còn hứa với Mèo Tam Lang một việc.

Xét đến Bạch Đại Lang đã mệt lử, nên Lý Diệu Chân mang theo Bạch Nhị Lang xuất hành. Ngỗng kéo xe trượt tuyết lao vút về phía trước, trong đêm khuya dài dằng dặc, đôi mắt xanh của Lý Diệu Chân lóe lên ánh sáng u u, rõ ràng nhìn thấy mọi cảnh vật trong đêm khuya.

Gió lạnh xen lẫn vài bông tuyết, bay múa vô định. Trong đêm tuyết vạn vật tĩnh mịch này, một đạo gió lốc từ Cam Lộ Môn sau lưng nàng cuốn lên, bay múa đến giữa không trung. Vô số bông tuyết bị cuốn vào gió, mơ hồ ngưng tụ thành dáng vẻ một nữ nhân.